Глава 8 — 8

Обычная водяная змея, столкнувшись с атакой своего естественного врага, полоза, была бы обречена на съедение. Но Лю Цин обладал человеческим разумом, который позволил ему силой подавить инстинктивный страх и не ждать покорно своей участи. Увидев, как голова полоза метнулась к нему, Лю Цин молниеносно увернулся влево, мысленно активировал дар Хвоста-кнута и, нацелив хвост на голову врага, со всей силы хлестнул по ней. Его длинный, тонкий хвост, отливавший стальным блеском, с оглушительным свистом рассёк воздух и обрушился на голову полоза. Хрясь! Голова полоза тут же провалилась внутрь. Из раздробленной чешуи просочилась тёмно-красная кровь, высунутый язык безвольно повис, а вертикальные зрачки, ещё мгновение назад горевшие жаждой убийства, быстро потускнели и утратили всякий блеск. Тело несколько раз судорожно дёрнулось и затихло навеки. Лю Цин издал шипение, выплескивая восторг от победы над своим естественным врагом! Но не успел Лю Цин насладиться триумфом, как снова раздался шорох, и, обернувшись, он увидел ещё двух полозов, взобравшихся на вершину валуна. Взгляд Лю Цина наполнился удивлением и шоком. «Неужели сегодня настолько несчастливый день, что я обречён на встречу с полозами? Почему они появляются один за другим? Жаль, ещё не время для ежедневной информации, а то я бы обязательно проверил, не чёрного ли она ранга!» Обстоятельства не оставляли времени на размышления. Два полоза, один — около полутора чи в длину, другой — около чи, но оба были значительно толще и сильнее его самого. Уверенность, обретённая после убийства первого врага, подтолкнула Лю Цина к решению атаковать первым. Он ударил хвостом по камню и, использовав силу отдачи, метнулся к одному из полозов, прежде чем тот успел среагировать. Активировав дар Хвоста-кнута, он нанёс сокрушительный удар в слабое место змеи — её «седьмой цунь». (Полозы – если не знали тоже змеи) Уязвимое место тут же превратилось в кровавое месиво. Издав жалобное шипение, полоз, почти перерубленный надвое, в агонии забился на камне. Успешно расправившись с первым, Лю Цин не мешкая бросился ко второму, но, когда он уже собирался нанести удар, тот оказался на шаг быстрее и обвил его тело. Лю Цин похолодел от ужаса. Полоз сжимал кольца, изо всех сил напрягая мышцы, пытаясь переломить ему позвоночник, и одновременно, высоко подняв голову, раскрыл пасть для укуса. Лю Цин молниеносно выставил голову, намертво упёршись в нижнюю челюсть врага, и в то же время его длинный хвост непрерывно хлестал по телу полоза. «Посмотрим, кто кого: ты меня проглотишь или я тебя в лепешку расшибу!» Результат был очевиден. Лю Цин первым разбил вдребезги чешую, плоть и позвоночник врага. Хлынула кровь. С потоком крови укусившая его голова полоза постепенно ослабла, и Лю Цин, воспользовавшись моментом, выскользнул из смертельных объятий. Едва освободившись, он снова с силой обрушил свой хвост на голову врага. Одержав победу в двух смертельно опасных схватках, Лю Цин был совершенно измотан, но у него не было времени на отдых. Он осмотрел себя, затем окрестности, пытаясь понять причину этого нашествия полозов. Внезапно его взгляд упал на белую змеиную шкурку. В его сознании вспыхнула догадка. «Неужели это запах моей сброшенной кожи привлёк их?» «Очень может быть!» Лю Цин тут же подполз к обратной стороне валуна, проглотил свою старую кожу и быстро вернулся в укрытие. Забравшись внутрь, он стал наблюдать за происходящим снаружи через узкий проход, используя свой язык для восприятия. И действительно, вскоре снова послышался шорох, и появилось ещё несколько толстых и короткохвостых