Глава 17 — 17

— Тук-тук, тук-тук…— Сяо Цин, выходи кушать! Хун Гу убила футового толстолобика и, подтащив его в пузыре к большому синему валуну, нежно позвала. Лю Цин высунул язычок, ощупал поднесённую к его норе рыбу и, радостно зашипев в ответ, распахнул челюсти. Он медленно проглотил толстолобика, и в тот же миг Талант Поглощения Слона заработал, быстро переваривая и усваивая пищу. Это был первый день периода помутнения глаз у Лю Цина. С тех пор как Хун Гу узнала, что у него началась эта стадия перед линькой, она стала ещё заботливее приносить ему еду. Она не только выбирала в пруду рыбу с малым количеством костей и большим количеством мяса, но и подбирала размер так, чтобы он соответствовал аппетиту Лю Цина. Кроме того, она почти всё время, за исключением вылазок на охоту, проводила у его норы. Любую неосторожную рыбу, креветку, черепаху или краба, осмелившихся приблизиться, охваченная тревогой Хун Гу тут же убивала. Вероятно, из-за того, что она научилась говорить и была на пути превращения из духа в демона-яо, её разум не только просветлился, но и она без всякого обучения узнала много нового. Например, она сказала, что у змей есть четыре великие опасности. Первая — еда, вторая — линька, третья — Праздник драконьих лодок, четвёртая — зимняя спячка. Во время еды змея медленно заглатывает пищу, а после этого её тело становится неповоротливым, и её клонит в сон, что делает её уязвимой. Перед линькой мутнеют глаза, а после неё наступает слабость, и в это время на неё легче всего напасть. В день Праздника драконьих лодок энергия Ян достигает своего пика, а змеи принадлежат к Инь. Инь и Ян конфликтуют, и сила змеи подавляется до минимума. Четвёртая опасность — зимняя спячка. Змеи — хладнокровные животные. Зимой температура падает, их тела деревенеют, они становятся неповоротливыми и не могут охотиться. Им остаётся только впадать в спячку, чтобы экономить энергию. В это время некоторые животные-подлецы, такие как крысы, лисы и скунсы, специально охотятся на спящих змей… Сейчас у Лю Цина совпали линька и приём пищи, то есть две из четырёх опасностей. Поэтому Хун Гу так нервничала и не позволяла ему даже выползти из норы, чтобы погреться на солнце. Кстати, из-за того, что наступил конец лета и начало осени, уровень воды в пруду понизился. Влажное прежде пространство в валуне стало сухим. Теперь Лю Цин, просыпаясь, не чувствовал холода и оцепенения. Так что, раз нельзя греться на солнце, так и не надо. Лишь бы сестрица Хун Гу не ворчала без умолку. На третий день мутная пелена в глазах Лю Цина рассеялась, и зрение вернулось. Но тело охватил нестерпимый зуд. Начиналась линька. Гро-о-ом! Раскат грома пронзил небо, которое стало пугающе тёмным. Густые тучи слой за слоем затянули горизонт. Вместе с яростными раскатами грома по облакам заметались электрические змеи. Поднялся ураганный ветер, с разрушительной силой обрушившийся на землю. Старая акация на берегу первой не выдержала и сломалась. Бесчисленные муравьи и мыши, жившие в её стволе, в панике бросились врассыпную. Крупные, как бобы, капли дождя полились с небес, словно тысячи стрел, выпущенных с огромной силой. Гордый орёл, прежде царивший в небе, теперь дрожал в своём гнезде, испуганный этой ужасающей стихией. Могучий тигр, властелин гор и лесов, лишь осмеливался прятаться в своей пещере, бессильно рыча. Проникающий в самую душу зуд волна за волной атаковал сознание Лю Цина, доводя его до безумия. Не обращая внимания на уговоры Хун Гу, он, обезумев, вырвался из норы. Он бросил вызов грому, ливню и урагану, обвившись вокруг шероховатого камня и яростно трсясь о него. Он пронзительно зашипел, его