Глава 13 — Глава 13

До 16 августа 2027 года в мировой истории была зафиксирована лишь одна запись о человеке, поражённом метеоритом. Это редкое «достижение» принадлежало некой миссис Энн Ходжес в 1956 году. Она лежала на диване в своём доме в Алабаме, дремала, когда метеорит размером с грейпфрут пробил её крышу, отскочил от радиоприёмника и ударил её в бедро, оставив жуткий синяк, но сделав её единственным подтверждённым человеком в истории, в которого попал космический камень. К полуночи 16 августа 2027 года этот мировой рекорд одного ранения сменился на одно ранение и три смертельных случая. К полудню 17 августа 2027 года — на семь ранений и двадцать девять смертей. К утру 23 августа 2027 года было 26 ранений и сто пятьдесят шесть смертей. Что касается Джессики Синклер, то это число должно было увеличиться всего на одну смерть, потому что она была совершенно уверена, что рядом с ней никого не было, чтобы пострадать от метеорита, который в тот день врезался в её спальню в Вайоминге. Было около 14:30. Её отец должен был вернуться с работы на нефтеперерабатывающем заводе только через три часа, а брат недавно уехал на базовую военную подготовку. Что касается соседей, то их у них не было. Их трейлер стоял на пыльной просёлочной дороге посреди нигде, и единственной величайшей доступной им роскошью была спутниковая тарелка Starlink, которую она выпросила у отца на свой день рождения. Игра в ММОРПГ была одним из немногих способов, которым она могла общаться с другими людьми вне школы, не являющимися дальнобойщиками или нефтяниками. После взрыва следующее, что она помнила, — это то, как проснулась с криком, словно всё было лишь сном... кроме того... место, где она очутилась, должно было быть настоящим сном. На её лице была какая-то маска. Она была тяжёлой и, казалось, сделанной из дерева. Она быстро сорвала её с себя и повернула, чтобы рассмотреть. У неё была красная кожа с тремя белыми линиями, нарисованными на каждой щеке, словно боевая раскраска. Рот был открыт в улыбке, но зубов не было, а сзади свисал головной убор из перьев. Глаза и рот были просто полыми отверстиями. Это напугало её настолько, что она отбросила маску от себя, словно только что увидела сидящего на ладони тарантула. Затем она услышала смех. — Эльва! Чё с табой стряслось? — спросил встревоженный голос пожилой женщины. Джессика подняла глаза, увидев десятки людей в похожих красных масках, все они смеялись. Разнообразие выражений масок и эхо, которое они добавляли к их насмешкам, было достаточно кошмарным. Но что делало всё ещё хуже, так это красное небо над головой, а по всему горизонту она видела острые, чёрные, зазубренные горные пики. Естественно, она снова закричала, пытаясь встать на ноги, отползла, но в такой панике просто рухнула лицом в пыльную землю. — Эльва! Эльва! — снова раздался голос старухи, а затем кто-то схватил её за плечи и начал трясти. — Очнись, дорогуша! — Затем костлявая рука звонко ударила её по лицу. Это не столько успокоило её, сколько довело до точки, когда она смогла хоть как-то связно реагировать. Да, на неё смотрела ещё одна из этих красных масок, эта с более нейтральным выражением, несмотря на ряды острых зубов, пересекающих ротовую часть, и из её носа была вырезана кость. — Вот так-то лучше, — сказала старуха из-за маски. Она встала, и смех других «масочников» стих. — И если я услышу хоть писк от кого-то из вас, будет вам всем чёрт-те что. Поняли? Джессика посмотрела на свои руки, пытаясь понять, где она и что, чёрт возьми, происходит. Затем она услышала тихое мурлыканье и шарканье странных шагов, когда над ней нависла тень. Она посмотрела налево, увидев крупное существо с мордой летучей мыши и крыльями, уставившееся на неё. Оно издало ещё одно гортанное мурлыканье и наклонило голову вперёд, обнюхивая её. — А-а-ах, — слабо вырвалось из горла Джессики. Затем она снова закричала, снова отползая. На этот раз ей удалось встать на ноги и нормально