Кроваво-красный экипаж. Занавеска отдёрнулась, и изнутри медленно появился одержимый демоном принц.
Казалось, у него не было никаких уродливых черт, он выглядел как совершенно нормальный, даже красивый принц великой державы.
На нём был чёрно-малиновый придворный наряд с изящными украшениями и вышивкой.
Лицо его отличалось нездоровой бледностью.
Лишь в глубоко посаженных глазницах мерцал извивающийся, зловещий красный свет.
– Как ты мог… Инве?
Одержимый демоном принц мерным шагом направился к стоявшему неподалёку старому солдату.
Каждый его шаг был одинаково ровным, ни больше, ни меньше, словно выверенный до миллиметра.
– Аура избранника богов не должна исходить от тебя. Где твоё внешнее одеяние, скрывающее божественную благодать и позволяющее избежать преследования?
В голосе одержимого демоном принца не было безумия.
Напротив, он отличался зловещим спокойствием, но этот голос оказывал странное влияние, вызывая у всех слушателей необъяснимое раздражение.
– Ваше высочество, благодарю вас за столь долгое преследование. Вы, должно быть, устали.
В глазах старого солдата Инве тоже вспыхнул багрово-красный свет. Он медленно поклонился, а затем выхватил меч из ножен на поясе.
– Я здесь… чтобы попросить вас… упокоиться с миром!
Но одержимый демоном принц оставался невозмутимым.
Возможно, он давно утратил человеческие эмоции и не принимал эти угрожающие слова близко к сердцу.
– Инве, это твой последний шанс. Я знаю, и ты знаешь, ты не сможешь убить меня. Предав божественную благодать, ты всё ещё всего лишь смертный. Но почему ты передумал сегодня?
Одержимый демоном принц подходил к старому солдату Инве всё ближе и ближе. В его глазах мелькнул вопросительный взгляд.
– Дай-ка подумать… неужели до тебя наконец дошло и ты начал тосковать по безумному пиру в конце блаженства?
Одержимый принц смотрел на стоявшего перед ним старого солдата с мечом, заметил узоры на мече Бо Жэнь, но не выказал ни малейшего страха и продолжал говорить сам с собой:
Пренебрежение было очевидным.
– То, что украдено, всегда должно быть возвращено. Верующие, испившие верховного нектара, в конце концов примут приглашение на танец…
Говоря это, одержимый демоном принц засунул руку за воротник, и из его груди хлынули бесчисленные извивающиеся, похожие на червей кровяные нити.
Кровяные нити переплелись и образовали кроваво-красное приглашение.
Узоры на нём были искажёнными, меняющимися и бешено танцующими, отчего у всех смотрящих кружилась голова и терялась ориентация.
– Инве, брось свой бесполезный меч и возьми его. У тебя и твоего партнёра по танцу ещё есть шанс на прощение, вступайте в танец и заполните двенадцатое пустое место… – уверенно произнёс одержимый демоном принц.
По его мнению, обычный человек, какими бы средствами он ни пользовался, не мог причинить ему вреда!
Но чего он не видел, так это того, что рядом с кроваво-красным экипажем позади него, хотя он и был пуст, чёрно-малиновая занавеска экипажа вдруг поднялась от невидимой руки!
Солнечный свет проник внутрь тёмного салона экипажа.
Внутри находилась великолепно одетая принцесса в бархатном, белоснежном танцевальном платье. Эта принцесса тоже была бледна, без единой капли крови.
Лишь в её глазах горел кровавый и пустой зловещий свет.
Увидев, что занавеска экипажа приподнята, зрачки принцессы слегка сузились. Она собиралась что-то предпринять, но в следующее мгновение невидимые руки прижали её к сиденью экипажа!
– Простите, принцесса.
В воздухе раздался голос старого солдата Инве, и в следующее мгновение резко раздался звук вынимаемого меча!
Из воздуха блеснул луч холодного света. Это был тоже длинный меч Бо Жэнь, появившийся из ниоткуда и пронзивший грудь принцессы!
В мгновение ока кровь залила танцевальное платье принцессы!
И в следующую секунду всё тело принцессы начало быстро и неестественно дёргаться. Под её бледной кожей как будто ползали бесчисленные насекомые. Затем её кожа разорвалась, и бесчисленные мышечные, аномальные конечности начали быстро разрастаться.
Она широко открыла рот, и её человекоподобный облик начал рушиться.
Из её горла вырвался пронзительный вой, не похожий на человеческий!
– Принцесса, пожалуйста, больше так не кричите – это дурной тон, – тщательно произнёс голос старого солдата, как будто он действительно так думал.
Под покровом плаща-невидимки глаза его начали гореть красным, вызванные безумным криком принцессы.
