Глава 54 — 54

Видел, как играют на деньги, слышал, как играют на камни, но впервые видел, как играют на беззубок. Лю Цин почувствовал, что это выходит за все рамки. «Похоже, у любого существа, будь то человек или демон, страсть к азартным играм неистребима». В прошлой жизни, будучи человеком, Лю Цин и близко не подходил к азартным играм и наркотикам. Но теперь, став демоном, человеческие принципы на него не распространялись. Поэтому, с любопытством в зрачках, он спросил: — Усатый Сом, я здесь впервые. Не расскажешь, как играть в эту вашу игру? Усатый Сом был всего лишь духом, который научился говорить, он ещё не прошёл три испытания и не стал демоном. Когда Лю Цин назвал себя «господином», Усатый Сом не посмел возразить, а, наоборот, с лестью в голосе ответил: — Господин, так называемая игра в беззубок — это я подсмотрел у людей на их игорных столах. Вместо костей домино я использую нераскрытые речные беззубки. — Если у вас есть настроение, господин, можете выбрать любую беззубку, открыть её и ждать сюрприза. — Я не хвастаюсь, но с тех пор, как я открыл свой игорный стол, по меньшей мере десять гостей находили жемчужины высшего сорта. В воде много старых беззубок, и, естественно, в них часто встречаются жемчужины. Но и жемчужины бывают разные. Лучшие из них — размером с большой палец, идеально круглые, без единого изъяна. Если положить такую жемчужину на фарфоровую тарелку, она будет катиться, как капля масла, бесконечно. Такие жемчужины называют «катящимися по тарелке», и даже в огромном Водном Дворце они — редкость. Конечно, это просто драгоценности, большинство из них не считаются речными сокровищами, и некоторые самки-речные демоны используют их для украшения своих пещер. Выслушав это, Лю Цин с удивлением цокнул языком. «Вот уж не знал». Внезапно ему в голову пришла мысль, и он спросил: — А ты не боишься, что придёт какой-нибудь великий демон и, используя свой дух Инь, заглянет внутрь беззубок? Усатый Сом простодушно улыбнулся: — Если у вас, господин, есть такое желание, я, конечно, не возьму с вас платы. Что уж говорить о великих демонах с духом Инь! Если такой пожалует, мой скромный стол засияет от его присутствия. Как я могу просить с него платы? Я бы всё ему отдал. Его слова недвусмысленно намекали на то, что великие демоны дорожат своей репутацией и не станут унижаться до того, чтобы играть в беззубок и обирать мелких духов. Этот Усатый Сом, хоть и не был ещё демоном, но язык у него был подвешен отлично. Настоящий талант к торговле. Лю Цин запомнил его внешность, решив после закрытия рынка попробовать нанять его для продажи своей соли. В прошлой жизни, будучи человеком, он запоминал лица с первого взгляда. Но теперь, став демоном, он почему-то страдал от короткой памяти. Насколько он мог судить, все сомы из этого озера были на одно лицо. Лю Цин вытер рот и, достав рыбий пузырь с солью, целый полцзиня соли высшего сорта, протянул его Усатому Сому. Затем, под его изумлённым взглядом, он небрежно взял несколько речных беззубок. Конечно, та, с чёрной каймой, была среди них. Лю Цин не стал открывать их сразу, а убрал в свою пространственную сумку, не беспокоясь о том, что беззубки там задохнутся, и неторопливо удалился. Усатый Сом только сейчас опомнился и поспешно проглотил рыбий пузырь с отменной солью, мысленно гадая, кто же этот щедрый великий демон. «После того, как закончу с игрой, нужно будет поискать его на рынке, может, удастся завести полезное знакомство». Лю Цин, ещё не начав торговать, уже получил огромную выгоду. В прекрасном настроении, он не стал привередничать и, найдя свободный угол, расстелил лист лотоса и разложил свой товар. Листья лотоса были из Змеиного Пруда. Тёплой и дождливой весной лотосы там уже буйно разрослись, и их листья идеально подходили в качестве скатерти. На листе лежали связки сушёных дождевых червей, в каждой связке — около сотни червей длиной в два пальца. Цена — десять связок за одну цянь серебра благовоний, без торга. Сушёное мясо