побежать. — ААААААААААА! — Эльва! Успокойся, дитя! — крикнула ей вслед старуха. Её нога зацепилась за что-то во время панического бега, тело внезапно накренилось вперёд, прежде чем она снова грохнулась лицом в землю, на этот раз ударившись головой о камень, и тут же потеряла сознание. Потребовалось несколько дней, чтобы Джессика — или Эльва Вирмскар, как она узнала своё новое имя — приняла реальность своего положения. Как бы невероятно это ни казалось, и как бы это ни противоречило всякой рациональности, она знала, что каким-то образом была перенесена в другой мир и заняла жизнь этой Эльвы. Ей было бы труднее это принять, если бы не тот факт, что её новое тело также поставлялось с новым набором воспоминаний. Эльве было тринадцать лет, на три года меньше, чем Джессике в её первой жизни, когда её убил метеорит. Она была дочерью легендарного Убийцы Богов, и этот статус даровал ей чувство превосходства над сверстниками. По-видимому, Эльва была совершенно уверена, что ей будет легко научиться летать на Лютокрылах — то есть на тех похожих на летучих мышей существах со львиными хвостами, — но всё пошло не так, как ожидалось. Её сверстники, конечно, были счастливы увидеть, как её слегка унизили, когда она упала. Единственная проблема заключалась в том, что, когда она снова открыла глаза, она была уже не Эльвой. Она была Джессикой. Джессика, конечно, знала, что не стоит никому этого объяснять. Травма головы служила удобным оправданием любого странного поведения или замешательства, которое она проявляла, пока привыкала к своему новому миру. О, и помимо странных людей с их странными обычаями, странных существ, странного неба и всего странного в этом мире, была ещё одна особенность. «Проверить статы». Имя: Эльва Вирмскар Раса: Человек Классы: Потомок Вирмскара, Всадник Уровень: 1 Жизненные показатели Здоровье: 25/25 Мана: 30/30 Выносливость: 30/30 Атрибуты Сила: 2 Ловкость: 3 Энергия: 2 Сродство: 2 Удача: 4 Активные Навыки Не имеется - - Пассивные Навыки Верховая Езда (Базовая) Ур. 1 Черты Наследие Вирмскара Ур. 1 Вам станет легче приручать монстров. По-видимому, в этом мире присутствовали элементы видеоигр, и люди получали доступ к «Системе», когда им исполнялось тринадцать лет и они получали свои первые классы. Это произошло с Эльвой всего за день до того, как Джессика заняла её тело. Помимо классов, она должна была получить способность повышать Уровень, зарабатывать Титулы и изучать Навыки. Предположительно, все существа этого мира находились под воздействием Системы, но для «монстров» это было по-другому. Монстры могли следовать путям эволюции и трансформировать свои тела, в то время как люди не обладали этой способностью. Люди, напротив, имели возможность изучать Классы, которые могли развиваться в схожие, более впечатляющие Классы, сопровождавшиеся новыми Навыками и способностями. То, как монстры изучали Навыки, было загадкой, но для людей это всегда происходило через их Классы. В любом случае, ожидалось, что Эльва быстро превзойдёт своих сверстников в этом отношении, но этого не произошло, что, возможно, было виной Джессики. После первоначальной травли в этом мире другие подростки, среди которых Эльва, по-видимому, заработала плохую репутацию, начали немного отступать. Контроль Джессики означал новую личность, и кого-то, кого они не чувствовали особой склонности унижать. Иногда её вызывали на конфликт, но когда все увидели, что она больше не самодовольная девчонка, которую они успели невзлюбить, большинство решило, что это не стоит их времени, и оставили её в покое. Через месяц Джессика только начала привыкать к ритму этой странной новой жизни, когда пришло известие от её отца. — Эльва, — рявкнула её тётка однажды утром, постучав костяшками пальцев по краю койки, на которой спала Джессика. В этой культуре люди не имели отдельных спален. — Вставай. Твой отец ждёт тебя. Её сердце подскочило к горлу. Ей ещё не приходилось встречаться с ним лицом к лицу в этой