Глава 50 — 50

На дно змеиной кожи насыпали слой речного песка, затем слой мха и снова слой песка. Раствор из створки беззубки, пройдя через три слоя фильтра, стал прозрачным и переливался в другую створку. Лю Цин же, тем временем, подхватил горящую ветку и засунул её в очаг под створкой, подбросив сухой травы и веток. Тут же в очаге разгорелся яркий огонь. Примерно через полчаса вода из огромной створки, размером с таз, выпарилась. На дне створки остался тонкий слой белых с сероватым оттенком кристаллов. Лю Цин подал знак, и Клешня Левой Руки отломил небольшой кусочек и протянул ему. Тот с нетерпением положил его в рот. Тут же резкий солёный вкус заставил Лю Цина бешено зашипеть, и он, сделав большой глоток воды из пруда, наконец успокоился. С тех пор как Лю Цин стал демоном, он почти перестал инстинктивно высовывать язык, так что можно было судить, насколько солёной была эта соль. Чем солёнее соль, тем успешнее процесс её производства. И, кроме того, в послевкусии почти не было горечи. Вероятно, по сравнению с человеческой солью, она лишь немного уступала лучшей синей соли, но была во много раз лучше той, что Ся Кэсин купил за один лян серебра благовоний. Чтобы ещё улучшить качество соли, нужно было лишь добавить несколько этапов фильтрации. Но Лю Цин этого не хотел. Эта соль предназначалась для продажи на рынке в заливе. Речные демоны не были привередливы и не нуждались в такой хорошей соли. Этой было вполне достаточно, чтобы вытеснить с рынка соль, которую продавали водяные буйволы-торговцы. Однако, нужно было приготовить и немного соли высшего сорта для себя. С момента своего переселения он ещё ни разу не ел солёной пищи, и при одной мысли об этом у него потекли слюнки. Лю Цин собрал соль из створки и поместил её в свою пространственную сумку. По грубым подсчётам, из одной створки размером с таз получилось около двух цзиней соли, что по меркам речных демонов составляло четыре рыбьих пузыря. Известно, что один рыбий пузырь самой плохой грубой соли стоил один лян серебра благовоний. Соль Лю Цина была во много раз лучше, так что просить за неё два ляна было не так уж и много. А это значит, что два цзиня, или четыре рыбьих пузыря, стоили целых восемь лянов серебра благовоний. «О, моя богиня Ваншу, я разбогател!» При мысли о потоке серебра благовоний Лю Цин пришёл в возбуждение и тут же приказал своим речным демонам и змеям продолжать выпаривать соль. Лю Цин превратился в злобного капиталиста и, не давая им ни минуты отдыха, подгонял своих подчинённых, заставляя их выпаривать соль одну створку за другой. Лишь когда солнце село, и стало темно, Лю Цин сжалился и позволил духам и змеям отдохнуть. Краб Левой Руки без сил рухнул на землю, его глаза выкатились из орбит, а изо рта шла пена. Белая змейка лежала рядом, её язык от усталости вывалился наружу. Карп Шрам и два других карпа почти перевернулись на спину, и даже их жабры, открывавшиеся и закрывавшиеся, казались безжизненными. Не говоря уже о змеях и питонах, которые ещё не стали духами. Они все лежали на земле, словно у них переломили позвоночник. В старом лесу на восточном берегу Змеиного Пруда витал дух недовольства злобным капиталистом. Лю Цин, глядя на по меньшей мере десять цзиней соли в своей пространственной сумке, радостно улыбался. «Десять цзиней! Двадцать рыбьих пузырей! Целых сорок лянов серебра благовоний! О, моя богиня Ваншу, слава тебе!» После приступа радости Лю Цин, увидев усталость своих подчинённых, почувствовал редкое сострадание и решил их вознаградить. Он выбрался из Змеиного Пруда и отправился в лес к западу от него, где нашёл только что вышедшего из зимней