Деревья по обеим сторонам дороги мелькали, как в кино, а горные хребты напоминали спины огромных зверей.
Под управлением старого солдата повозка медленно остановилась.
Впереди дорога раздваивалась.
– Что случилось, дядя Инви? – Лейк высунулась из повозки, огляделась, затем посмотрела на карту в руках и указала на дорогу справа: – Согласно записям в магическом зеркале, отсюда ближе всего до того логова.
Старый солдат помолчал, затем поднял руку и указал в противоположную сторону от Лейк, налево:
– Думаю, хоть это и крюк, так будет безопаснее. – Старик продолжил: – Вы же чувствовали всю дорогу, мир словно... свихнулся в последнее время. Скорее всего, это началось в нашем веке. После того как я покинул родину, то понял, что кризис не только в королевствах Данта и меня. Везде так. – Старый солдат вздохнул: – Не знаю, почему так. Это должны изучать ученые, но эти щеголи ничего не замечали, пока их не прихлопнуло. Но мы хотя бы можем выбрать дорогу получше.
– Дорогу получше? – Поро удивился: – Ты про эту сторону...?
– Да, уверен, здесь будет намного безопаснее.
– Почему? Ты там был? Что это за место? – Поро совсем запутался.
– Это Чистая Земля, единственное место, любимое Богом, рай на Земле, Плодородные Равнины – каждый, кто слышал об этом, мечтает там поселиться. – Старый солдат продолжал: – Земля там благословлена вечными чудесами; еда никогда не портится. Как только съешь что-то из тарелки, она тут же наполняется снова. Вино в бокале льется через край, как только отрываешь губы. А в центре равнин, в Городе Чудес, Свит, и вовсе – лакомства, десерты и сладости падают прямо с неба; никто не работает, и у всех лица сияют от удовольствия.
– Э-э? – Поро и Лейк вытаращили глаза, не веря ни единому слову.
– Правда?
– Дядя Инви, ты сказки рассказываешь? – воскликнули они.
Неудивительно, что они не поверили. Тот, кто с самого начала путешествия видел только беды, не поверит, что в кромешной тьме есть дорога, ведущая в рай. Это как если бы вы выживали на необитаемом острове, с трудом вырастили пшеницу и съели кусок сухого хлеба. А тут вдруг кто-то появляется из ниоткуда и говорит, что в соседнем лесу есть магазинчик; абсурд какой-то.
– Скорее всего, это правда, потому что... – Старый солдат Инви замолчал, затем добавил: – В Плодородных Равнинах может быть настоящий ангел.
– Ангел? – Лейк удивленно расширила глаза.
А Поро оценивающе посмотрел на старого солдата и спросил:
– Не только поэтому, верно? У тебя же есть другие причины, да? Если бы там были одни плюшки, ты бы сразу сказал, а не распинался бы так долго.
Старый солдат Инви выслушал его и снова замолчал. На этот раз молчание было особенно долгим. Наконец, он продолжил:
– Я... не хочу ничего от вас скрывать. Все, что я сказал, должно быть правдой. Я видел это своими глазами. Просто у меня там есть свои дела.
– Какие дела? – с любопытством спросили Поро и Лейк.
– Я хочу найти ангела. Меч, Убивающий Звезд, может убить одержимого принца, но сам "Танцор Шипов" – это другое. Я мельком видел лишь часть Его... Это демон-бог, намного превосходящий мое воображение. – Он посмотрел на Данта, в его взгляде мелькнула нежность, тут же скрытая: – С тех пор, как Данта прокляли... Я мечтаю убить "Танцора Шипов" и покончить со всем этим! Но я знаю, что я всего лишь обычный человек, пользующийся плащом-невидимкой. Мне никогда не убить бога.
Говоря это, старый солдат Инви, человек, всегда демонстрировавший стойкость, спокойствие и опыт, умоляюще посмотрел на Лейк и Поро. Ему понадобилось дважды открыть рот, прежде чем он произнес:
– Вы двое – самые необычные попутчики, которых я когда-либо встречал. Я почти потерял веру в победу над "Танцором Шипов" давным-давно. Я думал, что однажды убью этого злого бога! Но все, что я делал... это прятался с Дантом, полагаясь на плащ-невидимку. В вас я впервые увидел надежду... – Старый солдат глубоко вздохнул: – Чувствую, что, кроме вас, никто не поможет мне в это трудное время. Я знаю, что у вас свои цели. Хоть наши пути сейчас и совпадают, но... Я знаю, что наши цели в конечном итоге разные.
