Лю Цин поднял голову к небу. Солнце уже встало.
В утреннем ветерке ещё чувствовался запах пороха от вчерашних петард, но он не мог скрыть свежесть нового года.
«Новый год у людей — испытание у рогатого питона».
Испытание детьми было пройдено. Небо откликнулось и, естественно, ниспослало награду. Лю Цин, свернувшись на большом валуне, смотрел на восходящее солнце и наблюдал за изменениями в своём теле.
Красная нить, начавшись на кончике хвоста, медленно поползла к макушке.
Через мгновение она прошла через всё тело, а затем от позвоночника стали расходиться тонкие, как паутинка, узоры.
Эти узоры, похожие на мельчайшую сетку, покрыли все мышцы и кости, не оставив ни одного свободного места.
Лю Цин просто смотрел, не чувствуя ничего необычного.
Вскоре красные узоры, словно выполнив свою задачу, исчезли, скрывшись внутри тела.
【Примечание: Рогатый питон прошёл первое испытание на пути к превращению в демона. Небо откликнулось и даровало ему сухожилия анаконды.】
В глазах Лю Цина промелькнуло понимание. «Так и есть».
«Когда Хун Гу проходила свои испытания, за каждое из них ей даровали эссенцию крови рыбы-дракона. Моё же изначальное тело — водяная змея, что намного слабее карпа Хун Гу, поэтому мне даровали обычные вещи анаконды. Хотя и есть некоторое разочарование, не такое, как у Хун Гу, но это то, что нужно для преображения моего тела. Так что это даже хорошо — двигаться шаг за шагом».
Ощутив свои новые сухожилия, Лю Цин почувствовал, что его тело стало намного гибче. Раньше, когда он сворачивался в кольца и разворачивал хвост, он чувствовал напряжение, а теперь делал это с лёгкостью и без малейшего дискомфорта.
Лю Цин почувствовал, как зачесалась щека. Он свернул хвост и почесал её кончиком. «Гибкий, подвижный. Раньше я бы ни за что не смог так сделать».
Получив награду, Лю Цин не стал возвращаться в змеиное озеро.
На этот раз ему не нужна была подсказка из сундука, чтобы догадаться, что второе испытание будет называться «испытание повозками». В горном озере не было повозок, так что для прохождения этого испытания ему снова нужно было отправиться в мир людей.
«Зачем так метаться туда-сюда? Лучше подожду здесь. Всё равно сегодня первый день нового года, на улице мороз, и людей здесь почти нет. Не буду пугать смертных».
Время медленно текло.
Через два часа сундук с информацией вспыхнул чёрным светом.
Лю Цин уже предчувствовал это. «Три испытания на пути к превращению в демона — это сплошные бедствия, так что неудивительно, что сундук светится чёрным». Он не паниковал.
【Информация на сегодня: Уровень опасности — чёрный. (Дае) Ли Шиминь сегодня отправится с отцом и братьями на могилу предков. Император Суй Ян Гуан, поверив в пророчество, приказал своим воинам устроить засаду у могилы и убить их.】
Взгляд Лю Цина напрягся. Как попаданцу, ему было известно пророчество: «Слива и персик получат Поднебесную, императрица обойдёт Янчжоу, извиваясь в саду. Не болтай лишнего, следуй пути».
Император Суй Ян Гуан, поверив в это пророчество, всячески остерегался рода Ли, который, согласно предсказанию, должен был свергнуть династию Ян. Сначала он под надуманным предлогом казнил нескольких придворных с фамилией Ли, а затем тайно приказал своим воинам убить семью Ли Юаня, жившую в Лунъю.
«Невероятно, я оказался в центре этих событий».
Лю Цин колебался. Будучи существом иного рода, стремящимся лишь к великому Дао, он не хотел вмешиваться в дела людей. Но вчера Ли Шиминь спас ему жизнь, и теперь, когда тот в беде, разве мог он оставаться в стороне?
«Даже если в будущем я окажусь втянутым в смену династий и наживу себе бесчисленное количество кармических долгов, сегодня я должен отплатить добром за добро. Иначе какой смысл в совершенствовании? Какой смысл в долголетии, если быть эгоистом!»