жизни. Фрагменты воспоминаний Эльвы давали ей представление: высокий мужчина с голосом, подобным грому, и когтистыми шрамами, пересекавшими его грудь. — Где? — спросила она всё ещё сонным голосом. — Через несколько горных вершин. Адские гончие были повержены. Он прислал сообщение, что у него для тебя подарок. Подарок? Джессика моргнула. В её первой жизни «подарки» от отца означали, возможно, старый мягкий переплёт, сумку с поношенной одеждой, или, если ей очень повезёт, новую видеоигру или контроллер для консоли. От этого отца — Драконьего Всадника, убийцы монстров и, по сути, полумифа — это слово несло вес, о котором она не могла и догадываться. Джессика быстро оделась в кожаную броню и надетую поверх неё племенную одежду, затем натянула тяжёлую маску и головной убор из перьев. Тётка повела её к конюшням. По пути через город, расположенный среди острых горных склонов, были толстые мосты и пандусы между площадками и плато, что делало опасную среду на удивление пригодной для жизни. Большинство людей не носили этих масок, и многие жители занимались обычными делами, такими как продажа еды, разведение огня или ремонт снаряжения. Где-то вдалеке постоянно доносился звон молота кузнеца. Однако «масочники» двигались иначе. Даже взрослые оборачивались, когда Джессика проходила мимо, их пустые взгляды следовали за ней, и она не могла избавиться от ощущения, что за деревом и краской они оценивали её. В конце концов тётка провела её через один из толстых верёвочных мостов к горе, которая использовалась для единственной цели. Это была зона конюшен, и высоко над ней в небе кружили десятки Лютокрылов, иногда совершая резкие движения друг к другу. Джессика не была уверена, то ли они бросают вызов друг другу, то ли просто играют. В гору были встроены несколько пещер, в которых держали Лютокрылов. Когда они вышли на площадку и спустились по склону, Джессика заглянула в одну из пещер и увидела нескольких Лютокрылов, висящих вниз головой на крюках со сложенными перед мордами крыльями. Они дошли до более ровной местности, где несколько Лютокрылов были привязаны к столбам с надетыми поводьями и сёдлами. Все они выглядели довольными, однако. Некоторые лежали на земле, другие пили из корыта, которое им предоставили. Другие, когда Джессика проходила мимо, издавали тот самый гортанный мурлыкающий звук, с любопытством вытягивая шеи. Джессика также заметила, что на ногах у каждого были металлические браслеты. Из воспоминаний Эльвы она знала, что они пропитаны магией, позволяющей всадникам, владеющим нужными заклинаниями, либо бить их током для исправления поведения, либо отслеживать, если те улетят. — Хорошо, Эльва, я попросила конюха подготовить тебе одного, которому задали маршрут до твоего отца. Просто держись крепче, не пытайся изменить курс, и ты должна прибыть в целости. — П-Погодите! — запинаясь, выговорила Джессика. — Вы хотите сказать, я полечу одна? — Да, конечно, одна. — Я имею в виду... Мой учитель говорил с вами? Я не умею летать! — пожаловалась Джессика. Это не было ложью, она была абсолютно худшей в классе. Тётя слегка присела, чтобы быть с ней на одном уровне глаз. — Послушай меня. Если ты явишься к своему отцу, демонстрируя страх лететь в одиночку, это опозорит его перед армией. Ты этого хочешь, дитя? — Лучше, чем выпасть из неба, рискну предположить. — Не дерзи мне, Эльва. — Хотя за дурашливой улыбкой маски она не видела лица тёти, она знала, что не стоит испытывать её терпение. Вперёд вышел другой мужчина в маске, ведя лютокрыла под уздцы. — Хорошо, он готов в точности, как ты просила. — Его браслет связан с лагерем моего брата? — спросила тётя. — Да, он доставит юную Эльву прямо туда. — Отлично. — Тётя повернула свою маску к Джессике. Глупо ухмыляющаяся штуковина, казалось, насмехалась над ней, когда она указала большим пальцем на лютокрыла. — Залезай, дитя. Хватит тянуть. Оседлать зверя не было проблемой. У Эльвы было много практики. Проблема была в полёте, с