Глава 39 — 39

Была глубокая ночь, луны не было, но мириады звёзд щедро осыпали землю своим светом. Лёд на озере давно растаял, и в воде отражались звёзды. Ночной ветерок пробегал по поверхности, вызывая рябь, и вода мерцала. Озеро было тёмным и казалось бездонным. Но раз под ним был водный дворец, значит, оно было глубоким. Ся Кэсин, указав большой клешнёй, с гордостью сказал: — Брат, это — центр наших восьми озёр, пяти рек и семнадцати каналов, водный дворец озера Давань! «Так вот, оказывается, где находится могила предков рода Ли — на озере Давань». Лю Цин, притворившись, что видит это впервые, с восторгом воскликнул: — Какое величественное озеро Давань! — Ещё бы! Площадь озера — пятьдесят ли, а в самом глубоком месте — сто чжанов. Под ним есть природный источник, и вода в озере не иссякает круглый год. Это — лучшее место для водного дворца после рек Вэй и Цзин! К западу от озера Давань — одно озеро и один канал, к северу — две реки, к востоку — три озера, а на юге сходятся пять каналов. На северо-западе, северо-востоке и юго-востоке тоже есть реки и озёра. А твоё змеиное озеро находится к юго-западу от Даваня. Каждое озеро, река и канал соединены либо протоками, либо подземными реками, и вся вода в итоге стекается в Давань. Лю Цин, слушая, кивал. — Брат, ты так подробно всё рассказал. Я по дороге многому научился. Я безмерно благодарен за твою доброту. Ся Кэсин был очень доволен. Он громко рассмеялся. — Если бы я встречал другого демона, я бы и слова не сказал. Но ты, брат, мне понравился, поэтому я тебе всё и рассказал. Лю Цин, будучи водяной змеёй, тут же ухватился за возможность. — Когда я впервые увидел тебя, брат, я почувствовал, что мы — родные души. Если я когда-нибудь разбогатею, я не забуду твоей сегодняшней доброты. — М-м-м, ты, брат, помнишь добро. Редкость в наши дни. Ся Кэсин хлопнул клешнёй и, оглядевшись, шёпотом сказал: — Тогда я тебе ещё кое-что подскажу. Владыка вызвал тебя, во-первых, чтобы ты увидел водный дворец и почувствовал себя его частью, а во-вторых, чтобы дать тебе поручение. С первым всё понятно, а вот со вторым есть много хитростей. Глаза Лю Цина заблестели. — Пожалуйста, брат, научи меня. — Как я уже говорил, поручения в водном дворце делятся на внутренние и внешние. Кроме посланника благовоний, которым может быть только член семьи владыки, за все остальные должности можно побороться. Раз есть поручения, значит, есть и хорошие, и плохие. Ты пока слаб, так что о таких важных должностях, как патрулирование, охрана или обучение воинов, можешь и не мечтать. Но вот должность смотрителя можно попробовать получить. Ты родом из змеиного озера в ущелье Цзыу, это новый водоём, и ты его хорошо знаешь. Попроси владыку назначить тебя его смотрителем! В водном дворце, кроме посланника благовоний и патрульных, самая выгодная должность — это смотритель одного из восьми озёр, пяти рек или семнадцати каналов. Взгляд Лю Цина застыл. «Так вот оно что. Я родом из змеиного озера, которое кишит змеями и питонами. Кроме меня, ни один другой речной демон не сможет там управиться. Этот совет немного банален». Увидев, что Лю Цин не впечатлён, Ся Кэсин добавил: — Брат, ты не понял главного. Если ты станешь смотрителем змеиного озера, то и эта небольшая камышовая речка, что течёт от него к Даваню, тоже будет в твоём ведении. Лю Цин очень обрадовался и поспешно спросил: — Брат, у этой речки раньше не было смотрителя? — Нет. Под ней нет источника, и она на полгода пересыхает. Только весной и летом в ней бывает немного воды. Речные демоны там жить не могут, никто не хочет быть её смотрителем, поэтому владыка и не включил её в состав водных путей. Но теперь всё по-другому. Хотя эта речка и отделена от твоего змеиного озера лесом, но под землёй есть проход, который я вырыл. Когда вернёшься, немного его расширишь, и получится подземная река, которая соединит речку со змеиным озером. С источником в змеином озере, вода будет течь по подземной реке, и речка больше не будет пересыхать. Лю Цин был вне себя от радости. Внезапно он о чём-то подумал и с притворным сомнением спросил: — Брат, а если речка перестанет пересыхать, не привлечёт ли это других речных демонов? Ся Кэсин хлопнул себя клешнёй по груди. — Не волнуйся, брат, забыл, что я — западный инспектор? Под моей защитой никто не посмеет позариться на твою речку! Если раньше Лю Цин подлизывался с корыстными целями, то теперь он был искренне тронут. Он трижды поклонился хвостом и искренне сказал: — Брат, я никогда не забуду твоей сегодняшней помощи! Змеи и питоны — чешуйчатые существа, и слова «никогда не забуду» от них звучали особенно искренне. Услышав это, Ся Кэсин посмотрел на Лю Цина ещё более тёплым взглядом. Затем Ся Кэсин повёл Лю Цина на дно озера Давань. Хотя Ся Кэсин и был демоном уже давно, но в воде он двигался инстинктивно. Его человеческие ноги превратились обратно в креветочный хвост, и он, отталкиваясь им от воды, погружался гораздо быстрее Лю Цина. Примерно через время сгорания одной благовонной палочки они достигли дна. Дно было тёмным и заросшим водорослями, так что видимость была плохой. Но Ся Кэсин знал здесь всё как свои пять пальцев и без промедления повёл Лю Цина на север. По пути им встречалось множество креветок и крабов, а также огромные рыбы, в глазах которых читался разум, — они, должно быть, давно стали духами. Были и угри, и вьюны, и речные моллюски, и улитки, которые, увидев Ся Кэсина, подплывали поздороваться. Лю Цин был поражён. «Не зря это озеро — местонахождение водного дворца. Здесь просто кишит духами и речными демонами». Вскоре они подошли к опасному месту. В нескольких чжанах впереди чистая вода озера вдруг стала мутной, и огромный подводный водоворот, закручивая ил и камни, вращался без остановки. — За этим водоворотом — настоящий водный дворец озера Давань. Держись за меня, брат, я тебя проведу. Водоворот вращался очень быстро и мог затягивать и перемалывать камни размером с бочку. Лю Цин, испугавшись, послушно обвил своим телом талию Ся Кэсина, и тот повёл его в водоворот. Едва они вошли, как Лю Цина стала терзать огромная сила. Если бы не Ся Кэсин, который своими пятью парами ног цеплялся за дно, его бы давно выбросило на поверхность и разорвало на куски. Ся Кэсин, издав крик, напряг свои ноги и, сделав несколько быстрых шагов, достиг центра водоворота. В центре была глубокая дыра. Ся Кэсин велел Лю Цину держаться крепче и бросился внутрь. Лю Цин почувствовал, как всё перевернулось, и, снова встав на ноги, обнаружил, что находится в странном месте. Куда ни глянь, вода была кристально чистой, без малейшего намёка на ил или грязь. В воде росли причудливые камни и травы, среди которых прятались черепахи. На камнях речные моллюски выплёвывали жемчуг, освещая всё вокруг, а улитки, касаясь воды, издавали звуки, слышные на все восемь сторон. В ста чжанах впереди внезапно появился дворец.