Энжи была легкой, как перышко, поэтому Эйдену не составило труда нести её одной рукой. Он переносил гораздо более тяжелые грузы и проходил пешком десятки миль, так что это было пустяком.
Эйден на мгновение задумался и посмотрел на женщину в своих объятиях.
– Тебе неудобно?
– О, нет.
Она была так удивлена, что у неё отвисла челюсть, но она быстро покачала головой.
Несмотря на это, она все ещё не представляла, как доберется домой пешком. Но она не ожидала, что он вот так – понесет её.
– Обними меня за шею, чтобы не упасть.
Он бросил лампу на землю и протянул другую руку, чтобы поддержать Энжи.
Энжи, которая в изумлении обвила руками его шею, нерешительно открыла рот.
– Вон там, сэр. Моя, моя сумка...
– Ваша сумка?
– Я повесила её вон на то дерево.
Эйден посмотрел на сумку, о которой она говорила. Она висела на видном месте, но у него не хватило рук.
– Я подержу фонарь, а ты возьми сумку… Или, если хочешь, я могу понести сумку.
Хотя он ничего не знал, самые дорогие духи Энжи были в её сумочке. Она крепко сжимала сумку, даже когда катилась с холма, думая, что должна защитить её.
Ей было стыдно просить его ещё об одном одолжении после всех причиненных ею неприятностей, но это была очень ценная вещь для неё.
– Хорошо.
Эйден передал фонарь Энжи и взял сумку, затем криво улыбнулся. Она была слабой и хрупкой, но она была жадной, поэтому собрала все эти вещи.
«Что это - наивность или жадность?»
Аромат родниковой воды исходил от неё ещё долго после того, как запах духов выветрился.
Вот каково родителям, воспитывающим ребёнка? Он должен был присматривать за ней, несмотря на то, что она постоянно попадала в неприятности.
Ему вдруг захотелось подразнить её.
– Ты что, собиралась проделать весь путь до столицы пешком в таком виде?
Она смущенно ответила на его вопрос.
– Нет, я не настолько безрассудна. Я всего лишь собиралась съездить в город. Чтобы найти письмо.
– Всего лишь письмо? Разве ты не пыталась сбежать оттуда в столицу?
Энжи была уязвлена, но отрицала это изо всех сил.
– Нет, я бы никогда так не поступила. Как могла одинокая женщина зайти так далеко? На самом деле я просто пыталась получить письмо.
– Ты собрала для этого много вещей.
– Я всегда беру с собой столько вещей, когда выхожу на улицу. Мужчины могут не понять, но женщинам нужно то-то и то-то. Например, веер или зеркало.
– Скажем так. Кстати, если бы вы продолжали идти в том направлении, вы бы пересекли границу.
– Я знаю, что заблудился, ясно? Но я все равно собирался повернуть назад!
– Конечно, вы были там. Я уверен, что были.
– Я говорю правду, сэр.
Ей хотелось разозлиться, но она слишком зависела от него, чтобы сделать это.
Она никогда не была так близко к мужчине, даже когда танцевала с ним на балу. И в довершение всего он был в пижаме.
«Должно быть, он вышел в спешке из-за меня».
Она уставилась на мерцающие язычки пламени в фонаре.
– Если бы я пришел чуть позже, голодный медведь мог бы набить свой желудок. Бедный медведь.
– Сэр! Не пугайте меня. Здесь нет медведей, не так ли?
– Да, есть. А ещё здесь водятся змеи, скорпионы, львы и леопарды.
– Вы будете наказаны, если солжете, сэр.
Энжи, произнося эти слова, спрятала ноги под юбку и теснее прижалась к нему.
Даже если она ничего больше не знала, тот факт, что это была змея, к тому же ядовитая, был ужасающим.
Эйдену захотелось рассмеяться над её искренней реакцией. Однако он сказал прямо противоположное тому, что чувствовал.
– Я уже достаточно наказан.
– Это наказание относится ко мне, верно?
– Ты очень умная.
Эйден взглянул на неё, которая держала фонарь. Слабое пламя мерцало в темноте, освещая её бледное лицо.
Вокруг её глаз все ещё виднелись следы слез, а губы потрескались от холода, но выражение её лица было расслабленным, возможно, потому что она была рада его видеть.
Было странно, что в ней не было той резкости, которая всегда появлялась, когда она смотрела на него. Она выглядела как–то по–другому.
– ...
Почувствовав его взгляд, её травянисто–зеленые глаза посмотрели ему в лицо. Он быстро оглянулся назад, как человек, которого поймали на краже чего–то.
Его шаги стали немного быстрее, чем раньше.
– В чем дело?
Он уставился на меня, потому что я слишком грязная? Энжи опустила взгляд на свое платье и прикусила губу.
На это стоило посмотреть. Принцесса, покрытая грязью и травой, была необычным зрелищем.
«Он притворяется благородным, но, должно быть, считает меня отвратительной».
Некоторое время они шли молча, прислушиваясь к звукам леса.
– Ура, ура.
Совы, которое раньше казалось Энжи жутковатым, теперь, когда у неё появился спутник, странным образом прозвучало как теплое прощальное приветствие. Ветер, дующий сквозь ветви, скорее освежал, чем пугал.
Она широко зевнула и положила голову ему на плечо. её кудрявые волосы, словно занавес, упали ему на шею.
В отличие от неё, Эйден слушал голос незнакомца, а не знакомые звуки леса.
Он слышал, как бьется сердце Энжи у него на груди, и её дыхание, словно она вот–вот заснет.
– Мы почти на месте.
– Пробормотал он, чтобы разрядить неловкость.
Энжи поняла, что дом Эйдена уже виден, и её напряжение спало.
