– Господа, вы тоже в Чудесный Город, Сладкоежка?
Повозка Лейка и остальных снова тронулась. Они нашли проводника из города — того самого толстого горожанина.
– Да, это главное событие Плодородных Равнин. Любой, кто не помешан на обычной еде, пойдёт посмотреть.
Толстый горожанин похлопал себя по большому животу и сказал:
– Я тоже пойду. Как-никак, я раньше был пекарем, и приехав сюда... Я тоже хочу стать Святым! Более того, недавно Ангел увеличил количество мест Святых, может, и у меня получится получить это звание.
Толстый горожанин застенчиво улыбнулся:
– Вы разве не хотите стать Святыми? Хе-хе, я так и знал, вы точно не пропустите церемонию выбора Святых. Паломники, которые приезжали раньше, были как вы, но эти ребята только и делают, что молятся целыми днями, откуда им знать, как готовить? Если хорошо учиться, стать Святым не так уж и сложно!
Толстый горожанин потряс сумкой, которую принёс в повозку, издав несколько чётких звуков:
– Похоже, вы не взяли с собой никакой кухонной утвари, но у Сладкоежки её полно... Но, если меня спросите, самая удобная утварь — это ты сам!
Повозка продолжала двигаться вперёд. Хотя вся Плодородная Равнина была огромной, дорога была ровной. Благодаря таким условиям, повозка могла быстро преодолевать большие расстояния.
По мере приближения к центру равнины, Поро внезапно почувствовал... магическую силу, охватывающую небеса и землю.
Он поднял голову и посмотрел в сторону, откуда исходила магия... Магия всегда влияет на окружающую погоду, но его удивило то, что в далёком небе облака приобрели сложный цвет, словно содержали множество веществ, отличных от водяного пара.
И эти особенные, волшебные облака кружились в далёком небе. Казалось, они собирались в определённом месте.
Повозка продолжала двигаться вперёд, и вскоре Поро увидел, что находится под облаками... Город!
Без стен, защищающих от врагов, бесчисленные дома были разбросаны по городу. Ближе к городу собиралось множество повозок, лошадей и жителей. Улицы были уставлены столами со всевозможными продуктами и деликатесами, выставленными под открытым небом.
На Плодородной Равнине вся еда заколдована так, что не портится и не покрывается пылью. Все выставляют еду на обочине дороги, чтобы прохожие могли попробовать.
– А, это наш Чудесный Город, Сладкоежка.
Толстый горожанин подмигнул с ноткой гордости в глазах. Большинство гуляющих вокруг людей тоже были толстыми, и многие садились и начинали пробовать еду на обочине дороги.
– Ну как? Могу поспорить, ни одна столица ни в одной стране мира не сравнится с величием этого места! – сказал толстый горожанин, беря кусочек десерта из миски на обочине и кладя его в рот, жуя. – Хм, неплохо, добавлено молоко... и розовая пудра? И...
Он ел и бормотал какие-то приправы, о которых Лейк и Поро никогда не слышали.
Лейк и Поро тоже последовали местным обычаям. Поскольку эту еду готовили обычные люди, проблем быть не должно. Только что они своими глазами видели, как житель вытащил из печи в открытом доме тарелку с едой, похожей на пиццу, и поставил её на стол.
В некотором смысле, это действительно настоящая "Пищевая Столица".
Но шок был гораздо сильнее.
Карета медленно двигалась по дороге. Наконец, в центре обычных домов группа увидела здание, которое можно было назвать настоящим "чудом".
Не "пряничный домик", как в сказках, а замок. Конфетный замок.
Ворота замка были гладкого коричневого цвета, но это было не дерево, а две огромные плитки тёмного шоколада с вырезанными на них узорами, несущие волшебное ощущение нереальности.
Но все детали указывали на то, что он действительно существует в этом мире!
Стены были сделаны из слоёв леденцов, и солнечный свет проходил сквозь разноцветные облака в небе, сквозь леденцовые стены, преломляя блестящий свет, подобный радуге.
Шпиль замка был сделан из большого куска торта, и бесчисленные фрукты сверкали, как агаты, на срезе...
– Ах... это... настоящий... пряничный домик, нет, конфетный замок?!
На этот раз не только Лейк, Поро, ветеран, и брат с сестрой Гензель и Гретель, все были потрясены этим невероятно волшебным замком!
