Этот дворец был построен из водного нефрита, а его крыша была покрыта золотой глазурованной черепицей с зелёной окантовкой. В центре возвышался купол из водоотталкивающего жемчуга, а вокруг него — девять водяных цепей, каждая из которых была соединена с четырьмя маленькими фигурками людей.
Дворец со всех четырёх сторон был окружён галереями с полом из синего камня и резными, расписными колоннами с черепашьим узором. У главного входа стояла ширма, на которой была вырезана картина с чёрной черепахой, поддерживающей небо.
Дворец был обращён на юг, а слева и справа от него располагались несколько боковых залов. Ся Кэсин шёпотом объяснил, что в левых залах находились генерал-аллигатор, отвечавший за обучение воинов, управляющий-рыба-хильса, занимавшийся хозяйственными делами, евнух-угорь, заведовавший кухней и кладовой, и посланники благовоний со всех восьми сторон. Все эти великие демоны жили и работали здесь.
А в правых залах располагались казармы, оружейная, сокровищница, кухня и, в основном, гостевые комнаты. В них останавливались речные демоны, такие как Лю Цин, приехавшие с докладом, гости из других водных дворцов и патрульные, вроде Ся Кэсина, которые не жили во дворце постоянно.
Закончив свой тихий рассказ, Ся Кэсин снова превратил свои клешни в ноги и, подойдя к стражникам-змееголовам у ворот, сжал кулаки и сказал:
— Братья, я, Ся Кэсин, по приказу хозяина привёл нового демона из змеиного озера. Пожалуйста, доложите.
Те, кто называл владыку «хозяином», были его приближёнными. Стражники-змееголовы не осмелились медлить и, сказав: «Брат, ты устал», поспешили доложить.
Лю Цин украдкой наблюдал. Хотя у этих стражников ещё не было человеческих рук и ног, они могли стоять на хвосте, как на ноге, а их грудные плавники стали длинными и могли, как руки, держать оружие. «Сравнивая с собой, их уровень развития — средняя стадия „переработки эссенции в ци“, на одну ступень выше меня, но на одну ступень ниже Ся Кэсина».
Через мгновение доложивший стражник вернулся и сказал Ся Кэсину:
— Владыка приказал вам двоим войти.
До того как стать демоном, эти змееголовы были естественными врагами водяных змей, таких как Лю Цин. Став духом, он и сам съел немало. Но теперь, когда они оба стали демонами, вражда ушла в прошлое. Лю Цин, понимая это, поклонился хвостом и, поблагодарив стражника, сказал:
— Спасибо за беспокойство.
В глазах стражника-змееголова появилось больше доброжелательности.
Ся Кэсин повёл Лю Цина во дворец. Обойдя ширму, он шёпотом напомнил:
— Хозяин — человек прямой и добрый к подчинённым. Когда будешь с ним говорить, не нервничай, относись к нему как к старшему в роду. Говори всё прямо, не хитри.
Лю Цин покраснел и молча кивнул, поняв, что Ся Кэсин намекает на его угодливость по дороге.
У главного зала стояли личные охранники — демоны-лещи. Они, как и Ся Кэсин, были на поздней стадии «переработки эссенции в ци». Но по близости к владыке они ничуть не уступали Ся Кэсину, ведь в личную охрану брали только самых доверенных.
— Ся Кэсин и Лю Цин просит аудиенции у владыки!
В официальной обстановке Ся Кэсин называл его «владыкой». Это говорило о его тактичности. Неудивительно, что владыка был им доволен и дал ему такую выгодную должность, как западный инспектор.
Едва прозвучали их слова, как к ним грациозно подошла женщина-моллюск.
Она была одета в белое платье, за спиной у неё была раковина, лицо её было прекрасным, а руки и ноги — человеческими. Её чёрные волосы были уложены в причёску замужней женщины, и она была похожа на богатую даму из мира людей.
— Как вы смели утруждать себя, госпожа-моллюск? Ся Кэсин смущён, — поспешно поклонился Ся Кэсин.
Лю Цин тут же понял, что эта женщина — член семьи владыки, только вот жена или наложница — было неясно.
