Глава 117 — Глава 117

Лопата взметнула землю, засыпая яму и скрывая два мертвых тела. Поло сначала думал: мертв — значит мертв, пусть гниют в развалинах. Ведь, в конце концов, эта пара сама напросилась… Даже если бы не словила неудачу Ханса и её не подслушал, их конец был предрешен. Но Поло посмотрел на Ханса и Гретель, стоявших на коленях поодаль. Женщина — ничто, но дети явно испытывали привязанность к своему глупому и непутевому отцу. Выставлять тела на всеобщее обозрение перед детьми было явно не лучшей идеей. – Ну, вот и все, – старый солдат окинул взглядом холмик земли и покачал головой. Он посмотрел на карту в руке, найденную в разрушенном деревянном доме. На ней был изображен маршрут, отмечены несколько дорог и небольшой городок у леса. Небольшой, но чрезвычайно детальный для этой местности. Что касается остального, этот деревянный дом можно было описать как «голые стены»: одни руины, обломки кирпичей и щепки. Почти ничего полезного. – Как там дети? Пришли в себя? – Они крепкие, – Поло посмотрел в сторону. Дети перестали плакать. Ханс похлопывал Гретель по плечу, и они оба безучастно смотрели вдаль. – Может, найдем городок и оставим их там? С этими монетами кто-нибудь да приютит, – высказал он предложение. – Или отвезем их в Благодатные земли? Там же всегда есть еда. – Да, хорошая идея, но… Я не уверен. Старый солдат замялся. – В чем дело? – Не знаю, далеко ли это. По моим воспоминаниям, где-то с краю леса, но я давно здесь не был. Только общее направление помню. А с детьми мы точно медленнее будем… В этот момент Ханс и Гретель, о чем-то посовещавшись, подошли к ним. – Что случилось? Вы голодны? – Ханс зарылся в карман и достал несколько кусочков вяленого мяса. Хансель посмотрел на мясо, сглотнул, но покачал головой: – Спасибо, что спасли нас. Лек улыбнулась: – Не за что. Любой бы помог таким детям. – Нет, не любой. Наш отец… и мачеха… Они бы не стали, – Ханс опустил голову. В его голосе слышалась грусть: – Мы ведь раньше в лесу терялись. Это отец… по наущению мачехи… хотел нас бросить. Я не спал в ту ночь от голода и слышал их разговор. Все замолчали, пораженные словами Ханса. Ребенок, которому на вид было лет одиннадцать-двенадцать, знал семейные тайны. Он, вероятно, уже понял, что родители намеренно «потеряли» его и сестру. Но он делал вид, что ничего не знает, и изо всех сил старался вернуться в «дом», который уже предал его во тьме. – Простите… – Ханс посмотрел на детей и с трудом выдавил из себя эти слова. – Не стоит, господин, – Ханс протянул руку, в которой, помимо золотых монет от Лек, лежало несколько грязных медных монет. – Что такое? Не нужно нам возвращать деньги. В городе сможете найти хорошую семью. Хотя бы голодать не будете… – Лек растерялась и попыталась отдать деньги детям. Но Ханс покачал головой и протянул деньги вперед, глядя в глаза: – Я слышал, вы направляетесь в Благодатные земли. Это… рай на земле, верно? – Ханс посмотрел на сестру. В его глазах читалась решимость: – Если вам по пути, возьмите нас с собой. Эти деньги – на дорожные расходы. Лек и остальные переглянулись и кивнули. В каком-то смысле эти дети были слишком взрослыми. В десять с небольшим лет дети обычно играют, а Ханс и Гретель самостоятельно искали дорогу домой в темном лесу. И после смерти родителей они не поддались отчаянию. Они даже нашли в себе силы собраться и предложить деньги за возможность… С этой точки зрения, если дорога не слишком долгая, они не будут обузой. – Хорошо, мы согласны. Тогда… садитесь в повозку, – Лек взяла деньги и дружелюбно улыбнулась. Она отчётливо почувствовала, как, получив деньги, дети облегчённо вздохнули. Повозка медленно двигалась по лесу, колёса со стуком перекатывались по неровной земле. – Вы действительно знаете, где эти Благодатные Равнины? Бывали там? – спросил Поло, решив не держать дистанцию с попутчиками. – Сами не были, но чувствовали это место, даже видели его. Оно должно быть где-то там, за лесом, – ответил Гензель, уверенно указывая рукой в одном направлении. Лек и остальные не сомневались в его ориентировании, но в словах мальчика всё равно было что-то странное. – Но как вы могли его видеть, если там не были? – Мы видим его, когда очень голодны… – задумался Гензель. – Отец тоже