Глава 17. Больше о награде
Поездка обратно на Ферму была поглощена тяжелым, задумчивым молчанием. Единственным звуком был ритмичный стук пяти тысяч патронов, гремящих в кузове джипа. Милла сидела неподвижно на пассажирском сиденье, глядя на размытый горизонт Мохаве, ее мысли явно метались от произошедшей встречи. Кейс, тем временем, уверенно держал руки на руле, но его мысли были хаотичным клубком карт, знаний и моральных расчетов.
Плата была неоспоримой. Между патронами сзади и мешком крышек на его бедре, они только что обеспечили себе запас на примерно месяц. В эпоху, когда патроны 5.56 мм часто обменивались, как валюта, а патроны для антиматериальной винтовки кропотливо снаряжались вручную в дымных гаражах, убедительность Миллы была стратегическим преимуществом.
И все же в животе у него образовался холодный комок. Он не мог отделаться от ощущения, что только что ввязался в "квест", которого не должно было существовать.
«Кейс», — наконец произнесла Милла, ее голос был слабым на фоне ветра. «Что ты думаешь?»
Кейс крепче сжал руль, его глаза были прикованы к грунтовой дороге, уходящей к горизонту. «Плата хороша, Милла. И это для нас, а не только для меня. С такими деньгами мы сможем удерживать Легион подальше от наших спин намного дольше. По крайней мере, пока подкрепление НКР наконец не прибудет, и они не удержат Дамбу навсегда».
Милла посмотрела на ящики позади них, затем снова на его профиль. «Ты говоришь так, будто уже видел счет за следующие десять лет. Мы видели Легион, когда они становятся серьезными, Кейс. Если НКР не будет полностью привержена — а мы оба знаем, что они тянут время — нет никакой гарантии, что это место устоит. Ни Дамба, ни Ферма».
Она поерзала на сиденье, изношенная кожа скрипела под ее весом. «Но я не об этом спрашиваю, Кейс. Мы — Рейнджеры. Не наемники. Мы даем клятвы. Мы защищаем людей. Мы не продаем координаты одиноких солдат гулям в высокотехнологичной броне только потому, что цена подходящая».
«Рейнджеры голодают, Милла», — ответил Кейс, его голос был напряженным, но ровным. «Это награда, не более того. Это не то, чтобы нас просили направить оружие на своих людей. Что касается меня, я бы предпочел поработать наемником неделю, чем сидеть сложа руки и позволить Цезарю пересечь эту реку, потому что мы не могли позволить себе патроны, чтобы остановить его».
Милла на мгновение замолчала, наблюдая, как мимо проносится суровый ландшафт Мохаве. Разочарование в ее глазах сменилось усталым смирением.
«Я понимаю твою точку зрения», — мягко сказала она. Она протянула руку, коротко положив ее на его плечо, прежде чем отдернуть. «Ну, Кейс, я буду рядом, если понадобишься. Ты, я, старшие Рейнджеры — мы не всегда сходимся во мнении, как выживать здесь. Но для меня ты хороший друг. Важный. Для всех нас будет потерей потерять нашего лучшего новобранца, потому что он пытался нести на себе весь груз рейнджеров в одиночку».
«Я никуда не собираюсь, Милла», — сказал Кейс, когда ворота Фермы наконец распахнулись. «Я просто планирую убедиться, что у нас достаточно пуль, чтобы любой, кто придет за нами, пожалел об этом».
Когда джип въехал в центр комплекса, высокий, покрытый шрамами мужчина в потрепанном пыльнике сошел с крыльца главной палатки. Это был Джейкоб, старый Рейнджер-гуль. Его ввалившиеся глаза уже были прикованы к ящикам в кузове машины, подсчитывая вес и калибр с инстинктом ветерана.
«Мальчик, да это чертовски много патронов у тебя. Опять планируешь наступление в одиночку?» — полусерьезно, полушутя спросил Джейкоб. Он медленно обошел джип по кругу, насвистывая сквозь зубы, глядя на Миллу. «И посмотри на тебя, девочка. Ни царапины, и ты везешь столько латуни, чтобы вооружить батальон. Я впечатлен. Я не думал, что этот парень сможет уберечь тебя от неприятностей достаточно долго, чтобы найти такую добычу».