Столкнуться со злым богом – задача не из лёгких, и большинство людей даже не задумываются об этом. Я бы понял, если бы вы отказались…
Но я всё равно хочу…
Не могли бы вы мне помочь?
Поро и Лейк опешили, увидев искренний взгляд старого солдата. Они переглянулись, и без слов поняли друг друга.
– Поро, с этими штуками у тебя внутри шутки плохи, – усмехнулся Лейк. – Не хочу, чтобы ты превратился в чудовище вроде Плясового князя.
– Эх, тогда мне точно нужно идти! – Поро почесал затылок. – К тому же… мне очень любопытно взглянуть на этот так называемый Рай на Земле, где еда сама с неба падает!
Поро и Лейк посмотрели на старого солдата, на лице которого уже сияла улыбка.
– Не волнуйся, брат Инви, мы бы и без просьб помогли, – заверил Лейк. – Меня уже давно достал этот «Шипастый Танцор».
– Дядя Инви, мы знаем, что вы хороший человек, – добавил Поро. – Мы вместе помогали народу Порен, поможем и сейчас.
Морщины на лице Инви разгладились, и мгла, что долго копилась в его глазах, словно рассеялась.
– Спасибо… правда, большое вам спасибо.
Старому солдату было трудно выражать свои чувства словами, но в этот момент искренность в его глазах была неподдельной.
…Зелёная тень, наполненная дымкой и лесным туманом.
Вечерний свет далёкого заката сквозь густую листву слабо освещал ухабистую дорогу впереди.
– Так значит, эти «Плодородные равнины» действительно существуют? Там правда есть ангел? – с любопытством спросил Лейк, освещая путь факелом.
– Я… давно не видел этого ангела и не был на тех Плодородных равнинах, – в глазах старого солдата промелькнула тень сожаления. – Но я уверен, что она там!
– Почему?
– Потому что это место, «Плодородные равнины», появилось после того, как этот ангел покинула мою родину.
Старый солдат покачал головой.
– Кроме ангела, кто бы ещё смог создать такое место во тьме?
В темноте призрачные зелёные зрачки Поро стали ещё ярче.
В глубине его глаз вспыхнул слабый багровый свет. Поро посмотрел вглубь темноты, в сторону заката.
Он чувствовал…
Он приближался к тому месту, где находилась энергия в его теле.
Со слов старого солдата выходило, что за Плодородными равнинами находилась его родина, королевство Зайгрифф, где после появления «Шипастого Танцора» все умерли от всеобщей Плясовой Чумы.
– Что этот ангел для вас сделала? Почему вы думаете, что она сможет помочь вам в борьбе с «Шипастым Танцором»? – спросил Лейк, немного подумав.
Поро тоже было очень интересно узнать ответ на этот вопрос.
– Она дала мне этот плащ-невидимку, помогла найти Танцора Шипов и спасла Данта, который уже начал поддаваться скверне.
Старый солдат посмотрел в небо. Отблески огня падали на его обветренное лицо.
– Она дала мне… перо, вырванное из её крыла. Я использовал это перо, чтобы выковать пулю. И эта пуля в конце концов убила принца в лесу.
Услышав эти слова, Поро и Лейк удивлённо переглянулись.
Они тоже сражались с одержимым принцем. Эти полностью подчинённые твари были не так просты, как казалось. Возможно, если бы не Костяной Страж, убийство принца в самом расцвете сил потребовало бы гораздо больше усилий.
Но чтобы перо могло убить принца?
Поро казалось это невообразимым.
Неужели это создание… ангел?
Совсем стемнело, и только факел на повозке освещал золотым светом джунгли. Из темноты доносились крики ворон и сорок, стрекот насекомых.
И вдруг в этой тишине Поро насторожил уши.
Благодаря энергии «Шипастого Танцора» он услышал какие-то… звуки, не издаваемые дикими животными.
– Хм? Кажется… там кто-то разговаривает? – он резко повернул голову в другую сторону.
– Люди? – Лейк и старый солдат опешили. В такой глуши редко встретишь путников ночью, но, как бы то ни было, встретить проезжающую группу торговцев было вполне возможно.
– И детский плач, – добавил Поро.
Если бы это была обычная группа торговцев, он бы не стал вмешиваться. Даже если бы это были разбойники, им нечего было бояться.
Но плач детей…
Конечно, на мгновение Поро подумал, что это могли быть призраки, заманивающие людей плачем.
Но что, если… там действительно были потерявшиеся дети или дети, похищенные торговцами людьми?
– Тогда пойдём посмотрим? – предложил Лейк. Хоть они и не любили вмешиваться в чужие дела и понимали, что ночью лучше не лезть куда не следует.