Мечтательный, великолепный!
– Неужели это... на самом деле... сказка?
Поро открыл рот. Если пряничный домик уже был очень сказочным в этом мире, то когда настоящий, возвышающийся замок, сделанный из сочетания продуктов, предстал перед ним... Несомненно, это огромное испытание для разума!
– Удивлены, да? – Толстый горожанин тоже выглядел опьянённым и сказал группе: – Когда я впервые приехал сюда, я был так же удивлён, как и вы. Если бы я не предпочитал город поменьше, где меньше людей, я бы поселился в Сладкоежке навсегда.
Он откусил от выпечки в руке и продолжил:
– В этом чудесном замке живут Ангел и Святые.
– А мы, остальные, не можем туда пойти?
– Конечно, только Святые могут туда попасть.
Толстый горожанин моргнул, не скрывая зависти.
– Такой огромный съедобный замок, сложно даже представить, как там должно быть хорошо внутри... Это святое место в сердцах всех, кто мечтает стать поваром в Благодатных Равнинах! Я слышал, что это настоящий рай – лишь немногие из Святых, побывавших там, снова появляются и проповедуют Евангелие Ангела по всей Благодатной Равнине.
Толстяк поднял свой багаж с кухонной утварью, и тот зазвенел. Из-за полноты даже после короткой прогулки лицо его покрылось мелкими капельками пота.
– Только Святые могут туда попасть? – Лэйк, стоявший рядом, тоже задумался, глядя на замок.
На страничке книги под названием [Кольцевое Возвращение: Пряничный Домик · Десертный Пир], которая парила в руке у Поро, взгляд упал на строку:
[Церемония Снятия Печати: Найдите пряничный домик, спрятанный в глубине густого леса, и отведайте деликатесы, из которых он состоит.]
Неужели этот "пряничный домик" – это то, что сейчас перед ними… Невообразимый, магически величественный "замок"?
– Вы тоже хотите зайти и посмотреть, да? – заметил странные выражения на лицах Лэйка и его спутников толстый горожанин. – Но в последние годы в Благодатных Равнинах становится все больше людей, и Ангел увеличил число Святых. Если приложите усилия... может, вам повезет?
Толстяк указал вперед.
– Видите? Там будет проходить отбор Святых. Можете записаться – со мной.
Впереди была площадь, полностью построенная из затвердевшего леденца, похожего на светло-оранжевый прозрачный янтарь. На возвышении сидел человек в белых одеждах с золотым узором и в безупречно чистом белом колпаке. Его одеяние было не совсем похоже на одежду священника, скорее... шеф-повара?
Лэйк и его спутники догадались, кто это. Святой Чудо-города, Сладкоежка.
Многие уже подходили к нему. В руках они держали еду – на тарелках или в мисках. Под воздействием магии еда оставалась в идеальной температуре. Люди подносили еду Святому. Тот пробовал ее ножом, вилкой и ложкой.
Пожилой мужчина протянул Святому выпечку. Святой слегка пожевал, проглотил и кивнул.
– Неплохо.
Повар обрадовался. Святой протянул ему конфету из корзины и вручил ее. Повар принял ее обеими руками, поклонился и радостно отошел.
Затем подошел молодой человек с тарелкой жареного мяса, украшенного фруктами. Святой заинтересовался, отрезал кусочек и попробовал. Нахмурился, выплюнул мясо. Оно распалось в воздухе, не коснувшись земли.
– Плохо.
Молодой человек побледнел.
– Господин, не могли бы вы дать совет...
– Ни одна часть не сделана хорошо. Возвращайся и тренируйся.
Святой указал на тарелку юноши. К удивлению Лэйка, кусок мяса превратился в сырое мясо в окружении приправ и не нарезанных овощей!
– Благодарю вас, Святой.
Юноша поклонился и ушел.
– Что они делают? – спросил Лэйк у толстяка. – Так просто стать Святым?
– Конечно, нет. Это всего лишь проверка. Даже Святым Поваром не так просто стать, – объяснил толстяк. – Здесь все любят еду и умеют готовить, но их еда съедобна лишь снаружи. С ней ты уже можешь быть поваром, но здесь этого недостаточно! Только самое вкусное может быть признано Ангелом и достойно дальнейшего существования!
Толстяк подмигнул группе.
– Если вы не умеете готовить, ничего страшного. Поживите здесь несколько лет, и у вас все получится.
