Глава 33 — Глава 37

— А ну, Роудс, выходи! Пора махаться! — Нацу, как всегда, обошёлся без лишних политесов — сразу взял быка за рога. Роудс тяжело вздохнул: — Может, хоть подождём, пока дождь закончится? А то грязища… Нацу удивлённо склонил голову набок: — А разве он уже не перестал? — А? — Роудс выглянул в окно. И правда, солнце уже вовсю проглядывало сквозь рваные разрывы в тёмных тучах, словно золотые нити, прошивающие серое полотно неба. Не прошло и мгновения, как тучи стремительно рассеялись, и над гильдией воссияло ослепительно голубое, чистое небо. Роудс остолбенел: — Да как это?.. Ты что, маг погоды, вроде той Хоноки Косака? — пробормотал он, не веря своим глазам. — Это ещё кто такая? Сильная, что ли? — тут же заинтересовался Нацу. — В каком-то смысле, — Роудс решил не вдаваться в пространные объяснения. Глубоко вздохнув, он кивнул: — Ладно, пошли. Раз уж погода наладилась. Нацу с мальчишеским энтузиазмом выскочил на задний двор гильдии, дважды нетерпеливо топнув ногой — его жажда битвы была почти осязаема. Роудс, однако, медлил. Задний двор ещё не успел толком просохнуть после недавнего ливня, и ноги Нацу уже разбрызгивали во все стороны жидкую грязь. Он быстро обернулся и крикнул в сторону таверны: — Лаки, не поможешь? Лаки тут же показала ему большой палец: — Предоставь это мне! Будет сделано! Щёлкнув пальцами, она сотворила заклинание, выкрикнув его с явным удовольствием: — Древосозидание: Безупречность Чистой Любви! Внушительная, десятиметровая деревянная платформа мгновенно выросла из земли, образовав прочную, ровную арену посреди раскисшего заднего двора. Едва заклинание завершилось, как в собравшейся толпе послышался недовольный ропот. — Лаки, ну может, ты перестанешь уже так по-дурацки называть свои заклинания? — со смешком пожаловался кто-то. — Хмф, а по-моему, идеально звучит! — самодовольно фыркнула Лаки, скрестив руки на груди и гордо вздёрнув подбородок. Нацу одним прыжком оказался на деревянной платформе и дважды с силой топнул, проверяя её на прочность. Довольно ухмыльнувшись, он заявил: — О, отлично! Крепкая! Ладно, тогда новое правило — кто первый свалится с платформы, тот и проиграл! Роудс скрестил руки на груди, размышляя: — Или… можно просто сказать, что проиграет тот, кто первым коснётся земли за пределами платформы. — «Уж лучше инсценировать красивое падение, чем потом отмываться от этой грязи», — мелькнула у него прагматичная мысль. Нацу, похоже, было совершенно всё равно на такие мелочи. Толпа вокруг арены уже собралась приличная, гудя от предвкушения и делая ставки. Где-то в самой гуще событий Макаров, возникший будто из-под земли, уже вовсю организовал тотализатор — Роудс и понятия не имел, когда старик успел подсуетиться. — Ну что ж, дамы и господа, начнём! — громогласно объявил Макаров. — Нацу Драгнил против Роудса!.. Бой! Роудс сжал пальцами кулон на шее, глубоко вдыхая и собираясь с духом. «Я тот, кто соединяет два мира…» — Явись, Краб-Прыгун! Нацу, подобно Эльзе, похоже, следовал некоему кодексу воина и не стал атаковать исподтишка, пока Роудс произносил заклинание. Но для самого Роудса такая длинная инкантация казалась серьёзным, почти фатальным недостатком. «Нужно срочно придумать, как его сократить, и как можно скорее. Иначе каждая битва будет начинаться с форы для противника». Едва массивный Краб-Прыгун материализовался на платформе, Нацу больше не мог сдерживать свой боевой пыл. Он с громким треском ударил кулаками друг о друга, и из костяшек мгновенно вырвалось бушующее пламя. Одним молниеносным рывком он ринулся вперёд, словно огненный дракон, бросающийся на свою долгожданную добычу. — Железный Кулак Огненного Дракона! Но его целью, к удивлению Роудса, был не он сам, а Краб-Прыгун. Пылающий кулак стремительно рос в поле зрения Роудса, инстинктивно заставляя его вскинуть руки в тщетной попытке защититься, и лишь в следующую секунду он осознал: «Чёрт, я же сейчас вижу глазами краба!» В возникшей панике он не успел отдать чёткий приказ. Краб среагировал на чистом инстинкте, выставив одну