Глава 9 — 9

«Можно ли обрести долголетие?» Преодолеть ограничения обычного зверя, стать духом, шаг за шагом превзойти предначертанный расой предел жизни — вот что такое долголетие. После встречи со старым угрем и красным карпом эта мысль завладела сознанием Лю Цина без остатка. Прежде он открыл два родовых дара и постепенно поднимался на вершину пищевой цепи, что вселяло в него самоуспокоенность. Но зрелище прошлой ночи полностью разрушило это чувство. Как мог Лю Цин, обладающий человеческим разумом и стремлением к вечной жизни, довольствоваться жалкими семью-восемью годами, отведёнными дикой водяной змее? «Нужно преодолеть бренную оболочку, стать духом, обрести долголетие!» — такую цель поставил себе Лю Цин. Не спав всю ночь, он, тем не менее, чувствовал себя на удивление бодрым. Он выполз из своего каменного укрытия, готовый насладиться всеми прелестями жизни. Утро было пасмурным, солнце скрылось за плотным слоем облаков. В воздухе висело гнетущее предчувствие надвигающегося ливня. Было тихо и безветренно. Множество белых амуров, толстолобиков и змееголовов поднялись со дна на поверхность и, открывая и закрывая рты, жадно глотали воздух, пытаясь избавиться от чувства удушья. Лю Цин выбрал мелкое место, поросшее густыми водорослями, и затаился в ожидании. Крупная рыба держалась в центре пруда, на глубине, а это мелководье было излюбленным местом кормления мелких травоядных рыб. К тому же, оно находилось совсем близко к его убежищу, так что после охоты он мог быстро вернуться в гнездо. С тех пор как Лю Цин узнал о существовании в пруду духов и речных демонов, его раздутая самоуверенность испарилась. Теперь он предпочитал во всём соблюдать осторожность. Ведь тот карп и старый угорь тоже должны были чем-то питаться, и он вовсе не хотел стать их случайной закуской. В прозрачной воде колыхнулись водоросли. К нему приближался маленький белый амур, длиной с палочку для еды и толщиной в два пальца. Рыбка была очень осторожна. Сначала она несколько раз проплыла вокруг зарослей, но в итоге не смогла устоять перед искушением. Раскрыв рот, она откусила листок водоросли и проглотила его. Спрятавшийся среди водорослей Лю Цин, с его серо-голубой чешуёй, был прекрасно замаскирован. Он походил на голый стебель или упавшую ветку и не вызвал у рыбки никакой тревоги. Откусив один раз и не заметив никакой опасности, маленький амур осмелел и заплыл в самую гущу зарослей, принявшись жадно поглощать водоросли. Лю Цин медленно изогнул тело, поднял голову и в следующее мгновение, словно стрела, выпущенная из лука, метнулся вперёд. Оказавшись рядом с рыбкой, он молниеносно хлестнул хвостом, оглушив её прежде, чем та успела среагировать. Голова маленького амура превратилась в кашу, жизнь быстро покидала его. Он перевернулся и всплыл на поверхность брюхом вверх. Лю Цин обвил рыбку хвостом, широко раскрыл пасть и, вцепившись в её голову крючковатыми клыками, начал заглатывать добычу. Мелкие, направленные назад шипы во рту цеплялись за скользкую голову рыбы, проталкивая её вглубь. Его тело, прежде толщиной с палец, тут же раздулось вдвое, а желтовато-белое брюхо стало почти прозрачным. Лю Цин медленно вильнул хвостом и, выбравшись из водорослей, направился обратно к своему каменному укрытию. Но, проглотив маленького амура, его раздувшееся тело не смогло протиснуться в узкое отверстие и застряло на полпути. Лю Цин втянул чешую и, выделив на поверхности тела слизь, выскользнул обратно. «Похоже, по мере моего быстрого роста проход в моё убежище становится всё теснее». «Может, бросить это гнездо и найти новое? Но где во всём пруду найдётся логово лучше этого валуна? Внутри места предостаточно, вот только вход узковат. Надо придумать, как его расширить». Лю Цин