– Ах? Ставка богов, почему именно это?! – выражение лица Лейк помрачнело, когда она услышала этот ответ.
Она не могла представить, чтобы бог, звучавший таким могущественным, делал такое!
– Может быть, волшебник... лжет тебе? – Поро, стоявший рядом, был еще более поражен. Он, наконец, не удержался и спросил старушку:
– Но так... разве палящее солнце не победит с легкостью? Почему оно...
– Твоя собака умеет... говорить? – старушка была поражена, но существование волшебников, магии и богов в этом мире сделало её психически более устойчивой.
Она собралась с мыслями и продолжила:
– Да, от жары, конечно, скорее заставят людей раздеться, чем от холода, и этот волшебник был действительно способным человеком. – старушка покачала головой, – Но, как я уже говорила, богам все равно, что думают люди! Мы попросили волшебника уговорить богов, и он согласился, но – он потерпел неудачу.
– Боги не стали слушать?
– Этот волшебник хотел судить, как вы и подумали. Он использовал всевозможные доводы, чтобы убедить их, желая объявить победу палящего солнца и остановить их соревнование, но в конце концов, он был убит разъяренным Северным Ветром!
– Волшебник был... убит? – услышав это, Поро и Лейк не могли не почувствовать холодок в сердце.
– Да, этот могущественный волшебник умер, как человек, наступивший на муравья. Игра богов никогда не предназначалась для смертных, чтобы в нее вмешиваться! – голос старушки слегка дрожал, – Девочка, можешь догадаться, что произошло дальше?
– Не могу догадаться... – тихо сказала Лейк, но, глядя на текущую ситуацию, она могла предположить, что ничего хорошего не произошло.
– Их игра изменилась. Теперь они соревнуются в том, кто заставит больше людей раздеться!
– Почему? Как бы то ни было, Северный Ветер не будет сильнее палящего солнца! – воскликнула Лейк в изумлении, – Люди будут только надевать больше одежды, когда холодно!
– Нет, дитя, ты ошибаешься! – но в этот момент старушка сдержала улыбку, и на ее лице появилось ужасающее выражение, – Северный Ветер не глуп. Он бы не начал игру, в которой ему суждено проиграть! Вы можете подумать, что люди раздеваются только тогда, когда жарко, верно? Я тоже так думала... Но... когда людям становится очень холодно, они раздеваются!
– Ах? Почему это так? – голубые зрачки Лейк расширились. Слова старушки перевернули многие из ее общепринятых убеждений, из-за чего ее мышление несколько запуталось.
– Я не поверила в это сначала, пока... не увидела человека, который вот-вот должен был замерзнуть насмерть. Его синевато-черное лицо выдавило странную улыбку. На холодном ветру он медленно снял с себя всю одежду, затем упал и больше не встал!
В небе свет солнца был все еще теплым.
Но Лейк и Поро почувствовали от слов старушки чувство отчаянного холода.
Ножи можно заблокировать броней.
Стрелы можно защитить щитами.
Но что насчет экстремального, вездесущего холода? Что насчет ужасающей, всепоглощающей испепеляющей жары?
– Поро, может быть... нам стоит изменить направление?
– Да, я не хочу быть зажаренным солнцем или внезапно замороженным в лед. – Поро покачал головой, вспоминая карту в своей голове.
Возможно, этот мир намного безумнее, чем он представлял!
...
Недалеко от дороги – довольно большая деревня.
– До свидания, тетя! – Лейк помахала рукой, и старушка с поврежденной ногой также выдавила из себя улыбку.
Она достала из-за пазухи несколько медных монет, желая отдать их Лейк:
– Девочка, ты спасла мою старую жизнь, но у меня есть только это...
– Не нужно, тетя, у нас есть деньги. – Лейк улыбнулась и вежливо отказалась от старушки.
Она понимала, что такие бедные старики нуждаются в этой небольшой сумме денег гораздо больше, чем она сама.
Затем она посмотрела в нужном направлении и пошла с Поро в сторону относительно отдаленного дома за городом.
– Поро, человек из Китайского Царства, его дом в этом направлении, верно?
– Должно быть, все в порядке. Деревенский житель у входа сказал, что он находится на юге, но точное местоположение... нам следует спросить еще раз?