из своих коротких, но мощных клешней для блока. Огненный кулак Нацу с оглушительным грохотом врезался в твёрдый зелёный панцирь, и волна обжигающего жара швырнула сноп искр опасно близко к маленьким бусинкам-глазкам краба. Невероятная сила удара вогнала все шесть ног краба глубоко в деревянную платформу, отбросив его назад более чем на два метра. Щепки и комья грязи с края платформы разлетелись во все стороны, часть из них больно ударила Роудса, который обнаружил себя почти лежащим на спине своего призванного существа. Если бы не бугристые, цепкие выступы на панцире, за которые он судорожно ухватился, его бы точно сбросило на землю. — Уф… Кха! — простонал Роудс, чувствуя, как от косвенного удара свело желудок. «Если бы этот удар пришёлся прямо по мне, меня бы не просто вырубило — могло и прикончить на месте». Заметив его испуганную реакцию, Макаров, стоявший у края платформы, решил преподать новичку небольшой, но важный урок: — Магическая сила нужна не только для сотворения заклинаний, Роудс, но и для защиты собственного тела. Даже если ты не владеешь специальной защитной магией, направление своей внутренней силы в место удара всё равно может служить неким подобием щита. Это, конечно, будет не так эффективно, как полноценное защитное заклинание, но в крайнем случае может спасти твою шкуру. Запомни это. Роудс торопливо кивнул, пытаясь переварить ценную информацию. «Значит, это что-то вроде внутренней энергии ци в боевых искусствах, но менее выгодно, чем полноценное защитное заклинание. Всё равно полезно знать». — Краб-Прыгун, в атаку! Не дай ему опомниться! Но его команда запоздала на долю секунды. Краб-Прыгун, всё ещё не оправившийся от мощного удара Нацу, действовал инстинктивно и, к ужасу Роудса, рванул — но прямиком в противоположном направлении, спасая свою хитиновую шкуру. Убегая, он даже оставил за собой какое-то иллюзорное, мерцающее послесвечение — вероятно, это была какая-то его незначительная, но полезная способность к кратковременному ускорению. Преданный собственным призванным существом, Роудс внезапно оказался один на один с Нацу, всего в каких-то трёх метрах друг от друга. Лицо у огненного мага было хищным и возбуждённым. В тот самый момент, когда Роудс, уже немного отчаявшись, снова выкрикнул команду атаковать, Краб-Прыгун, будто опомнившись или услышав запоздалый приказ, резко развернулся и с неожиданной прытью бросился назад, на Нацу. «Как быстро! Вот это скорость!» — восхищённо мелькнуло в голове у Нацу. Нацу сначала планировал просто рвануть вперёд и по-дружески «поприветствовать» Роудса обычным ударом — просто дружеским тычком без огня, чтобы проверить его реакцию. Но неожиданная скорость и мощь Краба-Прыгуна застали его врасплох. Одно дело было наблюдать за этим крабом со стороны вчера, во время поединка с Эльзой, и совсем другое — столкнуться с ним лоб в лоб в настоящей схватке. — А вот это уже веселуха! — Нацу широко ухмыльнулся, его боевой азарт разгорался всё сильнее. Он могучим движением раскинул руки и сумел поймать огромные, несущиеся на него клешни Краба-Прыгуна. Тц-ц-ц-ц… От чудовищной силы натиска краба его сандалии с протяжным скрежетом проехались по деревянному настилу. Нацу отбросило почти на метр, прежде чем он крепко упёрся ногами и остановил натиск. Его ухмылка стала ещё шире, глаза горели огнём. — Попался, зубастый! Жар неудержимо хлынул по его телу, пламя яркими языками вырвалось из его конечностей. Без малейшего колебания он рванулся вперёд и со всей силы врезался лбом прямо в «морду» Краба-Прыгуна. — Режущий Рог Огненного Дракона! Пронзительный визг—!! С громким, оглушительным БА-БАХ Краб-Прыгун неуклюже перевернулся на спину, и всё его тело тут же охватило ревущее, яростное пламя. Внезапный выброс нестерпимого жара заставил его протестующе взвизгнуть от боли, беспомощно дрыгая всеми своими конечностями в воздухе. Не успел он толком побарахтаться, как его очертания начали быстро мерцать и тускнеть. Огненное сияние угасло, тело краба стало почти прозрачным и в следующую секунду полностью исчезло.