– Какие стандарты для оценок и готовки...? – Лэйк задумался. – Какого уровня нужно достичь, чтобы быть признанным Святым и Ангелом?
– Стандарты? Да их полно! Вы по адресу обратились, чтобы узнать. Обычно непрофессионалы готовят, им достаточно уметь что-то приготовить, кто об этом вообще думает, – самодовольно заявил толстяк. – Большинство Святых, которых выбирают, перепробовали уйму вкусной еды. Если делаешь пирожные, хлеб или обычные блюда, нужно стремиться к совершенству, ну или хотя бы несколько лет этим заниматься!
– А ещё что? Что ещё имеется в виду? – спросил Лейк, задумавшись. В их команде профессиональных поваров не было. Конечно, можно было бы сейчас начать учиться, но времени жалко. Лучше пробраться в замок и найти кого-нибудь!
– Еды всегда много разной бывает. Ангелу тоже нравится, когда на Плодородных Равнинах появляется больше разных блюд. Так что если вы освоите особенную кухню какого-нибудь королевства… Даже если мастерство будет не на высоте, тоже можете стать Святым.
В этот момент Святой, восседавший на высокой платформе из леденцовой карамели, принял блюдо, которое ему подал другой человек. На этот раз это была странного вида еда, смешанная из различных овощей, фруктов и мяса. Святой нахмурился, слегка попробовал и тут же выплюнул.
– Ты сам это придумал, да? – Святой покачал головой и одним щелчком пальцев вернул еде её исходные ингредиенты, выражая свое отношение. – Ты даже не освоил самые простые способы приготовления, так что не делай больше ничего подобного.
Наблюдая за тем, как разочарованный человек уходит, толстяк продолжил:
– Но, конечно, нельзя просто так взять и сделать что попало. Нельзя просто сказать, что это особенное блюдо. У Святого есть способность оценивать.
Закончив говорить, толстяк махнул рукой и направился к другому зданию на другой стороне.
– Если хотите увидеть Ангела, удачи! Там есть общественная кухня, и… там есть Святые, которые восстанавливают еду. Я тоже пойду готовиться, увидимся на Празднике Выборов Святых послезавтра!
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру толстяка, Поро немного замялся, а затем повернулся и стал наблюдать за теми, кто отправлял еду Святому для участия в «предварительном отборе».
– Освоить кухню других королевств? – задумался Поро. Хотя у него была мысль не становиться Святым, а сразу отправиться в «Конфетный Замок», чтобы все разузнать, магия, способная изменить такую большую территорию и построить такой пряничный домик, не могла принадлежать обычному человеку!
Более того, по пути Поро и Лейк обнаружили, что эта равнина, кажется, настоящий «рай». Может ли существо, создавшее такой мир, быть злодеем? В таких обстоятельствах Поро не мог определить, кто хозяин замка – враг или друг. К тому же, у ветерана… возможно, были какие-то просьбы к этому «Ангелу», который еще не появлялся. Поэтому Поро и Лейк не хотели принимать какие-то радикальные меры.
– Эм, мистер Инве, вы умеете готовить? – спросил Лейк, глядя на единственного в команде человека, который выглядел старше и, скорее всего, умел готовить.
– Готовить? – ветеран удивленно посмотрел на него. – Когда я был на марше, я грыз хлеб или просто варил его и ел… Если хочешь поесть, можешь обратиться ко мне…
– Что же делать? – Лейк расстроенно покачал головой.
– Что делать? Учиться?
– Учиться? – Лейк на мгновение замер, глядя на Поро. – Неужели нам придется учиться здесь несколько лет, как сказал этот толстяк?
– Если мы не можем победить их силой, то придется выбирать второй метод, верно?
– Второй? Поро, ты хочешь сказать… – глаза Лейк расширились, когда он слушал.
– Использовать «иностранную кухню», которую здесь никто никогда не готовил, чтобы снизить планку, и тогда мы сможем стать Святыми, верно?
Поро посмотрел на Лейк и улыбнулся.
– Я предоставлю «рецепты», а ты используешь навыки владения ножом и координацию движений, дарованные [Спиральным Маяком: Охотником]. Одного дня недостаточно, чтобы стать великим поваром, но достаточно, чтобы приготовить особенное блюдо с идеальным цветом, ароматом и вкусом!
Обновлено: 18.01.2026