– Да. – Лейк кивнула и направилась к деревенскому жителю, отдыхающему у дороги.
– Дядя, могу я спросить... где живет дядя из вашей деревни, который уехал в Китайское Царство?
Деревенский житель на мгновение опешил, немного подумал, а затем хлопнул себя по бедру:
– Ах, ты имеешь в виду Ханса? Что тебе от него нужно? Девочка, ты, должно быть, нездешняя, верно? Позволь мне тебе сказать, этот Ханс немного тугодум...!
– Э, дядя, мы просто хотим найти проводника в Китайское Царство.
– Ах, вот как? Тебе следовало сказать это раньше! – деревенский житель как-то вяло махнул рукой, указывая на ветхую лачугу за деревней, – Тогда он действительно самый подходящий человек в деревне, особенно... сейчас.
Лейк и Поро были немного озадачены, но они все равно поблагодарили деревенского жителя и пошли в сторону ветхой лачуги.
Приблизившись к деревянному дому, Поро и Лейк услышали какие-то ритмичные звуки.
– Поро, ты слышал это?
– Да, похоже на копание, за домом.
Обойдя деревянный дом, Поро увидел изможденного, худого человека, орудующего мотыгой, копающего яму в земле под деревом.
У края ямы лежал простой деревянный гроб.
На другой стороне, напротив свежей могилы, виднелся уже готовый холмик земли.
Поро и Лике не стали мешать человеку, а отошли в сторону и молча наблюдали, как он сталкивает гроб в вырытую яму, а затем засыпает её землёй.
Наконец, человек сел на землю, скрестив ноги, и какое-то время смотрел на обе могилы.
Лишь когда солнце уже почти село, он повернул голову и посмотрел на Лике и Поро, которые разожгли костёр у его дома.
– Это… девушка, вы ко мне?
– Эм, я слышала, что в деревне есть человек, который бывал в Срединном царстве, его зовут Ханс…
– Да, это я.
Человек с тёмными кругами под глазами кивнул, подтверждая свою личность.
– Что вам нужно?
– Мы с Поро хотим попасть в Срединное царство, но обычная дорога заблокирована из-за стихийных бедствий. Нам нужен проводник, который знает другие, небольшие дороги.
Серьёзно сказала Лике.
– Поро? – Ханс выглядел немного озадаченным.
– Мистер Ханс, меня зовут Поро.
Поро поднял свою волчью лапу и заговорил.
Если он действительно пригласит этого человека быть проводником, его и Лике неизбежно услышат во время разговора. Он не может… действительно быть молчаливой собакой всю дорогу, верно?
– Ты умеешь говорить?!
Глаза Ханса расширились, но быстро снова наполнились печалью. – Забудьте, это больше не имеет значения, вы, наверное, видели… у меня больше ничего не осталось.
– Простите, дядя, я не знала, прежде чем пришла…
Лике опустила голову, глядя на две могилы, ей было немного неловко.
– Если вам трудно, мы поищем кого-нибудь другого.
Худощавый мужчина покачал головой:
– Сколько вы заплатите?
Лике на мгновение замерла, а затем достала из сумки несколько золотых монет.
Она взяла их из комнаты епископа перед отъездом. В конце концов, в дикой местности она полагалась на свои охотничьи навыки, а в человеческом обществе – на деньги.
– Дядя, этого достаточно?
Ханс посмотрел на золотые монеты, его выражение лица застыло.
Он протянул руку и взял их, широко раскрыв глаза, внимательно разглядывая узоры и цвета на монетах в свете костра.
Затем он впал в задумчивость.
Через некоторое время он вздохнул и вернул все золотые монеты Лике.
– Не хватает? У меня ещё есть…
– Нет, это слишком много, проводнику не нужно столько денег.
– Тогда… сколько? – Лике была немного озадачена.
– Нисколько. Пойдём завтра, я буду вашим проводником в Срединное царство.
Ханс нетвердо поднялся на ноги, опираясь на лопату, которой копал землю, и направился к своему дому.
– Оставайтесь у меня на ночь, только… не дайте мне умереть с голоду в дороге.
Обновлено: 18.01.2026