оленей, баранов, диких кабанов, фазанов, зайцев, полевых мышей и других животных, а также свежее мясо, предназначалось для речных демонов и духов со средним достатком. Среди них тоже были бедные и богатые. Бедные покупали сушёное мясо, чтобы потом размочить его в воде и сварить бульон. Богатые же брали свежее мясо, чтобы собраться всей семьёй за столом и насладиться вкусом дичи с суши. И, что особенно важно, Лю Цин, вспомнив, как угощал евнуха-угря, придумал мариновать сушёное и свежее мясо в соли, смешанной с порошком из дождевых червей. Он разделил мясо на четыре категории по степени тухлого запаха: лёгкий, средний, сильный и очень сильный, для разных видов речных демонов и духов. Например, толстолобики и белые амуры предпочитали лёгкий запах, карпы — средний, а сомы, змееголовы и жёлтопёрые сомы-кошки — сильный. Вьюны, угри, крабы, старые черепахи и другие речные демоны и духи, естественно, обожали очень сильный тухлый запах. Остальное место на прилавке занимала соль. Следуя местным обычаям, он расфасовал её по рыбьим пузырям, по полцзиня в каждый. Всего было сто пузырей, то есть пятьдесят цзиней соли. Рыбьи пузыри ему предоставил Ся Кэсин. Его любовница, демоница-креветка, десятилетиями охраняла реку Удин и каждый год сдавала Водному Дворцу десятки тысяч цзиней рыбы и креветок. Часть забивали, часть оставляли живой. За годы у неё, естественно, скопилось много пузырей. На следующий день после отъезда евнуха-угря пришёл Ся Кэсин, привлечённый запахом. Лю Цин был готов и, завернув в лист лотоса пять цзиней соли, преподнёс ему в подарок. Он сказал, что отныне будет обеспечивать солью его, его жену и племянников. Ся Кэсин был в восторге. Наевшись до отвала жареного мяса и взяв с собой ещё, он ушёл довольный. Лю Цин был благодарен и восхищён Ся Кэсином. Не только потому, что тот помог ему, когда он был совсем один, и сопровождал его во время визита в Водный Дворец. А ещё и потому, что, наедаясь жареным мясом, он не забывал и о своей семье. В конце концов, демон, который, пируя на стороне, думает о жене и детях, — это определённо ответственный и семейный демон, что говорит о его высоких моральных качествах. — Проходите, не упускайте свой шанс! Страж Змеиного Пруда сбежал с сестрой своей жены! Распродажа остатков товара! Налетай, торопись, покупай живопись! — Прилавок мал, да товар хорош! Братья-духи, сёстры-демоны, чего же вы ждёте? — Отменная соль высшего сорта, чтобы на пути к становлению демоном вы больше не чувствовали слабости! Дешёвые и качественные сушёные дождевые черви, чтобы в одинокие ночи вы могли утешить свою пустоту! Четыре вида свежего и сушёного мяса, чтобы у вас был выбор, и вы могли наслаждаться роскошной демонической жизнью! Лю Цин свернул лист лотоса в рупор и, напрягая голос, выкрикивал рекламные слоганы, которые слышал в прошлой жизни. Для других торговцев-речных демонов это был удар ниже пояса. Их и без того скудный словарный запас полностью иссяк. Девушки-улитки, госпожи-беззубки, сестрички-креветки, силачи-крабы и толпы зевак-рыб и черепах тут же окружили его. Увидев, что появились покупатели, Лю Цин, проявив изобретательность, достал стопку маленьких листьев лотоса, на каждый из которых положил немного соли, сушёного мяса и дождевых червей, и предложил им попробовать. И тут же, благодаря новым зазывным кричалкам, оригинальному предложению попробовать товар и высокому качеству соли, толпа речных демонов и духов начала щедро раскошеливаться. Клешни креветок и крабов, хвосты змей и лапы черепах, сжимавшие большие и маленькие слитки серебра благовоний, наперебой тянулись к нему. Лю Цин с улыбкой принимал серебро и отдавал товар. Он без перерыва трудился полдня, и его только что появившиеся руки ужасно болели. Усатый Сом, стоявший у своего прилавка, только что закончил свою игру. Он не только с удивлением обнаружил, что великий демон-господин — его коллега, но и стал свидетелем невиданного доселе мастер-класса по продажам. Он был потрясён до глубины души и считал Лю Цина гением.