Глава 14 — 14

Беспокоясь за карпа, Лю Цин, как только взошла луна, высунул голову из своего укрытия и, прикрывшись пучком водяных орехов, стал тайно наблюдать. Примерно в середине часа Петуха, как и ожидалось, с неба метнулась тёмная тень. Зрение Лю Цина, закалённое лунным светом, теперь было таким же острым, как у человека, и он ясно видел, что эта тёмная тень была не чем иным, как могучим ястребом. Его тело было покрыто густым оперением, размах крыльев достигал почти двух чжанов, когти были раскрыты, словно стальные крюки, клюв изогнут, как нож, а в холодных глазах горела жажда убийства. С момента обнаружения ястреба прошло всего мгновение, как он спикировал вниз, и его клюв, подобно кривому ножу, пронзил голову старого угря. Затем он перевёл взгляд на ошеломлённого карпа-духа и, взмахнув крыльями, скользнул к нему. Лю Цин в ужасе, силой подавив инстинктивный страх перед своим естественным врагом, издал пронзительное шипение, предупреждая карпа-духа. Одновременно с этим он, стиснув зубы, выскочил из своего укрытия, сделал глубокий вдох, наполнив воздушные мешки, и, нырнув под воду, со всей мочи поплыл к карпу. Благодаря предупреждению Лю Цина, карп-дух наконец опомнился. Увидев летящего на него ястреба, он, превозмогая страх, открыл рот и выплюнул струю воды. Ястреб не успел увернуться, и водяная стрела попала ему в тело. Но поскольку его уровень развития был высок, мощный удар карпа-духа лишь сбил несколько перьев. К счастью, атака ястреба была замедлена, что дало карпу-духу мгновение, чтобы взмахнуть хвостом и нырнуть под воду. Но ястреб уже был прямо перед ним. Его два стальных когтя устремились к спине карпа. Казалось, карп-дух вот-вот погибнет в когтях ястреба, но в этот момент подоспел Лю Цин. Он со всей силы хлестнул хвостом по когтю хищника. Дон! Глухой удар раздался под водой. Мощный удар Лю Цина слегка отклонил коготь ястреба, и тот, вместо того чтобы впиться в позвоночник карпа, скользнул вбок, вырвав полосу мяса длиной в пол-чи. Карп-дух издал жалобный крик и, собрав последние силы, скрылся на дне. Горный ястреб-демон издал яростный, пронзительный крик, от которого весь пруд замер в ужасе. Его сверхъестественное зрение позволило ему ясно увидеть, что какая-то водяная змея длиной чуть больше чи спасла карпа из-под его когтей. Старый угорь и карп в этом пруду, хоть и не полностью превратились в демонов, но всё же были духами, и их плоть была очень питательной. И теперь какая-то ничтожная водяная змея испортила ему охоту! Как тут не впасть в ярость? Горный ястреб-демон в гневе кружил над прудом. Проглотив вырванный кусок плоти карпа, он в ярости схватил труп старого угря, разорвал его на несколько частей и принялся поглощать их одну за другой. Спустя более часа горный ястреб-демон с досадой улетел. Несмотря на своё мастерство, он не мог нырнуть под воду. Две его жертвы спрятались на дне и не выходили, и ястреб ничего не мог с этим поделать. Улетая, он бросил на пруд последний, полный злобы взгляд. Спустя некоторое время на поверхности воды появилась лёгкая рябь, и Лю Цин вынырнул со дна. Спрятав голову под листом лотоса, он жадно хватал ртом воздух. Если бы не то, что после линьки он перешёл из юношеской стадии в стадию роста, а лунный свет закалил его тело, увеличив время, которое он мог провести под водой, вдвое, то сегодня он бы просто задохнулся. И даже так, у него кружилась голова, и сердце готово было выпрыгнуть из груди. Лишь спустя время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, он пришёл в себя. Оглядевшись, он увидел, что весь пруд был в хаосе. Стебли лотоса и их семенные коробочки были сломаны, камыши и тростник примяты, словно после урагана, вода помутнела, а привычное кваканье лягушек сменилось мёртвой тишиной. Старый угорь исчез, на его месте осталось лишь кровавое пятно. Несколько смелых крабов уже подбирали сгустки крови и грязи, отправляя их себе в рот. «Сильный издевается над слабым, а слабый отчаянно борется за жизнь. Я думал, что, пробудив дары и научившись поглощать лунный свет, я оказался на вершине пищевой цепи этого пруда. Но оказалось, что вершина этой цепи — всего лишь пища для горного ястреба-демона». Сердце Лю Цина сжалось от тоски. «Оказывается, с трудом взобравшись на вершину одной пищевой цепи, я лишь оказался в самом низу другой. Долголетие, очевидно, не так-то просто обрести. Мне нужно шаг за шагом подняться с самого дна этой вселенской пищевой цепи на самую вершину. Только так я смогу надеяться на вечную жизнь!» Лю Цин и не заметил, как после нашествия горного ястреба-демона его стремление к долголетию стало ещё твёрже. Немного отдохнув, Лю Цин сделал глубокий вдох, наполнив воздушные мешки, и снова нырнул под воду. Карп-дух был ранен, а в дикой природе раненые существа долго не живут. Болезни, голод, враги — всё это истощает остатки жизненных сил. На глубине трёх-четырёх чжанов царила полная темнота, но, к счастью, язык Лю Цина позволял ему ориентироваться, так что он не был совсем слеп. Дно было покрыто густыми водорослями, среди которых виднелась небольшая ямка. Там, на боку, лежал карп-дух. Из раны на боку непрерывно сочилась кровь, расходясь в воде. Кровь духа была смертельно привлекательна для других обитателей пруда. Первым соблазн почувствовал змееголов длиной более двух чи, полностью чёрного цвета. Он бросился вперёд, его глаза, ставшие кроваво-красными, горели жадностью, а пасть, полная острых зубов, была широко раскрыта. Карп-дух издал булькающий звук и выплюнул струю воды, которая пронзила тело змееголова. Хлынула кровь, и запах в воде стал ещё сильнее. Тут же со всех сторон поднялась муть, и к ним устремились огромные рыбы с налитыми кровью глазами. Сначала карп-дух был в ярости, затем его охватило негодование, и, наконец, в его глазах отразилась глубокая печаль. «Раньше эти твари были послушны, как щенки, перед моей силой. Но теперь, когда я ранен, моя кровь свела их с ума. Хоть я и могу легко убить любого из них, но против такой стаи я бессилен». Стая собак может загрызть волка, а множество муравьёв — загрызть слона. Сомы длиной в один-два чи, змееголовы в два-три чи, полозы толщиной с руку, крабы размером с миску, болотные черепахи размером с жёрнов, с панцирями, поросшими мхом... Все эти подводные гиганты с налитыми кровью глазами безумно бросились на карпа-духа. И в этот момент, словно чёрная молния, в толпу врагов ворвался кто-то. Его длинный хвост со свистом обрушивался на противников, отбрасывая их одного за другим. Карп-дух, уже закрывший глаза в отчаянии и готовый к смерти, увидел, как перед ним, словно небесный воин, появился Лю Цин, в одиночку сдерживающий бесчисленных врагов. Нос карпа защипало, и из глаз потекли слёзы. «Я думал, что змейка, выбравшись на поверхность, больше не вернётся. Я думал, что наша дружба, начавшаяся с ягод шелковицы и окрепшая под лунным светом, на этом и закончится. Но, оказывается, она продолжилась перед лицом смерти». Лю Цин встал перед карпом-духом, его вертикальные зрачки холодно и свирепо смотрели на врагов.