Глава 51 — 51

Ся Кэсин как-то рассказывал, что среди великих демонов Водного Дворца был один евнух-угорь, отвечавший за закупки на суше, обеспечение едой господина и его жён, а также за управление кладовой. По близости к господину, пожалуй, во всём Водном Дворце залива Давань, кроме его главной жены, не было никого ближе этого евнуха. Ведь и в мире людей, и в Водном Дворце, и в драконьих чертогах, наибольшим доверием пользуются те, кто после кастрации, в силу своего физиологического состояния, не представляет угрозы. Человеческим евнухам для этого требовался нож, а этому евнуху-угрю — нет. Сама его расовая особенность идеально подходила для такой должности. Известно, что угри — гермафродиты с внешним оплодотворением, но что ещё удивительнее, так это то, что после взросления они могут сами выбирать свой пол. Быть самцом, самкой или ни тем, ни другим. Говорят, этот евнух-угорь был гением. Ещё в детстве он обрёл разум, стал духом, а затем всего за несколько лет прошёл три испытания и стал демоном. А ещё через каких-то тридцать-пятьдесят лет его уровень развития достиг поздней стадии Очищения Сущности и Преобразования в Ци. Хотя такая скорость совершенствования значительно превосходила скорость других речных демонов, евнух-угорь был очень честолюбив. Он считал, что даже усердное совершенствование — это слишком медленно. Поэтому, когда пришло время выбирать пол, он, стиснув зубы, бросил свою подругу детства, самку-угря, отказался от половых органов и поступил на службу в Водный Дворец в качестве маленького евнуха. С ростом его опыта, уровня развития и умения угождать, всего за десять с небольшим лет он из маленького евнуха превратился в большого. В конце концов, евнух-угорь завоевал доверие господина и стал отвечать за три важнейшие должности во дворце: закупки, питание и кладовую. Он стал вторым по значимости существом в Водном Дворце залива Давань, уступая лишь самому господину. Как мог Лю Цин не проявить почтения к такому существу? — Господин евнух, почему вы не сообщили о своём визите заранее, чтобы я мог подготовиться и встретить вас со всеми почестями? Евнух-угорь вытер рот, убрал в живот свой магический артефакт низшего ранга — гремящий черепаший панцирь и пугающую демонов барабанную палочку — и, улыбнувшись, сложил руки, как цветок орхидеи, и мягко произнёс: — Змейка учтива, и речи её сладки. — Я всего лишь слуга, и хотя господин ко мне благосклонен, я не должен забывать своего места. Вы, господин страж, назначены на важную должность. Разве подобает вам встречать простого слугу? Эти слова заставили Лю Цина взглянуть на евнуха-угря с большим уважением. «Занимая высокое положение, он не важничает, а скромно исполняет свой долг. Он знает своё место. Неудивительно, что господин ему так доверяет и считает своим приближённым». — Господин евнух, вы слишком скромны. Для меня большая честь видеть вас. Не скажете ли, по какому делу вы прибыли? — после короткого обмена любезностями Лю Цин, как более молодой, взял на себя инициативу и задал вопрос. — Господин назначил вас стражем Змеиного Пруда, одной из восьми прудов, пяти рек и семнадцати каналов Водного Дворца, а это важная должность. — Господин очень занят, и многие мелкие детали, касающиеся обязанностей стража, он не уточнил. Поэтому я, как его слуга, сегодня явился без приглашения, чтобы подробно всё разъяснить вам, господин страж. «Кроме первого раза, когда он назвал меня "змейкой" в знак близости, он всё время обращается ко мне "господин страж". Он знает своё место и разделяет личное и служебное. Настоящая личность». — Прошу вас, господин евнух, расскажите, — произнёс Лю Цин, слегка качнув хвостом. — По закону Водного Дворца, каждый страж водного пути обязан обучать водных солдат и тренировать их в боевых построениях. — Каждый страж водного пути обязан заботиться о процветании водных жителей и увеличении населения Водного Дворца. Каждый страж водного пути обязан поддерживать порядок на своей территории, подчиняться приказам и карать нарушителей закона. Евнух-угорь сделал паузу и добавил: — В-четвёртых, нельзя