Глава 18 — 18

— Сяо Цин, мне страшно. Мне страшно, что без моей заботы тебе будет трудно выжить в одиночку. Я боюсь, что не пройду три испытания и, снова став несмышлёной рыбой, забуду тебя… Глаза Хун Гу покраснели, и слёзы, скатившись по её щекам, растворились в воде. Лю Цин прижался к ней, обвив её тело кольцами, и прильнул головой к её щеке. — Сссс! Хун Гу, казалось, поняла его. В её глазах появилось облегчение.— Да, да, с Сяо Цином рядом, Хун Гу не боится. 【Информация на сегодня: Уровень опасности — чёрный. Дровосек с подножия гор Циньлин, отправившись в горы за дровами, случайно обнаружил пруд в ущелье Цзыу. Сегодня, в час Обезьяны, он придёт сюда с сетью, чтобы ловить рыбу. Эта сеть окрашена свиной кровью с киноварью и специально предназначена для ловли рыб-духов и креветок-демонов. Небо откликнулось, и для Хун Гу наступило первое из трёх испытаний на пути к превращению в демона-яо — испытание сетью.】Вертикальные зрачки Лю Цина сузились. «Наступает первое испытание Хун Гу — испытание сетью». Он втайне поклялся, что когда придёт время, он обязательно поможет ей его преодолеть. В то же время, прочитав информацию, Лю Цин не мог не удивиться. Оказывается, он переродился в горах Циньлин, а его пруд находился в ущелье Цзыу. Знакомое название застало его врасплох. Только вот какая сейчас была династия, он не знал. … Хун Гу была подавлена и встревожена, словно чувствовала, что три испытания уже на пороге. Лю Цин, страдая от того, что не может говорить, мог лишь втайне готовиться. Он выплыл на берег и, потратив почти час, обошёл весь пруд площадью в пять-шесть му, чтобы изучить окрестности. Южная сторона пруда была сплошь покрыта камышом и топким илом. Человеку там было трудно пройти, не говоря уже о том, чтобы закидывать сеть. Северная сторона была усеяна причудливыми камнями и заросла колючим кустарником. «Вряд ли дровосек выберет это место для рыбалки». Что касается западной стороны, то она примыкала к горам. Густой лес выглядел мрачно, оттуда доносился рёв диких зверей, а на земле было полно их следов. Это было место водопоя, так что, скорее всего, он не выберет и его. Оставалось единственное место для закидывания сети — восточная сторона пруда. Там, где сейчас жили Лю Цин и Хун Гу. На этом берегу стояла лишь сломанная ветром старая акация и тутовое дерево, а остальное было усыпано галькой. Земля была сухой, не скользкой, и без особых препятствий. Идеальное место для рыбалки. Лю Цин подумал, вернулся в воду и, зашипев, дал Хун Гу понять, чтобы она плыла в южную, северную или западную часть пруда и, желательно, опустилась на дно и не показывалась весь день. Но сегодня Хун Гу была сама не своя. Даже когда Лю Цин рассердился, она не уплывала, а следовала за ним по пятам. Лю Цину ничего не оставалось, как увести Хун Гу на дно в северной части пруда. Они всплывали на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, лишь когда запасы в их воздушных мешках заканчивались. «Испытание сетью, говорите? Слишком много лазеек. В этом огромном пруду сеть можно закинуть только с восточной стороны. Так что я спрячу Хун Гу на дне в самой маловероятной для этого северной части. Посмотрим, как ваше испытание сетью помешает ей стать демоном». Время шло. Необъяснимая угроза приближалась, и Хун Гу становилась всё более беспокойной. Она металась по дну, тревожно выпуская пузыри. Несмотря на все приготовления, беспокойство Хун Гу передалось и Лю Цину. Раздался глухой раскат грома. Это означало, что наступил час Обезьяны, и началось первое испытание Хун Гу — испытание сетью. Лю Цин быстро вынырнул на поверхность и, подняв голову, осмотрелся. И действительно, на берегу пруда в ущелье Цзыу появился молодой дровосек в соломенной шляпе и серой потрёпанной одежде, с сетью за спиной. Дровосек нахмурился, оглядел пруд, и вдруг его лицо прояснилось. Он быстро направился к восточному берегу. Лю Цин выдохнул с облегчением, а затем снова глубоко