Глава 12 — Глава 12

Эйден поспешно проверил конюшни, начав с лошадей.   – Принцесса?   Обе лошади были на месте, и были признаки того, что кто-то пытался их оседлать, но потерпел неудачу.   Он на всякий случай осмотрел окрестности, включая сарай и загон для скота. Нигде не было видно никаких признаков Энжи.   – Принцесса, где ты?   Эйдена охватило дурное предчувствие, когда он все искал и искал её, но не мог найти.   – Конечно же, она не ушла… Даже если принцесса идиотка, она бы так не поступила, верно?   Дом был окружен густым лесом, поэтому тропинка, ведущая к нему, была довольно опасной. Кучер, который привез их сюда, несколько раз ворчал по этому поводу.   Эйден вернулся к конюшням и опустился на колени, чтобы поискать следы Энжи. Земля была сухой, так как дождя давно не было, поэтому найти следы было непросто.   – Черт возьми.   Наконец он нашел отпечатки ног, которые были намного меньше его собственных, с острыми каблуками. Они вели от травы перед конюшнями к определенной тропинке.   В направлении густого леса.   Он выругал себя за то, что недооценил глупость принцессы, и поспешно двинулся по следу.   ***   Тем временем Энжи начала сожалеть о своем выборе.   – Ого, ого...   Совы, низко и зловеще ухающие, подали предупреждающий сигнал незваному гостю в лесу.   В слабом лунном свете, падавшем с затянутого тучами неба, темные высокие деревья казались ещё более мрачными.   Каждый раз, когда ветки раскачивались на ветру, и каждый раз, когда в кустах сновал маленький зверек, она застывала на месте, не в силах закричать.   – О боже мой...   Она отреклась от религии, но теперь ей больше не к кому было обратиться.   Она пробормотала себе под нос молитвы, которые выучила в церкви, и крепко сжала зонтик обеими руками, как оружие против "чего-то", которое могло появиться. Она осторожно двинулась вперед.   Казалось, что из-за мрачных старых деревьев и в тени больших скал в любой момент может выскочить подозрительная ведьма или призрак.   "А что, если там медведи или волки?"   Все её тело замерло от внезапного реалистичного беспокойства.   Она слышала от мужчин, участвовавших в охотничьем соревновании, что в глухих лесах водятся более крупные и свирепые звери, чем те, что обитают вблизи столицы.   «Почему я подумал об этом только сейчас? Может, мне стоит вернуться?… Нет, не будь слабым".   И все же, в месте, где живут люди, не должно быть таких страшных зверей. Давайте просто пройдем немного дальше.   Она выбрала правильную тропинку на развилке, которая появилась перед ней, и привязала ленточку к ветке на тропинке, по которой пришла.   Чтобы не заблудиться, если ей придется повернуть назад, она отмечала путь таким образом каждый раз, когда появлялась развилка.   Подумать только, она использовала привезенные с собой ленты, чтобы украсить свои волосы таким образом. Было жаль, потому что они были драгоценными, но она всегда могла купить больше в столице.   – Подождите, это похоже на тупик?   - Что? - пробормотала Энжи, увидев кусты, растущие посреди дорожки, которые появились через некоторое время. Она толкнула их зонтиком и обнаружила, что это сплошные заросли, сквозь которые карете ни за что не проехать.   - Тогда мне придется вернуться обратно.   Идти сюда было довольно тяжело. С губ Энжи сорвался глубокий вздох.   Если бы она знала, что ей придется идти по такой труднопроходимой дороге и что часовая прогулка будет такой утомительной, она бы надела более удобную обувь.   Но, с другой стороны, вся обувь, которая у неё была, была на каблуках и не подходила для прогулок на большие расстояния.   «Я бы попросила сэра Эйдена одолжить мне какую-нибудь обувь, если бы знала, что это случится".   Когда она посмотрела на свои каблуки, то увидела, что на чулках проступила красная кровь. Казалось, они потрескались от постоянного ветра.   Энжи вздохнула и присела на большой камень. Она боялась испачкать одежду, но ей нужно было передохнуть.   «Может, мне снять обувь?"   Это было не по-женски, и она колебалась, потому что не знала, что может быть на земле, но это казалось лучше, чем продолжать идти с такой болью.   Она потерла уставшие икры и без всякой причины порылась в сумке. У неё тоже пересохло в горле. Почему, черт возьми, она ушла, не захватив с собой ни еды, ни воды?   «Я должна была выпить чай, который Эйден дал мне раньше".   Он назвал это дешевым черным чаем, но сейчас она бы убила за него. Гораздо больше, чем украшения, косметика и одежда, которыми была набита её сумка.   – Крошка.   "Хм? …… Кьяааа!   Она услышала странный звук прямо рядом с собой и, повернув голову, увидела лягушку размером с кулак, которая цеплялась за камень прямо рядом с ней.   Энжи, которая терпеть не могла рептилий, была так поражена, что вскочила со своего места.   – О, подождите....... Если это лягушка...…… Вода!   В сказках, которые читала ей няня, лягушки жили рядом с водой. Это означало, что где-то поблизости должен быть источник или что-то в этом роде.   – Даже лягушки иногда могут быть полезны.   – Крошка.   В ответ на восхищенное замечание Энжи лягушка квакнула и исчезла среди деревьев.   – Ты что, предлагаешь мне пойти в ту сторону за водой, лягушонок?   