холодные вертикальные зрачки налились кровью, и он посмотрел в небо. Небо, казалось, разъярилось. В следующее мгновение ветер усилился, дождь полил как из ведра, а молнии, словно потоп, хлынули вниз, стремясь всё уничтожить! Хрясь! Лю Цин прорвал свою кожу. Фух… Ветер и дождь утихли, молнии исчезли. Луч солнца пробился сквозь мрак и озарил землю. Лю Цин перевёл дух, восстанавливая силы, и медленно, но уверенно выполз из своей старой кожи. — Ох, наконец-то закончилось! Сестрица чуть не умерла от страха, — сказала Хун Гу, похлопывая себя по грудным плавникам с испуганным видом. Лю Цин оглядел своё новое тело. Теперь его длина достигала двух с половиной футов, а толщина — двух пальцев. На шее появились две чёрные полосы, а всё тело стало тёмно-зелёным. Теперь от имени Сяо Цин ему точно не отделаться. Усвоив урок прошлого раза, Лю Цин, немного отдохнув, открыл пасть и проглотил сброшенную кожу. Затем, подгоняемый Хун Гу, он вернулся в нору. Проход снова стал для него тесноват. Лю Цин решил, что как только пройдёт период слабости и чешуя затвердеет, он его расширит. Хун Гу что-то напутственно сказала Лю Цину, хлестнула хвостом и нырнула под воду. Вскоре она снова появилась на поверхности, таща в пузыре жирного сома. Лю Цин с удовольствием пообедал. На этот раз линька принесла ему гораздо больше удовлетворения от еды, чем в прошлый. Ему не пришлось есть заранее запасённую, заплесневелую пищу — каждый приём пищи состоял из свежатины. Вечером к большому синему валуну подплыли несколько серо-чёрных водяных крыс размером с ладонь. Из зарослей водяного сельдерея неподалёку, шипя и высовывая языки, выползли несколько полозов толщиной с детскую руку. Хотя Лю Цин и съел свою старую кожу, запах его нового тела, словно приманка, привлёк врагов с острым нюхом. Хун Гу, которая всё это время сторожила его, теперь смотрела на них с лютой ненавистью. Она открыла рот, и из него одна за другой вылетели водяные стрелы, устремившиеся к крысам и полозам. После нескольких предсмертных писков ночь снова стала тихой. Разве могли эти жалкие твари противостоять Хун Гу, чья сила так возросла! К утру следующего дня Лю Цин полностью оправился от слабости. Он выполз из норы и, снова ощутив тепло солнца, с удовольствием зашипел. Вечером, когда солнце скрылось и взошла яркая луна, Хун Гу позвала Лю Цина вместе поглощать лунный свет. Она открыла рот навстречу луне, и возникла непреодолимая сила притяжения, которая притянула лунный свет к ним. Он разделился на два потока: меньший она оставила себе, а большим окутала Лю Цина. Этой ночью, пока Лю Цин закалял своё тело лунным светом, его изначальная энергия мира увеличилась на целых 4 очка. Причина была проста: сегодня было полнолуние, лунный свет был самым густым, и длилось это долго. Лю Цин и Хун Гу поглощали его до тех пор, пока на востоке не взошла Утренняя звезда. Лю Цин был вне себя от радости. Он прикинул, что ещё одна такая ночь — и он накопит достаточно изначальной энергии, чтобы повысить уровень развития одного из талантов. Для разблокировки нового таланта родословной нужно было 3 очка, а чтобы поднять его до «Малого совершенства» — 9. Лю Цин и Хун Гу вместе поплыли к большому синему валуну. На этот раз Лю Цин не полез в нору, а, сплетясь с Хун Гу шеями, заснул в зарослях водорослей. Проснувшись, он обнаружил, что Хун Гу уже давно не спит и смотрит на него с какой-то непонятной тревогой в глазах. — Сссс? — Сяо Цин, мне вчера приснился сон. Мне приснилось, что я должна стать демоном-яо, и для этого мне нужно пройти три испытания. Если пройду — стану демоном, если нет — снова впаду в невежество и вернусь в мир смертных