Глава 10 — 10

Примерно к концу часа Собаки молодой месяц скрылся за небесным сводом, и его слабое сияние исчезло. Всё это длилось около часа. За этот час, как ни старался Лю Цин, ему так и не удалось добиться успеха. Это повергло его в уныние. Редчайшая красная информация — и никакого результата. Но это было не самое обидное. Хуже всего было то, что возможность преодолеть свою бренную оболочку и стать духом была так близко, казалось, её можно было достать рукой, но в итоге всё оказалось лишь погоней за отражением луны в воде. Карп погрузился на дно, а старый угорь скрылся в иле. Лю Цин разжал хвост, которым держался за водяной сельдерей, и в подавленном настроении поплыл к своему валуну. Жаба размером с миску, сидя на листе лотоса, вся покрытая бородавками, уставилась на него своими тускло-жёлтыми глазами и, внезапно раскрыв рот, выстрелила длинным языком, схватив Лю Цина. В зрачках Лю Цина застыл холод. Когда язык жабы подтащил его ближе, он издал яростное шипение, высоко поднял хвост и со всей силы хлестнул им. Хрясь! Вся накопившаяся в душе досада выплеснулась вместе с этим ударом. Голова жабы разлетелась вдребезги. Она раскинула лапы и перевернулась белым брюхом к ночному небу. Всю ночь он ворочался без сна. Утром личинки подёнок, которые три года дремали в донном иле, словно услышав некий зов, одна за другой стали выбираться наружу. Бесчисленные создания, извивая своими двумя длинными хвостовыми нитями, изо всех сил устремились со дна к поверхности. Взошло солнце, и его золотые лучи заиграли на воде. Лёгкий ветерок создал рябь, и поверхность пруда заблестела, словно усыпанная золотой крошкой. В одно мгновение бесчисленные подёнки, сделав последнее усилие, высвободились из своих личиночных шкурок, взмахнули новообретёнными крыльями и, не теряя ни секунды, устремились в небо. Они летели навстречу солнцу, беззаботно паря, оставив далеко позади пруд, который был их тюрьмой на протяжении трёх лет. В какой-то момент восприятие Лю Цина было заполнено лишь этими мириадами подёнок, свободно летающих на ветру, в свете. Лю Цин заворожённо смотрел на них, ощущая величие жизни. «Пусть речной песок и ил сковывали их бесчисленные дни и ночи, но в конце концов настал день, когда они смогли сбросить оковы, вырваться из грязи и воспарить между небом и землёй. Что значит одна вчерашняя неудача по сравнению с этим!» Вся его тоска развеялась. Извиваясь, он поплыл к мелководью, заросшему водорослями. Ещё издали он почувствовал нескольких маленьких вьюнов, длиной с палец, желтовато-зелёных с чёрными точками, которые беззаботно поедали сочные водоросли. Лю Цин медленно подкрался и, оказавшись рядом, один за другим оглушил их мощными ударами хвоста, а затем неторопливо проглотил. Солнце в конце лета всё ещё палило нещадно, давно испарив капли росы, скопившиеся за ночь на его валуне. Насытившись, Лю Цин взобрался на камень и, вытянувшись во всю длину, подставил своё влажное и холодное тело ласковым лучам. [Сегодняшняя информация. Ранг: Белый. Карп-дух обожает вкус ягод шелковицы, растущей на берегу. Но поскольку он не может выбраться на сушу, ему приходится довольствоваться лишь подгнившими плодами, которые ветер сдувает в пруд.] В содержании информации чувствовалась какая-то недосказанность, словно она намекала ему, чтобы он выбрался на берег и нарвал ягод для карпа-духа. «Как говорится, кто платит, тот и заказывает музыку. Если я принесу карпу-духу ягоды шелковицы, неужели он не отблагодарит меня? Эта информация определённо разбирается в тонкостях взаимоотношений». Глаза Лю Цина медленно загорелись. Извиваясь, он сполз с валуна и пополз к тутовому дереву на берегу. У пруда росли два дерева: старый вяз и шелковица. Старый вяз, давно засохший, с голыми, обломанными ветром и дождём ветвями и почерневшим стволом, не стоил и взгляда. А вот шелковица была мощной, с густой, раскидистой кроной, похожей на зелёный зонт, и возвышалась на влажном берегу. В конце лета её ветви были усыпаны ягодами размером с арахис, тёмно-фиолетовыми, источающими манящий сладкий аромат. Лю Цин облизнулся. Он уже пробовал эти ягоды во время своей первой линьки. Правда, тогда он был занят запасанием еды и находился в «слепой фазе», так что собирал лишь спелые плоды, упавшие на землю. На этот раз, чтобы как следует подлизаться к карпу-духу, Лю Цин решил залезть на дерево и выбрать самые сочные и вкусные ягоды. Как и плавание, лазание по деревьям было для змей врождённым инстинктом. Сокращая и расслабляя брюшные чешуйки, Лю Цин цеплялся за грубую кору и, используя силу трения, полз вверх. Сладкий аромат шелковицы, усиленный его языком, заполнил его сознание. Лю Цин сорвал одну ягоду, потом другую. Когда его рот был набит до отказа, он сполз с дерева и временно сложил две ягоды на своём валуне. Сделав ещё несколько ходок, он насобирал целую горсть ягод и только тогда остановился. Подготовив подарок, Лю Цин нырнул в воду, откусил лист лотоса размером с суповую тарелку, сложил на него все ягоды и, зажав стебель во рту, поплыл к центру пруда. К счастью, вода обеспечивала достаточную плавучесть, иначе он бы ни за что не смог утащить такую большую ношу. В центре пруда вода, если смотреть сверху вниз, меняла цвет с зелёного на чёрный, что говорило о большой глубине. Лю Цин взял в рот одну ягоду и бросил её в воду. По поверхности пошла рябь, и фиолетовый сок шелковицы начал расходиться кругами. Затем он бросил ещё несколько ягод. В мгновение ока фиолетовый сок распространился по центру пруда, разнося свой неповторимый сладкий аромат. Внезапно под тихой поверхностью воды поднялся огромный всплеск. Из центра водяного вихря показалась голова размером с миску. Появился карп-дух. Это был первый раз, когда Лю Цин видел его так близко. Всё его тело было покрыто красной чешуёй, хвост и брюшные плавники были золотыми, по бокам вогнутого рта располагались четыре мясистых усика, и ещё по одному — у ноздрей. Карп-дух широко раскрыл пасть, и словно невидимая сила втянула плавающие на поверхности ягоды и сок. — Гу-у-у! Из горла карпа-духа вырвался довольный звук, а в его глазах появилось вполне человеческое выражение удовлетворения. Лю Цин подплыл ближе и головой подтолкнул лист лотоса с ягодами прямо к карпу. Он высунул язык, издавая подобострастное шипение. «Будем считать это моим способом угодить ему». Карп-дух оглядел Лю Цина, в его глазах мелькнула усмешка. Он кивнул, одним махом проглотил лист вместе с ягодами, взмахнул хвостом и скрылся под водой. Лю Цин встряхнул головой, сбрасывая брызги. «Считается ли, что подарок принят?» Пока он сомневался, время быстро подошло к часу Петуха. Солнце ещё не село, но его свет уже ослаб. На западном небе едва проступил тонкий серп месяца. В это время старый угорь вынырнул из ила и, подняв голову, стал вглядываться в луну, вдыхая её свет. А карп-дух, всплыв на поверхность, словно что-то почувствовал, повернулся в сторону, где прятался Лю Цин, и, издав булькающий звук, несколько раз мотнул головой, словно подзывая его к себе.