Но он прикусил кончик языка, выплюнул полный рот крови и подавил возбуждение своего тела.
Движения его рук становились всё быстрее и быстрее.
Меч, воткнутый в грудь принцессы, описал круг. Меч с надписями вскрыл рану. Старый солдат запустил руку внутрь, крепко схватил, разорвал и вытащил тёмно-красный кусок плоти, который всё ещё боролся и бился, –
Это было сердце.
Старый солдат достал из-под плаща-невидимки золотой кубок. На его поверхности были выгравированы таинственные руны, от которых веяло древностью.
Он положил в кубок сердце принцессы.
Затем достал из-за пазухи листок, исписанный рунами, и запечатал им горлышко кубка.
– Пора отдохнуть, Ваше Высочество. Просто примите это как... просьбу старого короля.
В глазах старого солдата мелькнула печаль.
Длинный меч в его руке, как и вся его аура, вновь растворились в воздухе, унося с собой золотой кубок, запечатывающий сердце принцессы.
И в тот же момент, когда он начал покушение на принцессу, принц, стоявший перед переодетым старым солдатом Поло, внезапно изменился в лице.
– Что ты наделал?!
Его лицо мгновенно и неудержимо исказилось, появились судорожно дергающиеся конечности.
Он обернулся и увидел, как старый солдат из воздуха вонзил меч в грудь его партнерши по танцу!
– Постой, ты… мерзавец!
Убийство принцессы, похоже, одновременно повлияло и на принца, одержимого демоном. Его беззаботное выражение лица мгновенно исчезло вместе с великолепным придворным нарядом!
Его плоть, вместе с одеждой, обрушилась, превратившись в бесчисленные окровавленные танцующие конечности!
Точно так же, как…
Принц Поло видел в пещере гномов.
Он уже собирался броситься на невидимого старого солдата перед каретой, как из земли вырвались бесчисленные сине-красные лозы и обвили безумно дергающееся тело принца.
В то же время магический взрыв Поло обрушился на торс принца!
После обретения навыка [Спиральный маяк: Мудрец], мастерство Поло в скорости и точности магии значительно возросло.
Самый обычный магический взрыв теперь можно было произносить одновременно с заклинаниями Сине-Красной Ведьмы.
А радиус магического взрыва сжимался под постепенно улучшающимся контролем Поло, словно невидимый нож, пронзая торс принца, одержимого демоном!
В мгновение ока в хаотичном теле принца образовалась брешь.
Но затем она собралась и зажила, словно вода!
Однако, благодаря задержке Поло, фигура старого солдата Инве полностью исчезла в воздухе вместе с сердцем принцессы!
– Ты посмел… сделать такое. Тогда сегодня я заберу обратно украденную тобой божественную благодать. Вы все должны умереть!
Голос принца, полный ярости, исходил из тела монстра словно из бесчисленных глоток!
На половине его лица, еще сохранившей человеческий облик, покраснели глаза, которые быстро мутировали.
Затем он пристально посмотрел на Поло, единственного, у кого еще оставалось тело.
Поскольку Поло приходилось произносить заклинания, он снова превратился в волка. В тот момент, когда принц Бо Рен заговорил, он почувствовал, что едва сдерживает энергию "Танцора" в своем теле.
И в тот момент, когда кроваво-красные зрачки принца взглянули на него.
Поло всем телом обмяк, и заклинание, которое он произносил, мгновенно прервалось!
Он почувствовал, что в его теле душа больше не может сдерживать эту кровавую энергию!
Раньше, хотя эта алая энергия принадлежала Танцору, она контролировалась Поло в его теле.
Но теперь эта энергия, которая не принадлежала Поло, начала отслаиваться и оттягиваться принцем!
Словно… острый нож, проникший в костный мозг!
Сильная боль выплескивалась из каждого нерва его тела!
Если бы душа Поло не была особенной, его сознание было бы отнято этой бесчеловечной болью!
– Сопротивляющийся, умри так, танцуй до смерти, со своей невежественной душой!
Заревел принц, одержимый демоном, и бесчисленные хаотичные конечности замерли, указывая на Поло!
Впервые…
Поло почувствовал, что его контроль над телом размывается силой "Танцора"!
Но в следующий момент огромная вибрация на земле прервала контроль принца!
Кроваво-красные глазные яблоки принца с ужасом посмотрели на источник звука…
Огромная тень, которая хорошо пряталась, поднялась из леса на обочине дороги, а затем большими шагами двинулась вперед!
Деревья вдоль дороги разлетались в щепки.
Земля разлеталась под телом, похожим на городскую стену!
Это был гигант, собранный из белых костей!
