Эльза, по всей видимости, спешила по каким-то важным делам и покинула таверну без лишних слов, едва ли попрощавшись. В тот самый миг, как за ней закрылась дверь, Нацу, до этого тихо сидевший в углу, ожил, буквально излучая энергию.
— Ну что, Тёплыш! Айда драться!
— Роудс, — поправил тот, тяжело вздыхая. И тут же быстро добавил: — Ты же видел, что только что произошло. Я слаб как котёнок. Эльза вырубила меня одним ударом.
Хэппи, синий летающий кот, он же иксид, с энтузиазмом встрял в разговор:
— Это нормально! Нацу раньше тоже постоянно бросал вызов Эльзе, и она его так же вырубала с одного удара! Раз за разом!
— Ты слишком много болтаешь, Хэппи! — прорычал Нацу, картинно выпятив грудь. — Я уже не тот, что прежде! Теперь-то я точно смогу…
Хэппи хитро прикрыл рот лапкой и пробормотал себе под нос, но так, чтобы все слышали:
— На этот раз он точно продержится на несколько ударов дольше. Может, даже на целых три.
— Чего ты там сказал?! — Нацу вспыхнул и покраснел от злости, готовый сперва намять бока Хэппи. Хитрый иксид тут же метнулся за спину Миры, выглядывая оттуда с самодовольной ухмылкой. Мира лишь мягко улыбнулась, продолжая натирать свежевымытый стакан, совершенно невозмутимая их вечными перепалками.
— В общем, выходи драться! Твой краб выглядит довольно сильным! Внушает!
Роудс на мгновение замялся, подбирая слова, прежде чем ответить:
— Давай завтра. Мне нужно немного отдохнуть, прийти в себя. — «А настоящая причина? Да у него не было ни малейшего желания быть избитым дважды — а то и трижды — за один-единственный день. Тело до сих пор ныло после "перевязки" Эльзы. Утро вечера мудренее, как говорится».
— Тогда договорились! Замётано! — заявил Нацу и тут же умчался прочь, уже предвкушая их завтрашний поединок и строя грандиозные планы.
Но Хэппи не ушёл сразу. Он уселся на стойку, глядя на Роудса с непривычно серьёзным, даже каким-то оценивающим выражением маленьких хитрых глазок.
— Так ты, значит, используешь магию призыва? Колдун, стало быть?
Роудс кивнул.
— Да, всё верно.
Глаза Хэппи тут же заблестели от предвкушения. У него даже слюнки потекли.
— Тогда… ты можешь призывать рыбу? Большую, сочную рыбу? А копчёную?
Роудс удивлённо моргнул, затем мысленно пробежался по списку существ, которых он мог призвать из своего магического бестиария.
— Э-э… боюсь, что нет. Самое близкое, что у меня есть, это, пожалуй, жаба. Здоровенная такая.
Хэппи тут же сдулся, как проколотый шарик, всё его маленькое тельце обмякло от разочарования. Он сгорбился в углу стойки, и его окутала почти осязаемая тёмная аура вселенского отчаяния.
— Потеряно… Всё потеряно… Мечты разбиты вдребезги… «Разбились мечты, как хрустальная ваза под сапогом великана… Эх, рыбка моя, рыбонька…»
Роудс не мог удержаться от усмешки при виде этого трагикомичного зрелища.
— Рыба действительно так важна для тебя? Прямо смысл жизни?
Хэппи внезапно выпрямился и решительно потряс своими крошечными кулачками в воздухе.
— Рыба — это высшее лакомство! Это амброзия и нектар богов! Это… это РЫБА!
— Ладно, ладно, понял, — уступил Роудс, не имея ни малейшего желания вступать в теологические дебаты с котом из-за морепродуктов.
Тем временем Тёплыш, которому, похоже, очень понравился Хэппи — вероятно, потому что они были примерно одного размера, этакие два сапога пара, — подбежал и ласково потёрся о его бочок. Вскоре два маленьких существа уже вовсю играли вместе, кувыркаясь, катаясь по полу и гоняясь друг за другом в вихре всеобщего умиления.
Вечером, когда сумерки начали сгущаться над Магнолией, в гильдию заглянула Леви и выбрала себе заявку на работу с доски объявлений вместе со своими верными спутниками, Джетом и Дроем. После этого она подошла к Роудсу, чтобы продолжить их уроки по изучению древних и иностранных письменностей.
— Сегодня я научу тебя двум немного более сложным иероглифам — символу «кулак» и символу «боль». — Одолжив у Леви изящное световое перо, Роудс тщательно, стараясь не ошибиться, вывел два замысловатых иероглифа на специальной дощечке, обводя каждую черту и терпеливо объясняя их значения и скрытые смыслы.
— Почему вдруг именно эти два слова? — с живым любопытством спросила Леви, склонив голову набок.
Роудс немного замялся, подбирая слова.
— Скажем так, меня сегодня кое-что вдохновило. Наглядный пример, так сказать. «Не было бы счастья, да несчастье помогло… или, в данном конкретном случае, Эльза со своей "дружеской" помощью».