видел, говорил, что это галлюцинации. Но то, что он видел, было точь-в-точь как у нас с Гретель! Значит, оно существует! – Видите, когда голодны? – старый солдат удивлённо замер, словно припоминая что-то. – И как это выглядит? Можете описать? – Однажды мы сутки ничего не ели, мать послала нас в лес за грибами, – начал Гензель. – Мы с Гретель были так голодны, что чуть не падали в обморок. И вдруг нам почудился какой-то аромат… Мы словно увидели сквозь деревья что-то на другой стороне леса. На той равнине было полно всяких вкусностей: жареное мясо с соусами, десерты, каких мы никогда не видели… – Вкусности? Какие? – с любопытством спросила Лек, представив себе сцену из сказки «Гензель и Гретель». – Красные, жёлтые, с сочной мякотью! А мясо полито соусом! – описывал Гензель, его глаза загорались всё ярче. – Мы видели такое только раз, когда с отцом ходили в город. Это было на столах в садах перед домами господ. А там еды было столько, что все наедались до отвала. И она снова вырастала! Наверняка это намного вкуснее чёрного хлеба! Мне даже казалось, что я чувствую вкус этих блюд! О, если бы я тогда оказался за тем столом! – А что было потом? Что ещё случилось? – спросила Лек, заметив, что Гензель немного замолчал. – Потом всё исчезло, ведь мы на самом деле там не были, – вздохнул Гензель. – Хотя после этого я словно чувствовал, где это место находится. Но когда мы поели диких овощей, это чувство пропало. Отец сказал, что это были галлюцинации от голода. Но я знаю, что это не так! Откуда бы я узнал о таких вкусностях, если бы это был просто обман? На лице мальчика снова появилось мечтательное выражение. Он улыбнулся и добавил: – К счастью, мы с сестрой можем видеть это место, когда очень голодны, и эти вкусности… Все переглянулись. Описание Гензеля было очень подробным. Такое можно увидеть, только если долго и внимательно рассматривать. К тому же, с их-то достатком вряд ли они могли позволить себе даже просто посмотреть на эти блюда, не говоря уже о том, чтобы попробовать. – Неужели есть такое место, которое можно увидеть, только когда голоден? – изумилась Лек. – Вот оно что, теперь понятно, – пробормотал старый солдат Инви, словно что-то вспомнив. – Рай, открытый только для тех, кто очень голоден? – Вы тоже знаете об этом? – удивились Лек и остальные. – Да, я вам уже говорил, что тоже видел это место. Тогда я только покинул родные земли, разрушенные войной. Мне было так тоскливо и горько, что, если бы не Данс, я бы, наверное, покончил с собой… – Он покачал головой и добавил: – Однажды я почти ничего не ел, и вот, в этом голодном бреду, я увидел Благодатные Равнины. Позже я слышал о них от людей в окрестных городах. Однажды я проголодался возле одного города и снова почувствовал, где находится эта равнина. Но это было давно, я уже почти всё забыл. Чтобы добраться туда, нужно либо сильно проголодаться, либо найти проводника – обычного человека, который пережил голод. Старый вояка глянул на двоих детей и выдавил улыбку на своем суровом лице: – Похоже, теперь у нас есть два маленьких проводника. Впереди показался обвитый лозами дорожный указатель. Узкая дикая дорога раздваивалась: одна вела в город, другая – вглубь леса. Врата в Благодатные Равнины должны были быть где-то в лесной чаще. – Раз у нас есть проводники, нам, наверное, больше не нужно в город, верно? – спросил старый вояка, оглядываясь на остальных в повозке. Лек и Поло закивали, но тут Ханс сказал: – Погодите! – Что случилось, мистер Ханс? – Лек был озадачен. – В этом направлении я, пожалуй, с вами не поеду, – Ханс покачал головой. – Почему? Если Благодатные Равнины и правда такой прекрасный рай, почему бы нам вместе не взглянуть? – Из-за моей "удачи". Думаю, мне нужно… избавиться от нее, – Ханс коснулся голов Гензель и Гретель, и в его глазах мелькнуло сложное выражение. После того как их деревянный домик рухнул прошлой ночью, он был немного рассеян. Хоть он и понимал, как объяснил Поло, что это пара с дурными намерениями вызвала эту беду. Но… Ханс, который большую часть времени был обычным человеком, все равно невольно чувствовал себя немного виноватым. – Мистер Ханс, может, нам пойти с вами? – Не нужно, у меня пока не так много зацепок по этому делу, но я не могу слишком долго