Это открытие ошеломило Е Куна сильнее, чем само перемещение на Континент Лазурного Юга. Он никак не мог взять в толк, каким образом книга очутилась в его сознании. Если бы можно было засунуть сюда ещё пару-тройку томов, не жизнь была бы, а сказка!
Но, увы, на этом континенте не было государственных экзаменов, да и книга эта попала к нему лишь по причудливой воле случая.
К его величайшему восторгу, на обложке золотом горели четыре иероглифа, которые он, к своему удивлению, мог прочесть: «Полное собрание талисманов». А внизу виднелась строка помельче: «Оставлено Мастером Дракона и Тигра».
Теперь стало ясно: эта книга не имела отношения к прежнему владельцу тела. «Мастер Дракона и Тигра»… это имя, без сомнения, было связано с той самой гадальней. Похоже, та девица не просто забросила его в другой мир, но и снабдила весьма полезным подарком.
Даже безумец понял бы: книга, способная существовать внутри сознания — вещь не из простых. Это был его шанс, его спасательный круг, его ключ к власти на этом континенте!
Он нетерпеливо попытался открыть её, заглянуть внутрь, узнать, какие тайны она хранит.
Но его ждало разочарование.
Он был лишь сгустком света, лишённым рук. Но это не должно было стать помехой — достаточно было одного усилия воли, чтобы обложка откинулась. Однако книга обладала невероятной тяжестью. Сколько бы он ни старался, вкладывая в попытку все силы своей души, синяя, отливающая золотом обложка лишь слегка приподнимала уголок, чтобы тут же с непреодолимой силой захлопнуться вновь.
— Разрази тебя гром! Неужели я одну страницу перевернуть не смогу?!
Но это был не тот случай, когда упорство решает всё. Как бы отчаянно он ни пытался, книга не поддавалась. А вскоре он и вовсе перестал чувствовать какое-либо движение.
«Плохо!» — внезапно мозг охватило головокружение, зрение помутилось, и всё тело вдруг стало пустым и невесомым.
— Ку-ка-ре-ку!
Ночь прошла. С первыми лучами зари пропел петух — так же пунктуально, как и на Земле.
Хрупкое тело Е Куна безвольно рухнуло на кровать. Глаза его были закрыты, губы посинели, а крупные капли пота скатывались со лба на фарфоровую подушку.
Он не знал, что этот петушиный крик спас ему жизнь. Раны души — самые опасные. Полное истощение силы души, которое он допустил, пытаясь открыть книгу, было почти смертельным. Если бы не этот крик, вырвавший его из транса, он бы либо развеялся бесследно, либо превратился в живое растение.
Хоть он и выжил, состояние его было ужасным.
Слабость. Всепоглощающая слабость.
Тело онемело, в нём не было ни крупицы силы. Не хватало воли даже на то, чтобы открыть глаза. Сознание замерло, все мысли, все стремления, вся боль и радость — всё растворилось в пустоте.
Наступил новый день.
Южная провинция издревле славилась плодородными землями и мягким климатом. Если бы не близость Диких Земель и постоянная угроза со стороны варварских племён, это место стало бы настоящим раем.
Южная Столица, центр провинции, была одним из самых процветающих городов государства Ань. И все знали, что своим процветанием город обязан генералу Е Хаожаню. Десять лет назад эти земли были выжженной пустыней. Лишь генерал со своим войском смог отбросить варваров и принести в эти края мир.
Своё положение Е Хаожань заслужил кровью и доблестью. Он был опорой нынешнего императора при восхождении на трон. Но, получив власть, император испугался могущества своего генерала и сослал его на окраину, защищать границы. Е Хаожань не стал спорить. Он увёл верные ему войска и выстроил на границе собственное, почти независимое государство, став полновластным хозяином этих земель.
Но варвары не дремали. В нескольких сотнях ли от города стояла армия дома Е, а командовал ею старший сын генерала, Е Вэй.
И в это утро Е Вэй вернулся в поместье.
— Вэй-эр, — Е Хаожань, только что закончивший утреннюю тренировку, взял из рук сына полотенце. — Ты должен быть в лагере. Что привело тебя сюда?
— Два дела, отец. Во-первых, разведка доносит, что варвары, которых мы разбили десять лет назад, снова набрали силу. У них появился новый великий хан, человек амбициозный и дальновидный. Если мы не нанесём упреждающий удар, через десять лет он объединит все племена, и тогда нам с ним не справиться.
Е Хаожань нахмурился.
— С этим не будем спешить. Я сперва доложу императору. Второе дело?
— Второе… я слышал, что Почтенный Вань Сюань…
— Пойдём в кабинет, — резко оборвал его отец.
Военные дела можно было обсуждать и здесь, но вторая тема требовала уединения. Это означало, что она была куда важнее и опаснее.