которым она постоянно боролась. Пока она забиралась на спину, конюх прошептал ей на ухо. Он уже был свидетелем её жалких попыток летать раньше. — Не волнуйся, этот спокойный и хорошо держится на маршруте. Пока ты не дёргаешь поводья и не путаешь её, у тебя не будет проблем. — Спасибо, — ответила Джессика, взяв поводья в руки и устроившись. Когда зверь пригнулся, готовясь к взлёту, тётя окликнула её, на этот раз немного более заботливо. — Удачи, дитя! Лети благополучно! Затем, без предупреждения, лютокрыл дважды оттолкнулся своими мощными задними лапами, прежде чем сбросить себя с обрыва. Земля провалилась в головокружительном вихре, горные пики закружились вокруг неё, когда зверь рухнул в открытый воздух. Крик вырвался из её горла, заглушённый лишь свистом ветра, несущегося мимо её маски. Крылья лютокрыла распахнулись с одним мощным, резким взмахом. Жестокий толчок подтянул её желудок к груди, но он стабилизировал их падение. Ещё один взмах. И ещё. Вскоре зверь уже скользил, широко расправив крылья, а воздух подхватывал их и нёс над скалистыми долинами внизу. Когда Джессика нашла в себе смелость открыть глаза, она обнаружила, что парит над невероятным миром. Она успела увидеть его мельком на своих неудачных уроках полёта, но это был её первый раз, когда она преодолела пики, что окружали её город. Она увидела пышные зелёные и серые леса, реки, области расплавленной магмы и плоские бесплодные земли. Наконец, поднявшись выше и пролетев между целой грядой особенно высоких горных пиков, она увидела чашиобразную область с волшебным синим Озером Досягаемости Фей посредине. Затем она заметила место с дымом от костров и десятки людей и лютокрылов, толпящихся вокруг. Но больше всего её внимание привлёк дракон, который, как подсказали ей воспоминания Эльвы, принадлежал её отцу, и труп гигантского, трёхголового пса. Лютокрыл доставил её в лагерь без каких-либо указаний с её стороны, и её встретил другой конюх в более свободной одежде и без доспехов. — Эльва Вирмскар, добро пожаловать, — сказал он, слегка кланяясь, хватая лютокрыла за поводья и поглаживая его по шее. — Ваш отец вон там; он ждал вашего прибытия. Джессика оглядела воинов, слоняющихся по лагерю, болтающих и смеющихся друг с другом. Глядя на чудовищную мёртвую собаку, лежащую несколькими площадками выше, она почувствовала, как её сердце сжимается от ужасной абсурдности всего происходящего. — С-спасибо, — пробормотала она, слезая. Ноги подкосились, став похожими на желе, когда она наконец ступила на твёрдую землю, и она слегка споткнулась. Она шла по лагерю, пока знакомый голос не привёл её к гиганту, которого воспоминания Эльвы назвали её отцом. — Как я и сказал, — пророкотал его голос из-за маски. — Вы можете забрать этих троих. Я забираю одну из гончих. Такова была сделка. — Сделка в том, что мы получаем пять из шести! — пожаловался другой мужчина. Когда Джессика подошла ближе, она увидела нечто, от чего у неё сжалось сердце. В клетках сидели четыре чёрных щенка; все они выглядели жалкими. За ними гораздо более крупная чёрная собака была привязана сетями и верёвками так, что едва могла шевельнуться. Вокруг её морды тоже была верёвка, не дающая ей открыть пасть, хотя она всё равно сумела приподнять губы, обнажая клыки, и тихо зарычать. Она выглядела измождённой, словно пробыла в таком положении несколько дней. — Сделка была, что я получаю одного. Один щенок потерян в лесу, скорее всего, мёртв, и ещё один пропал. Это значит, что вам остаются трое. — Я потерял двадцать своих людей в этой атаке! — пожаловался другой мужчина. — А я потерял двух своих ночных луней, — парировал её отец. — Нельзя убить бога без потерь. А теперь позвольте мне кое-что объяснить. — Его голос потерял терпеливый тон, становясь жёстче. — Взгляните на того зверя там. Если бы мы ничего не сделали, со временем по этому региону вполне могли бы бегать восемь таких, считая родителей и щенков. Вы потеряли двадцать человек? Ха! Это мелочь