Приняв решение, Лю Цин перестал колебаться. Он посмотрел вниз с горы и вскоре увидел, как из укреплённого поселения клана Ли вышла процессия.
Лю Цин тихо пополз по горной тропе, приближаясь к ним.
Процессия насчитывала несколько десятков человек. Впереди шли конюхи, ведя лошадей, за ними — возницы, правившие повозками, на которых лежали ритуальные деньги, бумажные лошади, бумажные фигурки людей, благовония и свечи. По бокам шли служанки и слуги, неся в руках головы свиней, быков и баранов.
В центре шли мужчины из рода Ли. Впереди, должно быть, был Ли Юань, лет сорока, с красивой бородой и благородной осанкой. За ним следовали четверо. Высокий, стройный, уже взрослый, должно быть, Ли Цзяньчэн. За ним — Ли Шиминь и Ли Сюаньба. И ещё один мальчик лет десяти, с узкими глазами, тонкими, как лезвие, губами и сероватым оттенком лица. «Наверное, пьёт и распутничает. Это, должно быть, третий сын Ли, Ли Юаньцзи».
Лю Цин сосредоточил своё внимание на Ли Шимине и Ли Сюаньба.
Процессия шла по извилистой горной тропе на северо-восток. По пути им встретилась небольшая речка, заросшая камышом, названия которой он не знал.
Ещё через полчаса подъём стал более пологим, и вскоре они вышли к большому озеру.
Озеро с трёх сторон было окружено горами, и лишь на юге соединялось с той самой речкой. Посреди озера был остров, на котором виднелась заснеженная могила. Судя по направлению движения процессии, это и была усыпальница предков рода Ли.
Слуги остановились у берега, а четверо сыновей Ли, взяв ритуальные предметы, отправились на остров.
Лю Цин тоже остановился у берега и стал наблюдать издалека.
Ли Юань стоял впереди, а четверо его сыновей — позади. Они разложили жертвенные дары, зажгли свечи и благовония, поклонились и совершили девять земных поклонов.
Внезапно из-под снега на могиле выскочило более десяти человек в белых одеждах и с масками на лицах, вооружённых короткими мечами и арбалетами.
Сначала они выпустили залп стрел, а затем, не дожидаясь результата, с криками бросились вперёд.
Ли Юань и Ли Цзяньчэн были ранены. Ли Шиминь же среагировал мгновенно: он толкнул Ли Сюаньба, и они, перекатившись по земле, едва увернулись от стрел.
А Ли Юаньцзи в ужасе закричал, как девушка, похищенная разбойниками.
Ли Юань обернулся и влепил Ли Юаньцзи пощёчину.
— Негодник! Вместо того чтобы сражаться, ведёшь себя, как баба! Как ты смеешь называться моим сыном?
Сказав это, он с лязгом выхватил из-за пояса меч и, несмотря на несколько стрел в теле, как леопард бросился на убийц.
За ним Ли Цзяньчэн, тоже не обращая внимания на стрелы, выхватил меч и вступил в бой.
Лю Цин был поражён. «Какие же храбрые эти отец и сын! Раненые, они всё ещё сражаются с таким пылом».
Но в следующее мгновение меч убийцы ударил Ли Юаня, и раздался звук столкновения металла с металлом. Лю Цин потерял дар речи.
«Оказывается, он в доспехах».
«Кто же в первый день нового года, идя на могилу предков, надевает доспехи? Похоже, они были готовы к недавним действиям императора Суй Ян Гуана».
Слуги, ждавшие у берега, тоже выхватили мечи и бросились на помощь.
А Лю Цин тем временем тихо взобрался на остров.
Он не стал сразу вмешиваться. Убийц было всего около десяти, а у Ли с сыновьями и слугами — несколько десятков.
«Враг в меньшинстве, преимущество на нашей стороне», — подумал Лю Цин. «Сундук светился чёрным светом, предупреждая об опасности для Ли Шиминя, но то, что я вижу, совсем не похоже на опасность».
Пока он размышлял, с неба донёсся глухой звук раковины-трубы, а затем лёд под ногами затрещал.
Лёд, толщиной в один-два фута, внезапно треснул.
Обновлено: 20.01.2026