– Бум-бум…
Гигант пересек десятки метров одним шагом, бросился к принцу, одержимому демоном, а затем поднял свой огромный костяной кулак и, с вспышкой кроваво-красных линий по всему телу, обрушил его на противника!!
– Бум!
В воздухе раздался пронзительный хлопок!
В следующее мгновение белый костяной кулак с невообразимой скоростью обрушился на принца, одержимого демоном!
Искаженная фигура принца мгновенно деформировалась и была отброшена в сторону…
Но затем в дыму рука гиганта постепенно остановилась.
Поло с удивлением увидел, что обрушившаяся и искаженная рука принца выплеснула наружу кровь, сопротивляясь кулаку гиганта, и бесчисленные дергающиеся стопы прорыли глубокие борозды в земле.
Искажённый голос, сорвавшийся из горла одержимого демоном принца, прохрипел:
– Что это за… нечто? Ни плоти, ни жил, какое уродство!
– Да, но кое-кто здесь ещё уродливее, не буду показывать пальцем, – съязвил Поло.
Как только внимание принца ослабло, Поло исчез из его поля зрения. Оранжево-красный кристалл в его пасти вновь бешено запульсировал, повинуясь его воле.
Земля задрожала, и из леса вышел второй Гигантский Костяной Страж.
– Бум! – нога гиганта обрушилась на принца с невероятной силой!
В мгновение ока искажённого принца, испускавшего хаотичный красный свет, вдавило глубоко в землю!
Но едва Поло облегчённо вздохнул, вновь раздался голос принца:
– Такой силой меня не убить. Без мышц как ты станцуешь?
Затем тело принца странно извилось, словно жидкость, и он вытек из-под двух гигантов!
Оторванная плоть принца начала расползаться по ногам Костяного Гиганта, всё ещё стоявшего на месте!
Алая плоть покрыла костяную поверхность, расползаясь до самых суставов…
Поло осознал, что ноги Костяного Стража, покрытые плотью, выходят из-под контроля.
– Хрусть! – ноги Костяного Стража неестественно вывернулись и сломались, бесчисленные осколки костей пронзили мышцы.
Оторвавшаяся от принца плоть бешено дёргалась, словно жидкость, не поддаваясь мощи гиганта.
Поло попытался управлять рукой гиганта, чтобы сорвать конечности, но плоть одержимого демоном принца вместо этого расползалась по костям рук Костяного Стража.
– Разве может сила смертных сравниться с божественной благодатью?
Остатки плоти одержимого демоном принца начали перестраиваться, вновь образуя получеловека, полумонстра. Половиной лица, всё ещё сохранившей человеческие черты, он смотрел на гиганта, которого постепенно уничтожал.
Алый свет на поверхности его тела слегка угас…
Но в этот момент из-за рухнувшего тела гиганта сверкнул длинный меч, сияющий звёздным светом!
Алый плащ Лейк отделил свет и тьму в лучах звёзд.
Острый меч пронзил тело одержимого демоном принца!
– Опять… – презрительно начал принц, но понял, что что-то не так: – Ты… что ты сделала, смертная? Как это возможно…
Он попытался что-то сказать, но сияние Звёздного Убийцы Лейк вспыхнуло с новой силой.
Искажённая плоть начала быстро увядать и сохнуть.
Голос принца превратился в слабеющее хрипение.
Бесчисленные алые лучи вырвались из пронзённой раны принца, и их поглотил звёздный свет.
Наконец, хаотичные конечности замерли.
Они высохли и превратились в зловонную жижу.
…
– Поло, ты в порядке?
Убедившись, что одержимый демоном принц мёртв, Лейк подбежала к Поло. Старый солдат тоже появился рядом с ней. В глазах всех читалась тревога.
– Фух… Я в порядке, но энергия этого танцора, кажется, снова немного изменилась, – откашлялся Поло. После смерти одержимого демоном принца он ощутил, что аура, принадлежащая «Танцору», претерпела очередные качественные изменения.
Она стала более липкой, мощной и беспокойной.
Единственная хорошая новость заключалась в том, что после смерти одержимого демоном принца право собственности на эти энергии временно вернулось к Поло.
Это позволило его душе снова подавить их.
– В общем, да. Просто я чувствую… – Поло выпрямился, и красный свет в глубине его зрачков то появлялся, то исчезал, указывая на определённое направление: – У меня есть смутное ощущение направления. Должно быть… туда?
Поло поднял руку и указал вдаль.
Зрачки старого солдата Инве сузились.
– Там находится «Танцор», – сказал Инве. – Там же родина моя и Данси.
Старый солдат замолчал, не зная, как сказать.
Лейк и Поло не стали расспрашивать.
Слизь со Звёздного Убийцы Лейк стекла, как только меч был вынут. Даже без благословения звёздного света, это всё ещё был острый и драгоценный меч.