оставаться с вами. Причину вы должны знать, верно? – Ханс посмотрел на Лека и Поло, в его голосе прозвучала грусть. – Неважно, насколько злыми были родители детей, и как они пострадали из-за "несчастья", которое я принес, дети невинны. Говоря это, Ханс посмотрел на лицо маленькой Гретель. На нежной коже девочки была крошечная ранка. Хоть мазь и помогла, след был все еще заметен. – Поло, Лек, то же самое касается и вас… Я не могу контролировать вред, который эта штука во мне, – проклятие это или благословение, – может причинить. Это всегда будоражит мое воображение. В этот раз дети просто поцарапались. А что будет в следующий раз? – Все в порядке, мистер Ханс, Поло и я очень сильные… – Да, я знаю, все равно мы попутчики на время, но как насчет этой… жены Иви? – Ханс указал на Данс, тихо сидевшую в углу повозки. – И этих двоих детей, которые только что выжили? Если будет еще раз, им так же повезет? – Он указал на брата и сестру Гензель и Гретель. Слыша его слова, Лек хотел что-то сказать, но у него не было решения проблемы, о которой говорил Ханс. – Мистер Ханс… – Не волнуйтесь, мы же не прощаемся навсегда, если повезет, мы еще встретимся, – Ханс улыбнулся и спрыгнул с остановившейся повозки. – Кстати, есть еще одна причина. Я увидел город на указателе и вспомнил кое-что, что слышал раньше. На другом конце этого города есть королевство, где много ведьм и магов. Может быть, там я смогу избавиться от проклятия! С этими словами Ханс махнул рукой, развернулся и пошел в другом направлении. – Прощайте, если повезет, Лек и Поло. – До свидания, мистер Ханс. Глядя, как фигура Ханса исчезает в лесу, старый вояка снова щелкнул кнутом. Две кобылы заржали и тронулись в другом направлении. У каждого есть место, куда хочется попасть, но попутчики, которые могут остаться рядом, встречаются редко. Повозка ехала по лесу, деревья по обе стороны становились все гуще. Колея на земле постепенно исчезала, пока почти не пропала. Дальше земли почти не было видно, и лошади начали замедлять ход. Звуки леса внезапно стихли. Стрекот насекомых и пение птиц полностью затихли в этот момент. – Это действительно… то самое место? – Лек посмотрел на детей. Гензель уверенно кивнул, указывая вдаль. – Да, туда. Я чувствую… запах этих лакомств кажется ближе. Впереди старый вояка на лошади молчал, но он тоже подтвердил маршрут, указанный Гензелем. – Должно быть здесь. Я немного помню. Те, кто возвращался с Благодатных Равнин, говорили то же самое – нужно пересечь тихий, густой лес. В этот момент Поло, сидевший рядом с Леком, перелистывал страницы своей книги, нашел страницу в волшебной тетради размером с королеву и, немного подумав, сказал: – Лек, ты не заметил? Эта часть леса кажется знакомой. – Знакомой? – Это похоже на лесные лабиринты, с которыми мы сталкивались раньше, но другие. Больше похоже на особый вид магического барьера. В глазах Поло вспыхнул магический свет, а потом быстро исчез. Благодаря изучению магии он немного разобрался в принципах лабиринтов и других магических знаниях. Развитые чувства также позволяли ему замечать вещи, которые обычным людям было бы трудно заметить. Это словно лабиринт, переплетающий лес и дороги, ведущие в одном направлении. Моих магических сил недостаточно, но я могу предположить... похоже, что только голодные, или те, кто испытал голод, могут обойти этот уровень лабиринта. Этот участок пути был недолгим. В конце концов, большинство голодных людей не в состоянии пройти пешком очень далеко. В тот момент, когда они миновали некую невидимую завесу, небо снова озарилось. Звуки, которые исчезли вокруг, мгновенно вернулись, деревья стали реже, и перед ними открылся широкий простор. Лик и остальные широко раскрыли глаза – перед ними простирался бескрайний вид. Но больше всего удивляло не только это. Лик и остальные огляделись. Позади них была лесная тропа, по которой ехала их повозка, но это была не единственная дорога. В лесу было шесть или семь других тропинок неподалеку, ведущих из леса. Пока они осматривались, вдалеке на другой лесной тропе появились несколько человек в простой, покрытой пылью одежде. Они тоже выражали восторг, увидев окружающий свет. Оглядываясь, они выглядели настолько взволнованными, что, казалось, вот-вот заплачут! На