Глава 4 — 4

В детстве змеи питаются в основном креветками, мальками, подёнками и даже дождевыми червями. Но в Лю Цине всё ещё говорил человеческий разум, и он находил червей отвратительно грязными. Имея другой выбор, он бы ни за что не стал их есть. Впрочем, если не есть червей, их можно использовать для прикормки и привлечения рыбы. Лю Цин быстро сполз с синего валуна на берег, приметил жёлто-зелёного вонючего червяка и, с силой хлестнув тонким хвостом, рассёк его надвое. Червяк задёргался от боли. Две его половинки, извиваясь и катаясь по земле, тут же зажили своей жизнью и, волоча за собой сочащиеся слизью обрубки, поползли в разные стороны. Но разве Лю Цин мог позволить им сбежать? Тихонько пошипывая и высовывая язычок, он обогнул их, и его тонкий хвост снова взлетел и опустился, превращая две половинки в четыре, а затем в восемь, пока от червя не осталась лишь мелко порубленная кашица. Такая работа хвостом изрядно утомила ещё совсем юного Лю Цина. Немного отдохнув, он подхватил два комка этой «грязи» и, извиваясь, вернулся на свой валун. Этот большой синий камень примерно на фут возвышался над водой, и ещё на полфута уходил под воду. Дно под ним было покрыто тонким слоем ила, в котором росло немного водяного сельдерея и густые, как щётка, водоросли. Лю Цин бросил принесённую им червячную кашицу прямо в заросли водорослей у валуна. Затем он сделал глубокий вдох, наполнив воздушные мешки в теле, расправил чешуйки на хвосте и, используя трение, повис вниз головой в расщелине камня. Его голова и верхняя часть туловища погрузились в воду, скрывшись среди водорослей. Резкий, тошнотворный запах червячной приманки, подхваченный рябью, начал расходиться во все стороны. Для несмышлёной рыбы и креветок этот аромат был просто дурманящим. Вскоре из неприметной норки в иле показались несколько молодых креветок длиной в полдюйма. Их тонкие усики яростно затрепетали, и, загребая пятью парами коротких ножек, они устремились к приманке. В глазах Лю Цина мелькнула радость, и он слегка приоткрыл пасть. Он подождал, пока креветки проплывут мимо, и лишь тогда резко распахнул челюсти. Испуганные креветки инстинктивно хлестнули хвостами и поплыли назад. Прямо в пасть Лю Цину. Лю Цин вытянул шею и с громким глотком отправил креветок в желудок. «Свежие, ароматные, нежные, с упругим мясом. Гораздо вкуснее головастиков и мелкой рыбёшки», — с удовлетворением подумал он, облизываясь тонким язычком. Он ещё не успел насладиться послевкусием, как на воде снова появилась рябь. Тёмная масса, словно чернильное пятно, надвигалась на него. Лю Цин поспешно снова скрылся в водорослях, приоткрыв пасть и затаившись в ожидании. Когда тёмная масса приблизилась, он понял, что это был косяк мальков змееголова. Всем известно, что за мальками змееголова всегда следует их мать. А самка, «выгуливающая» своё потомство, чрезвычайно чувствительна и яростно атакует любое существо, посмевшее приблизиться. Лю Цин испугался. Он закрыл пасть и, напрягая хвост, попытался с помощью трения расправленных чешуек о камень втянуть тело обратно в расщелину. Но тут он заметил, что рядом с мальками матери не было. Лю Цин, уже начавший отступать, замер. Он ещё несколько раз высунул язык, ощупывая им воду, и окончательно убедился — матери-змееголова поблизости не было. Он возликовал. Похоже, запах червячной приманки заставил мальков позабыть об опасности и отдалиться от матери. Мальки длиной около дюйма были пухлыми и аппетитными. Исходивший от них аромат еды заставил Лю Цина облизнуться. Его живот заурчал, а Талант Поглощения Слона, казалось, тоже понукал его к трапезе. «Хорошо, стащу ещё один кусочек и вернусь!» Лю Цин