Он тоже поспешил поклониться. Женщина-моллюск мягко сказала:
— Ся, ты так говоришь, будто мы чужие. Если говорить о близости к владыке, то мне до тебя далеко. А, так это ты — новый змеиный демон. С рогами на голове, тело рогатой анаконды, есть потенциал для превращения в дракона. Неудивительно, что владыка тебя вызвал. Проходите скорее, хозяин ждёт.
«Называет себя „служанкой“, говорит не очень официально. Наверное, это наложница владыки», — подумал Лю Цин.
Войдя во дворец, Лю Цин, помня наставления Ся Кэсина, держался уверенно, не унижаясь и не заискивая.
И действительно, сидящий на троне владыка сказал с одобрением:
— Новый демон, а при встрече со мной держится так уверенно. Видно, что парень толковый. Я таких люблю. Не терплю тех, кто кривляется, труслив, как креветка, и нерешителен! М-м-м, ты мне понравился, ты молодец.
Сидящий на троне владыка был на вид лет сорока, лысый, безбородый, с маленькими зелёными глазами, широким ртом и красным носом. Но он был могучего телосложения, немного сутулый, с длинной шеей и короткими, толстыми руками и ногами.
Лю Цин предположил, что его изначальное тело — черепаха. Вспомнив, как, войдя во дворец, он видел множество черепах, прячущихся среди камней и трав, он ещё больше укрепился в своём предположении.
«Но нельзя об этом говорить. Когда-то мы с Хун Гу убили в пруду старую черепаху, а вдруг это был родственник владыки? И в будущем, когда я буду смотрителем змеиного озера, нужно будет запретить змеям и питонам есть черепах. И, пожалуй, поменьше есть креветок».
Ся Кэсин, который до этого волновался, теперь успокоился. Увидев, что Лю Цин понял его намёк и его поведение понравилось хозяину, он очень обрадовался.
«То, что Лю Цин понравился хозяину, означает, что я не зря старался. Когда его назначат смотрителем змеиного озера, а он тайно захватит камышовую речку, он станет моим прямым подчинённым. Лю Цин силён и хитёр, думаю, он будет хорошим помощником и значительно усилит моё влияние».
С такими мыслями Ся Кэсин не мог не радоваться.
Воспользовавшись хорошим настроением владыки, он пошутил:
— Хозяин, почему ты, когда приводишь сравнение, всегда упоминаешь креветок? Я, креветка, служу тебе уже сто лет, и никогда не был трусом.
Услышав это, владыка громко рассмеялся:
— Эх ты, Ся, знаешь же, что я не тебя имел в виду, а всё равно дурачишься.
Затем Лю Цин и Ся Кэсин, подыгрывая друг другу, окончательно расположили к себе владыку.
Через некоторое время владыка кашлянул, и Ся Кэсин тут же замолчал, украдкой подмигнув Лю Цину.
— Ты, змеёныш, молодец. Я сегодня в хорошем настроении. Можешь выбрать любую должность: закупщик, повар или поступить на службу к генералу-аллигатору и изучать боевые искусства.
«Действительно, лесть — страшная сила. Даже такой прямой человек, как он, не устоял. Закупщик, повар, служба в армии — для любого другого молодого демона это было бы большой удачей. Но у меня другие планы».
Лю Цин поклонился хвостом и громко сказал:
— Владыка, я родился в змеином озере в ущелье Цзыу и хочу вернуться туда, чтобы служить вам смотрителем. Я буду денно и нощно трудиться, способствуя размножению живых существ в озере, чтобы они становились духами и укрепляли мощь нашего водного дворца.
Ся Кэсин тоже вступился:
— Хозяин, не сочтите за дерзость, но Лю Цин прав. Он родом из ущелья Цзыу, и никто не знает змеиное озеро лучше него. Лучше использовать того, кто знает, чем того, кто не знает.
Владыка, будучи человеком решительным, немного поколебался, а затем, взмахнув рукой, бросил ему лазурную нефритовую табличку.
— Раз ты хочешь вернуться в змеиное озеро, и Ся за тебя просит, я исполню твоё желание. Эта табличка — символ власти над змеиным озером. С этого момента она принадлежит тебе
Обновлено: 20.01.2026