Она затаила дыхание и напрягла слух, и до неё донесся слабый звук льющейся воды, доносящийся с той стороны, где исчезла лягушка.   Интересно, связано ли это с ручьем, который протекает вокруг дома Эйдена?   Если так, то не проще ли было бы срезать путь, если бы она пошла вдоль ручья до конца?   Довольная своей удачной идеей, она собралась с силами и начала передвигать ноги.   – О, я не могу дождаться, когда выпью немного холодной воды, фу!   Подлесок был ещё темнее, чем тропинка, поэтому она ничего не заметила, но перед Энжи, которая решила, что это ровная местность, и смело шагнула вперед, оказался спуск, который вел прямо к кромке воды.   Грохот. Принцесса в своем скользком шелковом платье катилась вниз, как желудь по виноградной лозе, все ниже и ниже.   * * *   - Куда же–  черт возьми она исчезла?   - Пробормотал Эйден, поглаживая подбородок.   До сих пор у него не было проблем с тем, чтобы отследить её. Шаги Энжи, обутой в туфли, были довольно медленными и размеренными.   Должно быть, иногда она останавливалась, чтобы передохнуть, прислонившись к дереву, потому что на коре ещё сохрЭнжился запах её духов.   В середине были видны следы того, как она волочила по земле тяжелую сумку, потому что нести её было слишком тяжело.   Он использовал свои чувства, отточенные на поле боя, чтобы идти по её следу. Если бы она была врагом или добычей, она была бы легкой мишенью.   Она даже привязала свои вещи к деревьям, чтобы не заблудиться.   "Она умнее, чем я думал».   Он поймал себя на том, что восхищается ею, но потом передумал, когда обдумал ситуацию. Если бы она действительно была такой умной, то не ушла бы посреди ночи.   Проблема была в том, что её след обрывался здесь, в тупике.   – Она не просто взлетела в небо и не упала на землю.   Лоб Эйдена наморщился.   – На неё не мог напасть медведь или похитить........ Нет, этого не может быть.   Если бы это было животное, то остались бы следы крови, а если бы это было похищение, то были бы отпечатки ног других людей или следы её сопротивления.   Наконец, он нашел камень, на котором она сидела, и пошел по её следу.   – Давайте посмотрим, она выскользнула отсюда и... поскользнулась.   Эйден увидел следы "чего-то", скатывающегося с холма, и прищурился. «Она ведь не упала в ручей внизу, не так ли?"   Эйден осторожно спустился с холма, освещая себе путь фонарем. Он с облегчением обнаружил, что ручей был неглубоким, а принцессы нигде не было видно, ни без сознания, ни в каком-либо ином состоянии.   – Принцесса?   Он звал её по имени, когда шел вдоль ручья, высоко подняв лампу.   Ее почти не было видно, но у него возникло ощущение, что она не могла уйти далеко и должна быть где-то поблизости.   – Принцесса, вы здесь?   – Сэр... Эйден?   Эйден чуть не выронил лампу, когда увидел женщину, появившуюся из темноты.   Ее платье цвета слоновой кости, с которого капала вода, местами было заляпано грязью. её аккуратно причесанные волосы были растрепаны, а на лице виднелись следы слез или воды, что делало её похожей на привидение, только что вышедшее из реки.   - Боже мой, о чем ты только думала, отправляясь в лес одна?! Прежде чем он успел закончить первые слова, которые репетировал всю дорогу сюда, она разрыдалась и бросилась в его объятия.   Ветки, которые Энжи держала в руках, с грохотом упали на землю.   – Я... я испугалась...… Я упала, и мне больно… И здесь холодно...   Ее радость и облегчение от того, что она наконец увидела знакомое лицо, перевесили гнев и ненависть к Эйдену. Она спрятала лицо в его теплых объятиях, рыдая, не заботясь о внешнем виде.   От ветра, дувшего с холма, у неё болело все тело, а мокрая одежда казалась тяжелой.   Она пыталась собрать веток, чтобы обсушить свое тело, замерзшее от холодной воды, но она даже не знала, как развести огонь.   Эйден на мгновение застыл, подняв руки в воздух, как пугало, затем неловко опустил одну руку и похлопал её по спине.   - Ну, ну.   Ему хотелось отругать её ещё сильнее, но он не мог заставить себя сердиться на того, кто так жалобно рыдает.   Он потерял волю и вместо этого попытался утешить её.   - Я понимаю, так что перестань плакать. Вот, можешь надеть это.   Он что-то хрипло пробормотал, снимая свою куртку и укутывая её в неё. её тело, которое было тесно прижато к нему, было холодным как лед. Даже несмотря на весенний ветерок, она бы простудилась, если бы оставалась в таком состоянии.   Он осмотрел её на предмет повреждений.   – Ваши туфли?   – ...Их унесло водой.   Туфли, которые сверкали на её ногах, исчезли, и на ней был только один чулок.   Смутившись, она спрятала босые ноги под подол юбки, когда увидела, на чем задержался взгляд Эйдена.   – Грязь попала на один из моих чулок, так что он грязный...   – У тебя что-нибудь болит?   – Мне кажется, у меня немного болит лодыжка.   – Дай-ка я взгляну.   – Все не так уж и плохо".… Ух!   – Вы её растянули.   На первый взгляд, это не казалось серьезной травмой, но было ясно, что она не сможет вернуться самостоятельно.   Было холодно, и уже светало. Эйден быстро принял решение.   – Извините, я отойду на минутку.   "Хм? Ах!   Он осторожно поднял Энжи с земли и усадил к себе на одну руку. Таким образом, он мог сохрЭнжить тепло её тела, пока шел домой, а также свободно держать лампу в другой руке.