Его гладкость была такова, что даже пыли было трудно удержаться на нём.
После смерти Демонического Принца звёздный свет на поверхности Звёздного Убийцы снова исчез, оставив лишь зеркальную гладь.
Лейк нежно провела рукой по гладкому лезвию Звёздного Убийцы, а затем вложила его в ножны.
– В любом случае пока, по крайней мере в ближайшее время, за нами больше не будет хвостов вроде этого!
– Да, это хорошая новость.
Поло взглянул на два гигантских тела стражей, всё ещё стоявших на ровной поляне. У одного из них не было половины ноги, отбитой атакой Демонического принца, и он, потеряв равновесие, рухнул на землю.
Поло почувствовал укол сожаления.
– Ладно, в этот раз возьмем с собой только одного великана, а другого оставим для королевской столицы Порем.
Он немного подумал и решил.
Относительно целый гигантский страж поднялся и ушёл в лес у дороги, исчезнув из виду. Только далёкая дрожь земли выдавала его присутствие.
После смерти Демонического принца, те, кто был под контролем Чумы Танца, попадали в обморок от истощения.
Поло и остальные оттащили потерявших сознание прохожих в тень ближайшего дерева. Некоторые из них, не получившие серьёзных ран, должны скоро очнуться.
Поло осмотрел карету, в которой прибыл Демонический принц.
Красные узоры на ней уже начали трескаться, словно какая-то переполнявшая её энергия внезапно исчезла, и она стала более хрупкой и гнилой, чем обычное дерево.
Ничего ценного не было.
Этот принц, вставший на демонический путь, вероятно, больше не нуждался в припасах для человеческого существования.
А труп принцессы, с вырезанным старым солдатом сердцем, всё ещё лежал, прислонившись к спинке кресла, без какой-либо жизненной силы, в жуткой и странной позе.
– Эта принцесса выглядит немного иначе, чем Демонический принц?
Поло посмотрел на принцессу. В отличие от принца, искажена была лишь часть её тела. После смерти сохранившиеся человеческие части не увяли, как у Демонического принца.
– Да, эти принцессы сами по себе не так опасны, как Демонические принцы. Когда-то они были просто обычными людьми, проклятыми.
Старый солдат Инве покачал головой, глядя на особый королевский герб на теле принцессы.
– Но теперь, под взглядом «Танцоров», они стали «партнерами по танцам» этих Принцев Чумы Танца.
Старый солдат помолчал немного и продолжил:
– Данс когда-то была «партнером по танцам» одного из Демонических принцев – того, что умер в лесу.
– Значит, этих принцесс можно спасти? – поразился Поло.
– Нет, их нельзя спасти, – объяснил старый солдат Инве. – «Сердце» Данс всегда было со мной, поэтому я смог её спасти, но «сердца» других принцесс все с Демоническими принцами. Если они не умрут, эти принцы будут воскресать из мертвых вечно!
Поло открыл рот от удивления, Лакус тоже выглядел немного растерянным.
Но, по крайней мере, сейчас этот принц, на котором много крови, мёртв.
– Пойдём, а то Данс будет нервничать, – сказал Поло, и группа направилась к тому месту, где была спрятана карета.
Проходя мимо вязких и мутных останков Демонического принца, Поло, казалось, внезапно что-то почувствовал. Он заколебался, подошёл и выкопал что-то из останков, вытирая слизь и остатки.
Это было приглашение от Демонического принца.
Узоры на нём не потеряли своей энергии, а, наоборот, в руках Поло снова засияли зловещим блеском.
Поло немного подумал и всё же убрал конверт.
Был полдень, день ещё длинный, и дорога впереди тянулась до конца видимости. Было много мест для отдыха, но пункт назначения был окутан дымкой.
...
После того, как Поло и остальные скрылись в лесу.
Чуть дальше, на вершине старого дерева в лесу.
Задрожал треснувший телескоп.
Владельцем телескопа был молодой охотник — меткий стрелок, на которого когда-то возлагали большие надежды в городе Аэм.
Его лицо было покрыто несколькими узкими шрамами, один глаз был слеп, а левая рука отсутствовала — только пустой рукав.
За спиной у него всё ещё висело то самое особое пневматическое ружьё.
– Это... Святой Спаситель, который убил двенадцать гигантов и спас Королевство Порем...? Точно, как на статуе, – голос молодого охотника дрожал, а глаза были наполнены беспрецедентным благоговением и завистью. – Прекрасный Звездобой... и такие высокие гиганты!
Он сжал кулаки и стиснул зубы.
– Я обязательно... стану как она в будущем, только тогда... я буду настоящим героем!
Обновлено: 18.01.2026