— Отец, — оказавшись в кабинете, осторожно начал Е Вэй, — не боитесь ли вы, что Почтенный Вань Сюань возжелает наше фамильное сокровище и не захочет его возвращать?
— Не смей так говорить! — рявкнул Е Хаожань и, оглядевшись по сторонам, понизил голос: — Следи за языком! Почтенный Вань Сюань — не простой бессмертный. Он достиг стадии Создания Основания! Его слух простирается на тысячу ли, он может услышать наш разговор!
— Стадия Создания Основания? — усомнился Е Вэй. — Звучит так, будто это лишь начало пути. Неужели они так могущественны?
— Молчи! — вновь одёрнул его отец. — Как бы ни называлась их ступень, нам, смертным, с ними не тягаться! Почтенный как-то говорил мне: из десяти тысяч простых смертных лишь один обладает врождённым даром к Пути Бессмертных. А из тысячи таких одарённых лишь двое или трое достигают стадии Создания Основания. Посчитай сам — шанс один на миллионы!
Е Вэй был потрясён.
— Неудивительно, что бессмертные так редки.
— Я бы хотел, чтобы Почтенный Вань Сюань разгадал тайну нашей семейной реликвии, — со вздохом произнёс Е Хаожань, откидываясь в кресле. — Даже если он оставит её себе, я не буду против.
— Отец! — вскочил Е Вэй. — Но это же сокровище, которое наш род хранил сотни лет! Как можно отдать его чужаку?
— Какой толк от сокровища, которое приносит одни беды?! — сверкнул глазами генерал. — Если Почтенный Вань Сюань примет этот дар, наш род Е окажется у него в долгу. А долг бессмертного — это гарантия безопасности нашей семьи на сто лет вперёд! Ты понимаешь?!
До Е Вэя наконец дошло.
— Мы никогда не стремились к власти, но император… эх, а ведь мы помогли ему взойти на трон.
— Ты думаешь, он взошёл на трон благодаря моей армии? — усмехнулся Е Хаожань. — Ты ошибаешься!
— Я тебе вот что скажу, — его голос стал почти шёпотом. — За троном каждого правителя на этом континенте стоит та или иная секта совершенствующихся! Император — лишь их наместник в мире смертных! Одно слово бессмертного весит больше, чем миллионная армия!
— Значит, император тоже?..
— Нет, — покачал головой Е Хаожань. — Он не бессмертный. Он просто лучше других представляет их интересы.
Е Вэй поник. Будущее казалось мрачным.
— Тогда что, если мы тоже примкнём к какой-нибудь секте?
— Именно поэтому я и надеюсь, что Почтенный Вань Сюань будет нам должен, — хитро улыбнулся отец. — В такие секты не вступают по желанию. Семья Вань, может, и не так могущественна, как та, что стоит за императором, но это тоже немалая сила.
— Но что, если и он не сможет ничего разгадать? — с сомнением произнёс Е Вэй. — Наши предки бились над этой книгой сотни лет, но так и не смогли постичь её тайну.
— Тогда у меня есть запасной план, — после паузы ответил генерал.
— Какой?
— Просить других — ненадёжно. Лучше полагаться на себя. Что, если… в нашем роду Е появится свой собственный совершенствующийся?
— Тогда императору придётся дважды подумать, прежде чем трогать нас! — подхватил Е Вэй.
— Верно! — хлопнул по столу Е Хаожань. — Пять лет назад, когда Почтенный приезжал, я хотел просить его взять в ученики кого-нибудь из наших детей. Но тогда у меня было всего девять отпрысков старше восьми лет — минимального возраста, когда можно определить наличие дара. Теперь же их тридцать два. Я думаю… хоть у одного из них должен найтись талант.
В глазах Е Вэя вспыхнула надежда.
— Отец, значит, и у меня есть шанс?
— Конечно! Если найдётся дар, я и сам готов пойти к нему в ученики!
Они оба рассмеялись, размечтавшись о будущем. Но они забыли, что шанс был один на десять тысяч.
— Ах да, — вдруг сказал Е Хаожань. — Зайди потом к восьмому. Говорят, к нему вернулся разум, да ещё и хитрости прибавилось. Не могу понять, как это произошло.
— Восьмой брат исцелился? — удивился Е Вэй. — Это же прекрасная новость!
— Дело не в этом. Я хочу знать, как это произошло.
— Ну… — задумался Е Вэй. — Говорят, от гения до безумца — один шаг. Возможно, он просто перешёл эту грань в обратную сторону.
Эта версия показалась Е Хаожаню вполне логичной.
— Я уж было подумал, не притворялся ли он все эти годы… Что ж, сходи, посмотри. Если заметишь что-то странное, доложишь.
Е Вэй кивнул, покинул кабинет и направился прямиком во внешний двор. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что восьмой брат тяжело болен. Не говоря ни слова, он развернулся и ушёл.
Обновлено: 03.02.2026