— О, кстати, я слышала, у тебя сегодня был поединок с Эльзой, — её выражение лица было забавной смесью восхищения его отвагой и весёлого недоумения по поводу его безрассудства. Уголки её губ неудержимо дрогнули, когда она изо всех сил старалась сохранить серьёзное выражение лица. — Говорят, это было… впечатляюще.
Роудс тяжело вздохнул, смирившись со своей участью.
— Давай уже. Если хочешь посмеяться, просто смейся. Не сдерживайся.
Леви наконец не выдержала и тихонько хихикнула, прикрывая рот ладошкой.
— Ха-ха… Нет-нет, я вовсе не смеюсь над тобой — ха-ха — просто… Я очень рада учить новые иероглифы! Особенно такие… актуальные!
Роудс ничуть не обиделся. В её смехе не было и тени злобы, только добродушное, искреннее веселье. Смиренно вздохнув ещё раз, он решил сменить тему.
— Кстати, насчёт тех зачарованных очков… Может, мне их вернуть?
Леви покачала головой, её синие волосы мягко качнулись.
— Оставь их пока себе. У меня есть запасная пара, а завтра я ухожу на задание, так что они мне, вероятно, некоторое время не понадобятся. Можешь пользоваться.
— Ты же только два-три дня назад вернулась, и уже снова уходишь? Это довольно самоотверженно с твоей стороны. Работаешь не покладая рук.
— Ну, последнее задание принесло не так уж много денег, как хотелось бы, да и я к тому же провела несколько дней, осматривая достопримечательности в городе, где была размещена заявка. Немного расслабилась.
По правде говоря, команда Леви, «Теневой механизм», не была одной из сильнейших в «Хвосте Феи», что означало, что они часто брались за менее рискованные, но и менее оплачиваемые задания. Это, конечно, означало и меньший доход. Поскольку в их команде было три члена, оплата любого задания делилась между ними, а это значило, что им приходилось работать немного усерднее и чаще, чем большинству других членов гильдии, чтобы сводить концы с концами. «Без труда не вытащишь и рыбку из пруда, а кушать хочется всегда».
И всё же, даже это было достаточно, чтобы вызвать у Роудса лёгкую зависть. «Интересно, сколько же времени пройдёт, прежде чем я смогу начать брать более высокооплачиваемые и интересные миссии? Хоть бы одним глазком взглянуть на настоящие приключения…»
Леви, словно прочитав его мысли, неожиданно предложила:
— Если ты ищешь работу, почему бы тебе на этот раз не присоединиться к нашей команде «Теневой Механизм»? Пойдёшь с нами? Оплата довольно хорошая, да и компания, надеюсь, приятная.
Роудс на мгновение поддался искушению – ещё бы, настоящее задание! – но быстро покачал головой, отгоняя заманчивые мысли.
— Нет, спасибо за предложение, Леви, но я бы только вас тормозил. Моя сила ещё совсем не на том уровне. Я буду обузой.
— Всё в порядке, не переживай. Эта миссия не связана с боем — это экспедиция в древние руины в горах для решения головоломок и охоты за сокровищами. Тут больше нужно использовать мозги, смекалку, а не грубую силу. — Леви игриво подмигнула и подняла два пальца, показывая «викторию». — Оплата — 200 000 джуэлов. Каждому, если поделим.
Роудс нервно сглотнул — и не из-за очаровательного жеста Леви, хотя и он был мил, а потому что предлагаемая оплата была слишком уж соблазнительной. Если разделить на четверых, это означало по 50 000 джуэлов каждому. Это была ровно половина его месячного пособия от гильдии! Но… это была экспедиция в горы. Неизведанные, полные опасностей горы.
— Думаю, я всё-таки откажусь. Но большое спасибо за приглашение. Правда, очень ценю. Просто… не думаю, что я к этому готов. Пока нет.
— Вот как? — Леви слегка склонила голову набок, но не стала настаивать или уговаривать. — Какая жалость. Было бы весело.
Роудс выдавил из себя горькую, немного виноватую улыбку. «Воспоминание о внезапном нападении диких зверей, когда он только-только попал в этот мир, в сочетании с сокрушительным ударом Эльзы, который он получил всего пару часов назад, всё ещё свежо давило на него тяжким грузом. Пока он не наберёт реальной силы, пока не будет уверен в себе, он не собирался высовывать нос за пределы относительно безопасной Магнолии. Бережёного Бог бережёт, а небережёного конвой стережёт».
Макаров, дремавший с закрытыми глазами в своём любимом кресле у стойки, искоса, чуть приоткрыв один глаз, взглянул на Роудса. «Этот парень… ещё один «проблемный» ребёнок в нашу и без того беспокойную семью. Шило в мешке не утаишь, а этих — и подавно. Ох, чует моё сердце, нахлебаемся мы с ним ещё…»
Закончив свою «смену» в гильдии – в основном состоявшую из зализывания ран и изучения иероглифов – Роудс не пошёл прямиком домой, как обычно. Вместо этого он трусцой побежал по главной дороге, идущей вдоль здания гильдии. После лёгкой разминки, потягиваний и нескольких приседаний, он постепенно набрал темп, неуклонно увеличивая скорость.
Обновлено: 19.01.2026