Путь, который она прошла бы на своих ногах, занял бы много времени, закончился в одно мгновение, когда Эйден подхватил её на руки. Это было так абсурдно.
«Что, черт возьми, я вообще сделала?»
Это не было бегством, это было похоже на прогулку по окрестностям.
«Но все же я понимаю, почему сэр Эйден так любит свой дом».
Возможно, из-за того, что она думала, что, возможно, никогда больше его не увидит, скромный двухэтажный дом показался ей странно гостеприимным.
Большие деревья, раскачивающиеся у крыльца, животные, которые встрепенулись при звуке шагов.
– Сэр, там...
Энжи, потянувшая его за рукав, чтобы привлечь внимание, фыркнула.
– Ого!
– Тебе лучше побыстрее умыться.
Он был прав. Энжи кивнула и проглотила то, что собиралась сказать.
***
Пока она мылась теплой водой в ванной, он зашел в её комнату, чтобы взять какую-нибудь одежду.
– Ты не можешь так жить.
Увидев стопку белья в углу её спальни, которую он раньше не замечал, он вздохнул.
Возможно, она даже не думала о том, чтобы постирать их самой или попросить его сделать это, а просто хранила их, как белка запасает еду в своей берлоге.
«Такая знатная дама, как она, вероятно, никогда не заботилась о стирке».
Ему следовало бы постирать одежду, которую она выбросила сегодня, вместе со своей. Его мысли были слишком похожи на мысли няни, и он внезапно помрачнел.
«Мне следовало потребовать расходы по уходу за ребёнком, а не приданое».
Самое время было подкрепиться.
Сладкое, теплое и вкусное.
Интересно, осталось ли у него виски?
Оставив чистую одежду перед ванной, он отнес стопку белья вниз.
Поскольку он готовил что–то для себя, он мог бы приготовить что-нибудь и для неё. Раньше она говорила, что чай ей не нужен, но теперь, возможно, передумала.
Если бы она подхватила пневмонию из-за переохлаждения, это было бы большой проблемой.
***
Эйден наполнил чайник водой и разжег дрова. Ожидая, пока закипит вода, он нашел палочки корицы в углу кладовой и бутылку виски на кухонной полке.
Сам он не пил, но хранил его для медицинских целей.
– Какао–порошок тоже здесь.
Клац–клац–клац.—
Обернувшись на звук открывающейся крышки, он увидел, что из горлышка чайника уже поднимается пар.
Он достал две кружки с толстым дном и налил горячей воды, затем всыпал какао–порошок.
Хотя он и подумал, что, возможно, это слишком дорого, увидев цену в магазине, он не мог забыть вкус горячего какао, которое раздавали в армии в качестве награды.
Как только коричневый порошок полностью растворился в воде, он добавил палочку корицы и ложку виски, и все было готово.
– Что это?
Приняв ванну и переодевшись в чистую одежду, Энжи удивленно уставилась на кружку с толстым дном, которую он предложил.
От неё знакомо пахло шоколадом, но как–то по–другому.
Какао с корицей и виски».
Корица и виски?»
– Это очень вкусно. Идеально подходит для согревания.
Она заколебалась, потягивая таинственный напиток.
«Он теплый».
Действительно, как он описал, это был напиток, который согревал каждый уголок её тела.
Если ванна согрела её тело снаружи, то это какао согрело её изнутри.
– Это восхитительно.
Энжи впервые похвалила его блюда. На самом деле, это был первый раз, когда она искренне похвалила что–то, а не просто важничала в обществе.
«хорошо.»
Эйден был внутренне удивлен, но не показал этого и ответил: Затем, поморгав мгновение, он нашел подходящий ответ.
– Как твоя лодыжка?
– Немного побаливает, но отдых должен помочь.
Эйден присела на корточки, чтобы ещё раз осмотреть поврежденную область. Она казалась менее опухшей, чем раньше, вероятно, потому, что она отдохнула.
– Завтра утром я проверю ещё раз, и если опухоль не исчезнет, я приложу холодный компресс. Лучше спать, положив поврежденную ногу на подушку.
Хотя он мало что знал о медицине, он многому научился у товарища, который был медиком на поле боя.
– Да, я буду.
Тишина.
Она чувствовала себя неловко, не имея слов, чтобы вести себя достойно. Он снова задумался с серьезным выражением лица.
– Ну, отдохни пока.
Уставшие глаза, смотревшие на неё с края кровати, а также тот факт, что ему тоже пришлось сменить грязную одежду, потому что он нес её на руках, заставили его почувствовать усталость.
– Подожди!
Когда Эйден уже собирался выйти из комнаты, он повернул голову.
– Ты хочешь, чтобы я сделал что–то ещё?
Поскольку он уже предлагал, можно было бы пойти до конца. Но это только на сегодня.
В конце концов, сегодня она чуть не погибла и была ранена. Начиная с завтрашнего дня, он будет строго следить за тем, чтобы она больше не делала таких глупостей.
Была ли эта просьба слишком сложной? Она напряженно смотрела на него, нахмурив брови.
– Спасибо, сэр Эйден.
Почувствовав облегчение от своих искренних слов, Энжи внезапно покраснела. Похоже, в какао, которое она только что выпила, было слишком много виски.
Покрасневшие глаза Эйдена расширились от удивления. Он гордился своей способностью контролировать выражение лица, но не знал, как ответить на такой неожиданный комплимент.
– Нет проблем, миледи.
Смутившись, он отдал честь в обычной для солдат манере и поспешно вышел из комнаты.
Хотя ему показалось, что он услышал её смех за дверью, он приписал это какао, которое только что приготовил.
Обновлено: 18.02.2026