вернулся в заросли водорослей, и дар Поглощения Слона начал быстро переваривать маленького амура. Спустя более получаса, когда рыба была полностью переварена, Лю Цин наконец смог протиснуться в своё гнездо и приготовился ко сну. «Хорошо поесть, хорошо поспать — вот секрет долгой змеиной жизни». [Сегодняшняя информация. Ранг: Красный. Во второй день лунного месяца, в начале часа Петуха, на небе появится молодой месяц. Его слабый свет омоет землю. Карп и старый угорь случайно откроют способ поглощения лунного света. Можно подражать и учиться, чтобы преодолеть бренную оболочку и стать духом.] Лю Цин только что проснулся, и его сонные глаза тут же широко распахнулись от этой новости. «Красная информация! Впервые! И такая ошеломляющая новость! Подражать и учиться у карпа и старого угря способу поглощения лунного света... чтобы преодолеть бренную оболочку и стать духом?» Как только он сможет это сделать, он изменит предначертанный срок жизни водяной змеи и сделает первый шаг к долголетию. Его крошечное, размером с арахис, змеиное сердце, подгоняемое возбуждённым человеческим разумом, бешено заколотилось. Из-за этой красной информации весь день для Лю Цина прошёл как в тумане. Он лишь дважды, чисто формально, выбрался на охоту, проглотив пескаря и лягушку, чтобы удовлетворить базовые потребности своего дара, и после этого, кое-как покончив с делами, стал ждать наступления ночи. Наконец, на западном небосклоне появился тонкий, как бровь юной девушки, серп месяца, источавший едва заметное серебристо-белое сияние. Лю Цин выполз из своего каменного убежища, обвил хвостом стебель водяного сельдерея и, покачиваясь на поверхности воды, слегка приподнял голову. Для маскировки он прикрыл голову пучком ряски и в напряжении замер в ожидании. В следующее мгновение раздался громкий всплеск, и из глубины пруда в его центре выпрыгнул красный карп длиной в три чи. А на противоположном, западном берегу, из илистой отмели показался тот самый старый угорь, толщиной с руку и длиной более двух метров. И карп, и угорь вытянулись, обратившись к тонкому серпу месяца на западном небе, лишь кончиками хвостов касаясь воды. — Га-а-а! Га-а-а!— Гу-у-у! Гу-у-у! Рот старого угря, расположенный на самом кончике его тела, издавал звуки, похожие на утиное кряканье, то открываясь, то закрываясь. Карп делал то же самое. Благоговейно устремив взгляд на молодой месяц, он издавал странные булькающие звуки, одновременно открывая и закрывая рот и жабры, словно что-то вдыхая и выдыхая. В восприятии языка Лю Цина, с каждым движением ртов угря и карпа, они вдыхали багровую Ци и выдыхали чёрную, мутную энергию. Это было лишь восприятие его языка. Будь у Лю Цина человеческое зрение, он бы ясно увидел, как серебристый лунный свет втягивается двумя речными духами, а затем из них выходит серо-чёрная, мутная Ци, и так снова и снова. «Возможность».«Дыхательная практика». На Лю Цина снизошло озарение. Он тоже открыл рот, обратившись к молодому месяцу, и начал в такт открывать и закрывать его, вдыхая и выдыхая. «Если я освою эту дыхательную практику, у меня появится шанс преодолеть свою бренную оболочку и стать духом». Лю Цин раз за разом открывал и закрывал рот, вдыхая и выдыхая. К сожалению, в восприятии его языка никакая багровая Ци не опускалась на него, и в теле не было никаких необычных ощущений. Вспомнив предупреждение из информации, Лю Цин подавил нетерпение и, собрав всю свою волю, принялся подражать дыханию карпа. Другого выбора не было: угорь был слишком далеко, а карп — близко, и его движения жабрами позволяли Лю Цину наблюдать и подражать более точно. Несмотря на наличие человеческого разума и подавленное нетерпение, Лю Цин, как ни старался, долгое время не мог добиться успеха.