полозов, переливающихся яркими цветами. Новые змеи, шипя и высовывая языки, взобрались на валун, но там их ждало разочарование. Запах добычи, исходивший от сброшенной кожи, исчез. Сколько бы они ни ломали свои крошечные, с горошину, мозги, они не могли понять, что произошло, и лишь в бессильной злобе издавали пронзительное шипение. К счастью, вскоре они обнаружили несколько трупов своих сородичей. Эта находка привела их в восторг, и они тут же забыли о поисках Лю Цина, немедленно включившись в это жуткое пиршество, пожирая своих сородичей. Широко раскрыв пасть, они впивались крючковатыми клыками в голову мёртвого полоза и, сокращая мышцы рта, усеянного мелкими шипами, медленно заглатывали тело. Начиная с шеи, их тела раздувались, и по мере заглатывания добычи эта выпуклость смещалась к животу. В конце концов, тело полоза длиной более чи было почти полностью проглочено своим сородичем. Лишь кончик хвоста длиной в полцуня подрагивал у уголка рта, словно у змеи вырос рог. Чрезмерно раздувшееся тело медленно сползло с вершины валуна и, наткнувшись на узкую расщелину, неожиданно застряло. Раз уж застрял, можно и подождать, пока пища переварится. Полоз, будучи одним из главных хищников в пруду и на этой отмели, не слишком беспокоился о своей безопасности. И вот, несколько ярких, переливающихся цветами полозов, слепо уверенных в своей силе, беззаботно грелись на солнце, в то время как Лю Цин, обладавший настоящей мощью, прятался внутри. А всё потому, что в этом не было нужды. Любое убийство, не служащее цели выживания, — бессмысленно. [Сегодняшняя информация. Ранг: Белый. В первый день лунного месяца, сегодня в час Крысы, в пруду можно будет наблюдать удивительное зрелище: карпы поклоняются луне, а старый угорь поглощает туман. Созерцание этого пробуждает жажду долголетия.] Вертикальные зрачки Лю Цина расширились. «Карпы поклоняются луне, а старый угорь поглощает туман? — подумал он. — Неужели в этом крошечном пруду и вправду водятся духи?» С момента своего перерождения он впервые услышал о существовании подобных существ. Лю Цин ощутил одновременно и страх, и предвкушение. В этом тревожном ожидании медленно сгустились сумерки. На этот раз Лю Цин не заснул, как обычно. Собрав все силы, он ждал наступления часа Крысы. Ночь в конце лета была прохладной. Ветер, гулявший вокруг пруда, поднимал лёгкую рябь на тёмной воде, в которой отражались мириады звёзд. Олени, косули, лисы и фазаны, приходившие вечером на водопой, давно вернулись в свои норы и гнёзда. Слыша отдалённый свирепый рёв хищников, они прятали головы под крыло или поджимали под себя лапы и дрожали от страха. Лишь лягушки, охваченные последней волной брачного сезона, не обращая внимания на рёв зверей, упрямо надували животы и издавали своё настойчивое «ква-ква», подавая сигналы к спариванию. Ветер усилился, пригибая камыши и тростник, трепля листья и семенные коробочки лотоса. Спокойная гладь воды незаметно покрылась волнами. Словно из ниоткуда, над прудом начал сгущаться густой туман. Из тумана внезапно показалась голова размером с миску:— Кха-а-а! Лю Цин, слегка высунувшийся из своего укрытия, вздрогнул. Его вертикальные зрачки расширились от потрясения. Огромный старый угорь, толщиной с миску и длиной более двух метров, с телом, покрытым слизью и чёрно-жёлтыми пятнами, так внезапно появился из тумана. Но не успел Лю Цин оправиться от шока, вызванного появлением угря, как раздался мощный всплеск воды. Из центра пруда выпрыгнул карп длиной в три чи, покрытый ярко-красной чешуёй. Он завис в воздухе посреди тумана, обратил свою голову к небу и трижды поклонился.