«Немного убеждения от этого милого личика, и все станут по струнке», — сказала Милла, вытирая пятнышко жира с щеки, хотя и бросила Кейсу осторожный взгляд.
«Я это вижу».
«Похоже, ты привез половину оружейной НКР домой», — добавил Джейкоб, его юмор сменился острым, пытливым тоном. «Не желаешь объяснить, откуда на простой разведывательной вылазке взялись пять тысяч патронов 5.56?»
«Ну, что-то там про то, что торговец обманул нас, чтобы мы ему бесплатно помогли, а мы его уговорили, не волнуйся, мы никого не убили в процессе, просто дали ему словесный повод отдать их», — ответила Милла.
«Черт возьми, неплохо, детка. Конечно, не всем понравится твой метод, но это хорошее начало».
Кейс вылез из водительского кресла, его лицо было нечитаемым. «Джейкоб, пройдись со мной. Один на один».
Старый гуль поднял безволосую бровь, но последовал за Кейсом, который увел его от суеты лагеря к тихому хребту, возвышающемуся над Мохаве. Ветер завывал в скалах, гарантируя, что никакие подслушивающие не услышат их слов.
Было тихо — слишком тихо. Перестрелка здесь даже не заставила бы людей оглянуться; тренировки с боевой стрельбой были обычным делом. Если и было место, где можно было поговорить о наемной компании, не привлекая внимания, то это оно.
Джейкоб издал хриплый смешок, щелкнув ногтем спичку и прикурив изношенную, самокрученую сигарету. «Что это, парень? Ты тащишь меня сюда для разговора отца с сыном? Или ты наконец-то сыт по горло моим загадочным рагу и планируешь похоронить меня в песке?»
«Нет, не это», — сказал Кейс, понизив голос. «Мы наткнулись на банду наемников, называющих себя Sentinel Outcomes».
Джейкоб кивнул один раз, его выражение лица стало ровным, когда он откинулся на выбеленный солнцем валун. Он ничего не прокомментировал, просто сделал долгую, неспешную затяжку из сигареты, кончик вспыхнул оранжевым в угасающем свете.
«Ясно. И что такого особенного в этой группе?» — сказал он.
«Я заметил тяжелый мешок крышек на твоем бедре — и добыча в джипе не досталась даром. На что ты согласился, сынок?»
«Все сложно».
«Ну, черт возьми, парень». Джейкоб усмехнулся, но его глаза оставались острыми. «Если контракт на то, чтобы убить нас всех, то мы в дерьме глубже, чем я думал».
«Нет, не на это. Я согласился помочь им с наградой. Парню в силовой броне, засевшему у Гелиос Один».
Расслабленная поза Джейкоба мгновенно исчезла. Он широко раскрыл глаза, глядя на Кейса так, словно у парня внезапно выросла вторая, более глупая голова. «Ты соглашаешься убить Рыцаря Братства Стали? Или, что еще хуже, Паладина?» Он покачал головой, юмор исчез. «Кейс, ты будешь мертв еще до того, как почувствуешь запах озона. Послушай, у нас есть танки и БТР, но это не значит, что мы можем сражаться с ними лоб в лоб».
«Нет, это не Братство. Это кто-то другой. Взгляни». Кейс потянулся к жилетке и протянул Джейкобу сложенное досье — краткую информацию о цели.
Джейкоб взял его с недоверчивым хрюканьем, щурясь на зернистую, сделанную с большого расстояния фотографию. Когда его глаза проследили за кинжалом, направленным вниз, и пикой, выгравированной на толстой, окисленной наплечной пластине костюма, казалось, что цвет покинул его и без того серую, пятнистую кожу. Джейкоб просто кивнул, затем уставился прямо в глаза Кейсу.