таком расстоянии Лик, Поло и старый солдат Инви должны были слышать их голоса в лесу и даже видеть их движения между деревьями. Но они не слышали и не видели. Казалось, что тропинка в лесу, находящаяся совсем рядом, была отрезана от остального мира. Ни Лик, ни Поло, ни старый солдат не ощущали никаких изменений снаружи. – Это... пространство, перемещение, которого мы не заметили? – произнёс Поло. В его глазах тоже был ужас. Чем больше он узнавал о магии, тем больше понимал силу этого лабиринта, будь то иллюзорное заклинание широкого действия, направление которого могли найти только голодные, или способность искажать реальность для каждого, кто вступал в этот мир, чтобы вывести к выходу. Все это говорило о могущественной магии, которой обладал тот, кто все это сотворил! Неподалеку, на границе широкой равнины и леса, начиналась плоская каменная дорога, ровнее, чем в большинстве городов. У начала дороги стоял высокий деревянный знак. Солнечный свет проникал сквозь вырезанные на нем колосья пшеницы, падая на землю перед ним, а на самом знаке была вырезана изящная надпись. [Конец страданий, золотые поля, в раю нет голода, путники, добро пожаловать в долину изобилия] За деревянным знаком стояло несколько рядов длинных столов. На них стояли серебряные блюда, тарелки, ножи и вилки, заполненные бесчисленными разноцветными пирожными, блюдами, горячими супами, закусками и напитками. И так до самого горизонта. Рядом со столами стояли деревянные стулья со спинками. Никого не было, но все было безупречно чисто, как будто приготовлено для приветствия гостей. На равнине, насколько хватало взгляда, золотые волны пшеницы поднимались и опускались, но никто не работал. Только вдалеке медленно вращались ветряные мельницы. На них подул длинный порыв ветра. Насыщенный аромат мгновенно проник в ноздри каждого. – Как вкусно пахнет, Поло! Это здесь едят господа? Почему я никого не вижу? – спросил Лик, и его чуткий нос забеспокоился, рассматривая угощения за воротами Хотя они никогда не ели на таких пирах, они не могли есть еду без разрешения, тем более... еду, которая была так аккуратно расставлена и выглядела нетронутой. Что касается Гензель и Гретель, хотя они и сглотнули слюну, они съели много дичи, добытой Ликом и остальными по дороге, поэтому не стали тайно брать еду. С другой стороны, группа путешественников, вышедших из других лесных тропинок, тоже увидела стол с угощениями. – Что происходит? – спросил один из них. Они были так же озадачены, глядя на Лика и остальных. – Вы... вы отсюда? Что это за еда? – Мы такие же, как и вы, мы тоже пришли извне, – ответил Лик, немного подумав, и назвал город, через который они проезжали, прежде чем попасть в лабиринт. – Из того места? – путешественники были ошеломлены. Один из них воскликнул. – Это же так далеко?! После шока они обрадовались. – Кажется, это настоящий рай! Только Бог мог обладать такой силой! Некоторые из них были так счастливы, что чуть не заплакали. Подавив волнение, они быстро направились к воротам. Лик и остальные переглянулись и последовали за ними. Пройдя сквозь ворота, они увидели деревянный знак, стоящий рядом с рядами... безупречно чистых столов. Слова на нем были нанесены с использованием особой магии, привлекая внимание проходящих мимо. В то же время даже неграмотные могли сразу понять переданную информацию. Там была надпись: – Эти блюда специально приготовлены для дорогих гостей, прибывших издалека. Пожалуйста, не стесняйтесь и угощайтесь от души. Надеемся, вам понравится! – Это... – Божье чудо?! Путешественники, увидев это, сначала опешили, а затем пришли в восторг. Они долго скитались и сейчас были голодны и утомлены. Увидев угощение, они осторожно подошли и сели за безупречно чистые столы, вознося молитвы или благодарности разными жестами, прежде чем с осторожностью попробовать яства. Поначалу, возможно из уважения к Богу, они двигались очень изящно. Но после первого же кусочка еды их глаза выразили удивление и наслаждение. Они ускорились и начали активно тянуться к более отдалённым блюдам. И что было ещё удивительнее – Вино в бокалах наполнялось снова, как только его выпивали. То же самое происходило и с тарелками. Вся еда возвращалась в прежнее состояние через некоторое время.