В чаще леса, под сенью густых, мрачных зарослей, где солнечный свет едва пробивался сквозь листву. В этом мире, где годовые кольца деревьев не выдают сторон света...
Поэтому даже опытный охотник мог заблудиться в незнакомом лесу. Но самое главное — перед тем, как разойтись, они не договорились о месте встречи!
– Ах ты, большой злой волк... опять обманул! – прошипела Лейк сквозь зубы, натягивая тетиву лука своими тонкими пальцами цвета нефрита. Стрела сорвалась с тетивы, и пятнистый олень в дальних кустах качнулся и рухнул на землю!
– Всё из-за тебя, теперь мне придётся есть... спать... одной...
С наступлением ночи и без того тёмный лес окутала ещё большая тьма. Перед каменной пещерой, защищённой от ветра, Лейк бросила на землю обглоданную кость. Больше половины добытого днём оленя ещё оставалось.
– Какая расточительность! Полло, во всём ты виноват, что не пришёл меня искать! – проворчала Лейк и, потушив костёр, закуталась в плащ и прислонилась к стене пещеры, выложенной сухой травой. Длинные ресницы прикрыли её ясные глаза, и девушка тихо заснула…
Ночью в лесу стояла кромешная тьма. Клубящиеся ветви и листья скрывали и без того скудный лунный свет, так что невозможно было увидеть даже собственные пальцы. В тени слышались лишь тихие звуки ночных животных. Но в какой-то момент тишину нарушил слабый треск ломающихся веток, один за другим.
– Хрусть… хрусть… – Лейк, спавшая в пещере, мгновенно открыла глаза, и серебряный кинжал уже был в её руке!
Для безопасности Лейк разбросала вокруг пещеры круг из легко ломающихся веток! Она прислушалась.
Неподалёку, там, где она устроила лагерь и жарила мясо, послышалось какое-то движение!
Что это?
Должно быть, какое-то существо… крупнее кролика. И плотоядное. Потому что Лейк слышала, как кто-то грызёт кости! Звук зубов, разрывающих плоть и кости, хруст и треск!
– Интересно, что это за зверь? Тигр? Леопард? Или… волк, кроме Полло? – подумала Лейк, затаив дыхание. Она не видела в темноте так хорошо, как настоящие ночные животные. Поэтому Лейк не стала торопиться.
– Этот несносный Полло бросил меня, девушку, одну в лесу, и так темно… ни за что не усну в такой ситуации!
Небольшую часть пещеры, где находилась Лейк, от остатков оленя отделяла лишь густая поросль кустов. Она медленно раздвинула ветви и сквозь щели, используя слабый, почти незаметный лунный свет, увидела его!
Это был не тигр, не леопард, не шакал и не волк, как она предполагала! А… Человекоподобное существо размером с ребёнка!
Монстр сидел, сгорбившись, одетый в простую одежду из звериной шкуры. Его обнажённая кожа казалась сине-чёрной и отвратительной! Он сидел спиной к Лейк, его плечи вздымались и опускались в такт дыханию. Звук разрываемой плоти и костей звучал приглушённо! От половины оленя почти ничего не осталось, лишь несколько обглоданных костей!
– Что… это такое? – Лейк была в замешательстве и, сжимая кинжал в руке, медленно отступала. Даже мужчина не выдержал бы такого зрелища! Но Лейк крепко держала серебряный клинок. Холод металла помогал ей сохранять спокойствие.
– Это существо… должно уйти, когда наестся, верно? – подумала Лейк. Но реальность часто противоречит желаниям!
Ветер в лесу внезапно переменился, и порыв воздуха донёс до неё запах со стороны Лейк!
В тот же миг маленькое существо, грызущее плоть и кости, замерло, и звук прекратился! Оно подняло голову, и его длинный, заострённый нос медленно дёрнулся пару раз. Затем оно резко повернуло голову и встретилось взглядом с Лейк, отступавшей в темноте!
Теперь Лейк отчётливо видела отвратительную морду монстра! Из-под запавших глазниц на неё смотрели два налитых кровью глаза! Морщинистая плоть на лице обвисала под широкими скулами, а тощая борода была почти такой же длины, как и тело! Под длинным, заострённым носом уродливый рот был широко раскрыт! Его неровные зубы были ещё испачканы ярко-красной кровью!
Лейк опустила кинжал и приняла оборонительную стойку, как вдруг карлик издал пронзительный вопль! Затем он бросил недоеденного оленя и мгновенно исчез в темноте, словно проворная обезьяна!
– Фух… – только когда силуэт карлика полностью растворился в ночи, Лейк вздохнула с облегчением.
– Это… был гном?
Когда лесная колдунья была ещё жива, она рассказывала Лейк о гномах.
Но тогда в лесу не было гномов, поэтому Лейк не обратила на это внимания. Лишь увидев лицо гнома, в её сознании всплыла информация об этих существах.
Опыт охоты, полученный благодаря [Спиральному Маяку: Охотник], содержал немного сведений и о гномах.
Поэтому Лейк узнала это существо.
И что ещё важнее... гномы – разумные!
Уже одно это делало гномов большей угрозой, чем обычные животные в лесу!
– Вот незадача... Теперь ещё меньше посплю, – пробормотала Лейк.
Девочка обняла свой кинжал и вернулась к каменной пещере, прислонившись к стене.
Днём Лейк осмотрела окрестности. Деревья вокруг были относительно невысокими, так что ей не стоило сильно беспокоиться об угрозе сверху.
Сквозь листву пробивался слабый лунный свет.
Это позволяло Лейк хоть немного видеть ночью.
Хоть гном и обнаружил это место, Лейк ни за что не рискнула бы идти в незнакомые места в темноте.
– Полло, пожалуйста, возвращайся скорее... – прошептала девочка, слегка прикрыв глаза. Ночь ещё длинная, и ей нужно экономить силы.
А в тёмном лесу, дальше вглубь, на вершине густого дерева лежала маленькая человекоподобная тень.
В её сморщенных глазах мерцал слабый фиолетовый зловещий свет.
Сквозь темноту она смотрела туда, где была Лейк:
– А... ребёнок?
Тварь высунула свой уродливый длинный язык и облизала губы, её голос был хриплым, словно во рту у неё был комок нерастворенной мокроты. – Пулу немного проголодался. Давно не было... такой свежей еды.
...
За пределами леса, в королевстве Сино.
В пустом дворце, под белыми каменными стенами и золотым куполом, на золотом с белым троне сидел король Сино.
Но выражение его лица было каким-то тусклым и безжизненным.
– Ваше Величество, с такой прекрасной королевой, как я, вы должны быть очень счастливы, не так ли?
Бледная, но изящная рука погладила щеку короля сзади, а острые ногти, накрашенные пурпурно-красным лаком, нежно поскребли его бороду.
Околдовывающее лицо королевы склонилось к уху короля, и она прошептала:
– Я слышала, что армия Вашего Величества потеряла храбрость даже для того, чтобы войти в лес. Как же так? Но у меня есть хороший способ потренировать их смелость.
– Они станут... такими же храбрыми, как и вы, как вам такая идея?
Из горла короля вырвался приглушенный звук, полный муки!
Но затем рука королевы скользнула за воротник короля, словно хватая что-то!
Голос короля оборвался, и в следующее мгновение выражение его лица оживилось!
Он показал облегченную улыбку:
– Тогда... спасибо тебе, королева.
Обновлено: 18.01.2026