«Хм. Подразделение спецназа, похоже. Кинжал... и эта пика», — пробормотал Джейкоб, его голос потерял игривый оттенок и стал холодным и пустым. Он посмотрел на Кейса, и впервые старый гуль выглядел по-настоящему потрясенным.
«Тогда ты будешь мертвее мертвого, парень. Ты меня знаешь. Ты знаешь, что я, вероятно, самый опасный человек на этой ферме, и я не говорю это, чтобы хвастаться — это просто чертов факт того, как я был создан». Он похлопал по толстому, жилистому шраму на шее. «Я? Я был в 75-м полку Рейнджеров. Я был молотом, которым ломали двери в старом мире. Но эти ребята?»
Он ткнул грубым, мозолистым пальцем в эмблему пики на бумаге, его голос упал до хриплого шепота.
«Но 1-я группа ССО? Это были те, кого Армия посылала, когда не хотела, чтобы хоть одна живая душа осталась, чтобы рассказать историю. Если он все еще шевелится в этом T-51b спустя два столетия, то это потому, что Смерть слишком чертовски боится постучать ему по плечу».
Джейкоб отдал бумагу обратно, его движения были необычно медленными. «Если ты стреляешь в такого человека, Кейс, тебе лучше надеяться, что твоя первая пуля будет чудом. Потому что он не даст тебе шанса выстрелить второй».
Кейс снова посмотрел на зернистую фотографию в досье, прищурившись, чтобы разглядеть детали, которые он пропустил в суматохе на заправке. Теперь, под мрачные комментарии Джейкоба, силуэт стал ужасающим. Фигура не просто носила вершину довоенной защиты; она несла с собой груз, который мог сравнять с землей целый квартал.
Цель несла лазерный миниган. Хуже всего то, что на спине толстой зеленой брони висел длинный, безошибочно узнаваемый ствол Гаусс-винтовки с магнитной катушкой.
«Он находится прямо на краю предполагаемых маршрутов патрулирования Братства. В пределах плевка от HELIOS One». Джейкоб с шумом втянул воздух сквозь зубы, дым от сигареты клубился вокруг его иссохшего лица. «Ты знаешь Братство. Они видят такую технологию, как T-51b или Гаусс-винтовка, они не спрашивают разрешения. Они возьмут это, точно так же, как требуют наш "БТР"».
Джейкоб повернулся к Кейсу, его выражение лица было абсолютно серьезным. «Ты говоришь об охоте на человека, который относится к ударной группе Братства как к разминке. Этот лазерный миниган превратит наш джип в дуршлаг, прежде чем ты успеешь включить задний ход, а эта Гаусс-винтовка? Она прошьет полметра армированного бетона и все еще будет иметь достаточно тепла, чтобы испепелить человека, прячущегося за ним».
Кейс почувствовал вес 1000 крышек в своем кармане. Теперь это казалось меньше наградой и больше авансом за гроб.
«Парень», — сказал Джейкоб, полностью отбросив игривый тон. Он протянул руку и сжал плечо Кейса рукой, которая ощущалась как железо, обернутое старым пергаментом. «Не волнуйся. Я пойду с тобой».
Кейс поднял глаза, удивленный. «Ты пойдешь против оператора 1-й группы ССО? Ты только что сказал, что это самоубийство».
«Так и есть», — ответил Джейкоб с призрачной ухмылкой.
«Ты мой сын, иначе почему бы мне не защищать тебя? Кроме того, если ты собираешься ткнуть спящего бога в глаз, тебе понадобится кто-то, кто так же силен, как он».
«Мы никому не скажем», — сказал Джейкоб, его тон стал жестче. «И мы не будем использовать этот объем 5.56. Если мы охотимся на призрака в T-51b, нам понадобится тяжелое снаряжение — то, что я храню на дне своего личного шкафчика».
Он замолчал, сжав челюсти. «У меня есть кое-что особенное для этого парня. Я хочу сам убедиться, если это действительно он».
Джейкоб оглянулся на пустое стрельбище, затем на Кейса.
«Если частичка старого мира все еще ходит там, я предпочту быть тем, кто сделает выстрел».
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026