резко распахнул челюсти и разом проглотил двух мальков. Вытянув шею, он пропихнул их в желудок, а затем снова и снова атаковал, поймав ещё пять или шесть рыбок. Чувство распирающей сытости дошло до мозга, и Лю Цин, напрягая хвост, втянулся обратно в свою каменную нору. «М-м-м, вот это был пир на весь мир». На этот раз он наелся до отвала. Талант Поглощения Слона в его животе быстро сокращался, переваривая пищу, и волна удовлетворения захлестнула его разум. Лю Цин прищурился и смежил веки. Когда он снова открыл глаза, то сквозь расщелину увидел, что снаружи уже стемнело. Червячная приманка давно была съедена креветками, крабами и рыбой, пока он дремал. Остался лишь запах, который всё ещё привлекал несколько жадных уклеек, не желавших уплывать. Талант Поглощения Слона снова искушал его. Лю Цин медленно высунулся, ощупал языком окрестности и, не обнаружив опасности, погрузился в воду, медленно подкрадываясь к рыбкам вдоль зарослей. Ближайшая уклейка была длиной в два-три дюйма. Лю Цин прикинул, что сможет её проглотить. Он уже раскрыл пасть для внезапной атаки, как вдруг эта рыбка сама стремительно метнулась к нему. В следующую секунду Лю Цин почувствовал острую боль в кончике языка. Эта уклейка приняла его язык за червяка! Лю Цину стало и смешно, и горько. Он поспешно сомкнул челюсти, схватив рыбку. Обращённые внутрь острые зубцы в его пасти вцепились в добычу, и он с трудом, рывок за рывком, проглотил её. Рыбка длиной в два-три дюйма была почти в половину его тела, а её толстое брюшко — на целый круг шире его самого. Проглотив её, Лю Цин почувствовал, как его живот растянулся и стал почти прозрачным. К счастью, Талант Поглощения Слона был силён: мышцы живота быстро сократились, сдавливая и перемалывая рыбу, и это позволило Лю Цину, волоча раздувшееся брюхо, уползти обратно в своё убежище. Снаружи хмурое небо, собиравшееся весь день, наконец разразилось проливным дождём. Капли барабанили по поверхности воды, расходясь кругами, и вместе с этой рябью на Лю Цина навалилась сонливость. Когда он проснулся в следующий раз, сквозь расщелину в камне уже пробивался яркий свет. Красное солнце успело подняться над верхушкой акации на берегу. Лю Цин, вывернувшись, высунул хвост из расщелины и с облегчением опорожнился. После этого в животе стало пусто, и Талант Поглощения Слона снова стал понукать его к еде. Лю Цин медленно высунул голову, вытянул язык, чтобы ощупать окрестности, и, не обнаружив поблизости хищников, приготовился отправиться на охоту. 【Информация на сегодня: Уровень опасности — чёрный. Стая диких гусей, мигрирующих на юг, остановится здесь на отдых. Для них такой малыш, как ты — лакомый кусочек.】 Ого! Лю Цин резко дёрнулся от удивления и, уже высунувшись наполовину, поспешно втянул тело обратно. «Стая диких гусей прилетит на этот пруд?»«Я стану для них лакомым кусочком?»«Слишком страшно для змеи! Сегодня великое несчастье, не стоит выходить из дома». Едва Лю Цин спрятался, как до него донёсся еле слышный хлопот крыльев. Звук становился всё ближе и громче. В следующую секунду совсем рядом раздались громкие всплески — это тяжёлые тела падали в воду. Под радостное гоготание гусей для обитателей пруда — рыб, креветок, черепах и крабов — наступила чёрная полоса. Крабов размером с кулак вытаскивали из их нор, подхватывали клювами и с силой били о камни на берегу. Когда панцирь трескался, гуси с наслаждением принимались за еду. Толстому сому один гусь пробил клювом брюхо, тут же подлетел другой, клюнул, провернул голову и, вытянув шею, сглотнул кусок. Изобилие пищи в пруду стало для стаи диких гусей редким моментом радости посреди их трудного путешествия на юг.