вдохнул, наполняя воздушные мешки, и вернулся на дно. Хун Гу тревожно смотрела вверх. Увидев Лю Цина, она немного успокоилась. Лю Цин обвился вокруг Хун Гу, прижался головой к её щеке и, высовывая язык, тихо зашипел, пытаясь её успокоить. — Всё в порядке, Хун Гу, не бойся. Дровосек пошёл на восток, мы здесь в безопасности. Лю Цин с трудом, меняя интонации шипения, передал эту мысль Хун Гу, как вдруг раздался громкий всплеск. Перед глазами потемнело. Он с ужасом понял, что они с Хун Гу оказались под сетью. Лю Цин был в шоке. «Дровосек же пошёл на восток! Как он оказался здесь? Неужели он не побоялся пораниться о колючие кусты?» Лю Цин, прожив змеёй некоторое время, перестал мыслить так же тщательно, как когда был человеком. Ему следовало бы учесть, что восточный берег пруда был заросший водорослями и водяным сельдереем, а вода там была мелкой. С точки зрения дровосека, в мелкой воде крупной рыбы не бывает. А на северной стороне, хоть и были камни и колючие кусты, у дровосека был топор, чтобы рубить мешающие ветки, и руки, чтобы убирать камни с пути. Кроме того, с берега вода здесь казалась тёмной и глубокой, а где глубоко — там и крупная рыба. Тревожные пузыри, которые выпускала Хун Гу, лишь укрепили его в этом мнении. Поэтому сеть была закинута именно здесь. Знай Лю Цин об этом, он бы горько пожалел о своём решении. Тщательно выбранное им укрытие привело их с Хун Гу прямо в ловушку. Как говорится, змея предполагает, а человек располагает, но и человек предполагает, а небо располагает. Сеть начала сжиматься, устремляясь к поверхности. Настоящее испытание сетью началось. Но, столкнувшись с опасностью лицом к лицу, Хун Гу перестала нервничать. Она открыла рот и выпустила несколько водяных стрел, целясь в сеть. Но результат поверг её в ужас. После поглощения земного клада сила её водяных стрел удвоилась и могла пробивать металл и дробить камни, но она не могла пробить какую-то жалкую сеть. Стремительные водяные стрелы, коснувшись сети, вспыхивали красным светом и, потеряв всю силу, снова превращались в воду. Лю Цин тоже напрягся. «Информация о том, что сеть окрашена свиной кровью с киноварью и предназначена для ловли духов, оказалась правдой». Сеть продолжали поднимать. Хун Гу в панике металась. Её чешуя, касаясь сети, шипела и дымилась, причиняя ей невыносимую боль. Слёзы градом катились из её глаз.— Сяо Цин, спаси меня, спаси! Лю Цин качнул головой, давая понять, чтобы она не боялась, а затем легко проскользнул сквозь ячейку сети, вынырнул на поверхность и быстро поплыл к дровосеку. Сеть была предназначена для духов рыб и креветок, но против змей она была бесполезна. Сссс! Лю Цин высоко поднял верхнюю часть тела, опираясь на воду лишь кончиком хвоста. Его холодные змеиные глаза впились в дровосека, а голова откинулась назад, готовясь к броску. Он думал, что все люди боятся змей, и его вид напугает дровосека, но тот оказался не из робкого десятка. Увидев плывущую к нему змею, он усмехнулся и, выхватив из-за пояса топор, крикнул:— А, водяная змея! Твоя желчь как раз пойдёт на настойку! Дровосек резко взмахнул топором. Лю Цин увернулся в сторону, но дровосек лишь сделал обманное движение и направил топор туда, куда уклонился Лю Цин. На этот раз увернуться было невозможно. В глазах Лю Цина вспыхнула ярость. Он развернулся и, используя талант «Хвост-кнут» уровня «Малого совершенства», со всей силы ударил по топору. Дзынь! Топор отлетел в сторону. Лю Цин почувствовал лишь лёгкую боль в хвосте, но чешуя осталась цела. Убедившись в этом, он перестал бояться топора. Он бросился вперёд, в воздухе снова хлестнув хвостом и ударив дровосека по голени. Хрясь! Раздался глухой звук. В месте удара кожа мгновенно лопнула, обнажив раздробленную кость. Белая кость, на которой болтался обрывок сухожилия, торчала из мяса, подрагивая на воздухе. Дровосек забыл про сеть. Издав душераздирающий крик, он, волоча сломанную ногу, пополз на берег.