сильному обижать слабого. Имеется в виду, что, став демоном, нельзя питаться духами. Это строжайший приказ господина, и его необходимо соблюдать! — Господин евнух, будьте уверены, — поспешно ответил Лю Цин, — всех духов в моём Змеином Пруду я считаю своими родными и никогда не причинял им вреда ради насыщения. В глазах евнуха-угря блеснул таинственный свет, и он оглядел пруд. Удовлетворённо кивнув, он сказал: — Конечно, этот запрет не распространяется на горных демонов. Горы и воды изначально противостоят друг другу, так что это не подпадает под запрет. — И последнее. По традиции, каждый год в день начала зимы стражи всех водных путей должны сдавать в качестве дани различные виды сушёного мяса, рыбы и креветок, а также лотосовые корни, водяные орехи и сухофрукты. — По дороге сюда я видел, что ваш Змеиный Пруд раскинулся на несколько ли, глубина его достигает нескольких чжанов, а вода обильна. Это богатое место. Поэтому, согласно правилам, я устанавливаю для вас годовую дань в десять тысяч цзиней овощей и фруктов и пять тысяч цзиней сушёного мяса, рыбы и креветок. Господин страж, у вас есть возражения? Лю Цин нахмурился и с сомнением произнёс: — Господин евнух, этот Змеиный Пруд образовался лишь в прошлом году, и до этого здесь произошло землетрясение. Почти все живые существа в пруду погибли. С овощами и сушёным мясом я справлюсь, но вот с рыбой и креветками, боюсь, не соберу столько... — Если я буду настаивать на этом количестве, то боюсь, что живые существа в пруду лишатся возможности размножаться. Прошу вас, господин евнух, разрешите мне заменить их чем-нибудь другим. Евнух-угорь, выслушав его, внимательно осмотрел пруд и, немного подумав, кивнул: — Вы правы, господин страж. На дне свежий ил, а рыба и креветки в основном молодые, крупной добычи мало. — Хорошо. Вы можете заменить их серебром благовоний или солью. Если серебром, то сто лянов. Если солью, то не менее пятидесяти цзиней. Услышав это, Лю Цин с облегчением вздохнул и поспешно закивал: — Я выбираю соль. Евнух-угорь с удивлением посмотрел на Лю Цина. Хотя и соль, и серебро благовоний были в Водном Дворце в дефиците, серебро можно было производить самому, а соль — только покупать у водяных буйволов-торговцев. «Эта змея так быстро согласилась и без колебаний. Неужели у неё есть связи с водяными буйволами, и она может достать много соли?» Сколько бы евнух-угорь ни ломал голову, он бы никогда не догадался, что Лю Цин сам производит соль. Лю Цин думал, что на этом разговор закончится, и евнух-угорь уйдёт, но тот внезапно изменился в лице. Его голос перестал быть мягким, и он строго спросил: — Господин страж, по дороге сюда я проходил через Малый Камышовый ручей и видел, что он соединён со Змеиным Прудом подземным водным путём... — Господин страж, какая наглость! Вы посмели самовольно захватить водный путь Водного Дворца? Лю Цин вздрогнул. «Вот и настал этот день. Гарантии Ся Кэсина, который бил себя в грудь, похоже, не сработают перед таким высокопоставленным чиновником, как евнух-угорь. Придётся выкручиваться самому». Лю Цин быстро успокоился и, немного подумав, ответил: — Господин евнух, вы должны знать, что раньше в Малом Камышовом ручье было больше ила, чем воды. Вода была мелкой и грязной, и большую часть года он пересыхал. Условия были ужасными, и живым существам было трудно выжить, особенно угрям, которые почти не могли размножаться. — Я не мог на это смотреть и поэтому прорыл подземный водный путь, очистил ил, улучшил качество воды и соединил Малый Камышовый ручей со Змеиным Прудом, чтобы многие живые существа могли здесь жить и размножаться. — Хотя я всего лишь страж одного пруда, я знаю, что в обязанности стража водного пути входит и расширение владений Водного Дворца. — Поэтому я и был вынужден занять Малый Камышовый ручей. Прошу вас, господин евнух, простите меня и замолвите за меня словечко перед господином. Затем Лю Цин подплыл ближе и, достав из своей ротовой сумки половину соли, протянул её евнуху-угрю. — Немного соли, прошу вас, господин евнух, примите в знак моего уважения.