Но чаще всего совесть в их сердцах подталкивала их к поступкам, кажущимся не совсем "разумными".
Группа вышла из повозки и направилась туда, откуда доносился звук.
Плач стихал, но вскоре в темноте показался слабый огонь.
А у огня сидели три человека.
Двое детей и мужчина.
Когда Лейк и Поро увидели лицо мужчины, они опешили, потому что знали его!
– Эй, ты чего… – начала Лейк.
Но не успела она договорить, как мужчина у огня подскочил, словно испуганный!
Поро, Лейк и их спутники обладали навыками и незаметно приблизились к огню в темноте. По крайней мере, обычные люди точно ничего бы не заметили…
Поэтому внезапный голос Лейк так напугал мужчину и детей у огня, что они тут же вскочили!
Через несколько секунд мужчина разглядел в свете огня красный плащ Лейк и призрачно-зеленые глаза Поро:
– Лейк? И… Поро? Что вы здесь делаете?!
Это был не кто иной, как их бывший проводник, которому "посчастливилось" упасть со скалы, когда за ним гналась кавалерия в Королевстве Сино – Ганс!
– Эм, нас немного направили в Королевстве Сино, так что мы просто проезжали мимо, – ответил Поро.
– Дядя Ганс, как хорошо, что ты в порядке! – радостно воскликнула Лейк. Видеть, что Ганс не погиб, упав со скалы, было действительно хорошей новостью.
В конце концов, Ганс был первым знакомым, которого они встретили, покинув город.
Можно сказать, это была... встреча старого друга на чужбине.
Ганс увидел Лейк и Поро, его лицо расслабилось, и он снова стал немного ленивым и унылым.
Он обессиленно опустился на камень у огня. После долгого отсутствия, из-под его спутанных волос его и без того худое лицо казалось еще более изможденным и даже... каким-то серым от недоедания.
– А сам ты что? Ганс? Почему ты тоже сюда прибежал? – спросил Поро, глядя на Ганса, который ничем не отличался от бездомного, и на двоих изможденных на вид мальчиков и девочек рядом с ним. – И ты с двумя сорванцами? Мы чуть не подумали, что ты торгуешь людьми.
– Да что еще может быть? Просто немного не повезло, – зевнул Ганс и вяло сказал: – Я упал с той скалы в Королевстве Сино и заблудился в лесу. И брожу до сих пор. Сами знаете, я не путешественник. Кто же знал, что тут такие запутанные дороги? Я даже не встретил ни одной деревни, где можно было бы найти карту.
Ганс пожал плечами и указал на двоих детей рядом с собой, мальчика и девочку:
– Я просто встретил этих двоих, они тоже, кажется, потерялись в лесу.
– Ты заблудился до сих пор?! – Лейк и Поро широко раскрыли глаза, услышав это.
Они путешествовали с Гансом и знали, что он был обычным хрупким человеком. Он ничего не знал об охоте.
Такое уязвимое тело, казалось, мог сдуть порыв ветра.
Как такой человек мог выжить в дикой местности в одиночку так долго?!
– Дядя Ганс, так ты тоже умеешь охотиться? – удивленно спросила Лейк.
– Я? Что я могу? На мое лицо посмотрите. Я умираю от голода, – Ганс слабо указал на свое впалое лицо и жалко сказал: – А как я выжил? Волки и леопарды, которые хотели меня убить… они просто умирали непонятно как. Это можно было считать пиром. Когда я совсем умирал от голода, передо мной тоже непонятно как умирали птицы и дикие куры. Но чаще я предпочитал, чтобы на меня нападали волки и леопарды, так я мог быть сытым несколько дней.
Ганс пожал плечами и указал на костер перед собой, который Поро заметил сразу же, как только они подошли.
На палке над огнем жарился кролик, выглядевший таким же истощенным.
– Вот, например, этот кролик. Просто забежал вон в тот пень и умер сегодня вечером, – Ганс посмотрел на Поро и остальных и добавил: – Эм, у вас есть какая-нибудь еда? Я сегодня съел всего несколько фруктов, и эти двое тоже почти ничего не ели. Мы втроем собирались делить этого… кролика, от которого осталась одна кожа да кости. Но, съев только это, у нас, наверное, даже сил не будет идти сегодня ночью.
Поро тоже оглядел детей, мальчика и девочку. У девочки на лице еще виднелись слезы; вероятно, это она плакала.
Ганс держал какой-то потрепанный платок и вытирал слезы с лица девочки.
– Эти двое все еще хотят пойти домой ночью, но, в их нынешнем состоянии, я думаю, они, наверное, умрут по дороге.
Обновлено: 18.01.2026