спячки чёрного медведя. Он выплюнул водяную цепь, связав ему лапы, а затем несколькими ударами хвоста размозжил череп. Для Лю Цина, ставшего демоном, справиться с обычным чёрным медведем было проще простого. С тех пор как в Змеином Пруду произошло землетрясение, и число его обитателей резко сократилось, Лю Цин старался не есть местных существ. Притащив медведя, он позвал Краба Левой Руки, который разделал тушу, а затем своими большими клешнями нарезал мясо на куски и насадил их на ветки. Затем Лю Цин, сидя у костра, переворачивал мясо и посыпал его солью. Вскоре в ночном воздухе поплыл густой аромат жареного мяса. Хотя весенний медведь был худым, но под жаром огня из него вытапливался жир, который, капая в костёр, шипел и заставлял пламя вспыхивать. Несколько духов, втягивая ноздрями или высовывая языки, собрались у костра, непрерывно сглатывая слюну. Если бы не то, что речные демоны боялись огня, они бы уже давно набросились на еду. Лю Цин подхватил кусок жареного мяса весом более полуцзиня и бросил его Крабу Левой Руке, который сегодня потрудился больше всех. Тот с нетерпением вцепился в него. Жир тут же потёк по его рту, а густой солёный вкус мяса заполнил всё его существо, отчего его и без того выпученные глаза чуть не вывалились. — С-с-с, господин, это мясо чертовски вкусное! От краба нельзя было ожидать изысканных комплиментов, и это восклицание было пределом его скудного словарного запаса. Затем Лю Цин раздал жареное мясо белой змейке, карпу Шраму и другим, а также короткохвостому питону и остальным змеям. Лю Цин и сам ел без остановки. Жареное мясо, солёное и ароматное, с густым мясным вкусом, — этот знакомый вкус едва не заставил его прослезиться. «Как же давно я не ел горячей, да ещё и солёной пищи!» Чёрный медведь, хоть и был худым после зимней спячки, всё равно весил несколько сотен цзиней. Но всего за несколько мгновений духи и змеи съели его без остатка. Наевшись, все захотели спать. Клешня Левой Руки отправился в свой новый дом в упавшем в воду дереве, карпы погрузились на дно. Короткохвостый питон и другие змеи, извиваясь своими раздутыми животами, поползли к норам на берегу, но, съев слишком много, застряли входах. Белая змейка вернулась в дупло под кривой шелковицей. Лю Цин же, собрав все инструменты для производства соли в свою пространственную сумку, засыпал костёр землёй, смешанной с сухой травой и листьями. Так он и сохранил огонь, и предотвратил возможный пожар от ночного ветра. В конце концов, пожарная безопасность в лесу — это и его, змея-демона, ответственность. Забравшись на кривую шелковицу, Лю Цин посмотрел на небо и увидел, что только что показавшуюся луну затянули тучи. «Безлунная ночь, рынок открыт. Но сейчас ехать в залив Давань уже поздно, не успею занять место. Лучше подожду до новолуния, товар-то не пропадёт». Время медленно текло. Неизвестно, сколько прошло времени, но Лю Цина, погрузившегося в глубокий сон, разбудил звук ударов по черепашьему панцирю. Он открыл глаза и, присмотревшись, увидел, как из водного пути на востоке пруда показалась тёмная фигура. Лю Цин моргнул и, напрягая зрение, разглядел, что тёмная фигура была одета в одежду из кожи белого амура, накидку из крокодиловой кожи и обувь из шёлка лотоса. В руках он держал черепаший панцирь и барабанную палочку. На его плечах сидела голова угря без усиков, а чёрные, как бусинки, глаза разглядывали Лю Цина. «Чтобы создать человеческий облик такой степени, нужно было уже достичь стадии Очищения Ци и Преобразования в Дух». Лю Цин, подумав, остановил свой хвост и спросил: — Не вы ли будете евнухом Угрём, посланником из Водного Дворца?