по сравнению с тем, с чем пришлось бы столкнуться нашим детям, если бы я не повёл атаку. Если бы мой ночной лунь не схватил щенка, чтобы выманить зверя и заставить его применить Ультимативный Навык Шторма, каждый человек, которого вы здесь видите, погиб бы в тот момент, когда они пересекли те пики. Затем кто-то ещё прошептал из-за маски и указал на Джессику. Мгновенно её отец развернулся. Гигантский мужчина широко раскинул руки и издал громогласный смех, направляясь к ней. — Моя дочь! — Прежде чем она успела отреагировать, он подхватил её. Его голос теперь был гораздо более жизнерадостным. — Как прошёл твой первый полёт? Ах, и я должен услышать о твоих тренировках. Но сначала у меня есть для тебя подарок. — А-а-ах, — пробормотала Джессика. Её лицо было плотно прижато к его нагруднику; тот пах железом, пеплом и кровью. Следующее, что она осознала, — её поставили на ноги перед четырьмя маленькими клетками, и чёрные щенки таращились на неё сквозь прутья. Её отец похлопал её по спине. — Давай! Выбирай! Тут три мальчика и одна девочка. — Минуточку! — пожаловался мужчина, с которым он спорил, шагая вперёд. — Я никогда... Её отец вытянул руку, и со вспышкой света в его хватке появилось копье. Остриё клинка материализовалось прямо у горла мужчины, с него сочились крошечные искры фиолетовой энергии. — Я не видел свою дочь месяцами. Если ты испортишь мне этот момент, я убью тебя прямо здесь. — Его голос был медленным и на удивление терпеливым для такой угрозы. — Мы забираем одного, и я больше не буду это обсуждать. Ты понял? Мужчина не ответил словами, но нервный глоток, эхом раздавшийся из-за его маски, говорил о том, что он понял. — А теперь, — тон её отца снова стал спокойным, когда он указал на щенков. — Пожалуйста, Эльва. Выбирай. У всех четырёх были светящиеся глаза; двое оранжевые, один светился бледно-зелёным, а последний — белым. Все они выглядели такими печальными, и у неё не было никакого желания на самом деле брать одного. — Эм... Я не знаю, могу ли... Внезапно гораздо более крупная собака, привязанная верёвкой, начала дико биться и рычать. Она издала громкий, обвиняющий лай. Джессика отшатнулась, видя ненависть в её глазах. — Тихо! — крикнул мужчина в маске, поднимая шест, от которого исходили фиолетовые искры. — Я сказал — тихо! — проревел он, а затем ткнул им в бок адской гончей. Её рычание превратилось в болезненное скуление, пока она продолжала биться. Вдруг щенок с белыми глазами развернулся, её глаза внезапно засветились ярче, прежде чем из них вырвался луч. Он ударил мужчину, который бил её мать током, и сбил его с ног; на его доспехах в месте удара пошёл дым. — Ах ты ж маленькая... — прорычал он, снова вставая. Мама-гончая уже безвольно обмякла, и теперь он направился к белоглазому щенку с поднятым шоковым шестом. Джессика металась взглядом между ним и своим отцом, надеясь, что тот вмешается и остановит его. Но нет, её отец, возможно, и любил свою дочь, но ему явно не было дела до этих зверей. — Стой! — крикнула Джессика, подбегая и бросаясь на клетку, чтобы защитить щенка внутри. — Не смей её трогать! Мужчина остановился, глядя на её отца; всем своим видом он выражал недоумение. — Эльва? — спросил её отец, словно её поведение полностью сбивало его с толку. Она быстро соображала, пытаясь придумать, как не только объяснить себя, но и помешать им дальше причинять вред этим животным. Возможно, в этом мире их и считали «монстрами», но там, откуда она родом, собак полагалось защищать! — Я-я... — запинаясь, выговорила Джессика. — Я выбираю эту! Я хочу эту! — быстро сказала она. — Ха! Значит, ты берёшь самку! — рассмеялся её отец, присаживаясь рядом и кладя ей большую руку на плечо. — Отличный выбор. У этой, кажется, Путь связан и с полётом. А теперь, как ты её назовёшь? — Назову... её...? — спросила Джессика. Она уставилась на щенка, который интенсивно смотрел на неё в ответ. Это уж точно не походило на получение щенка рождественским утром. Ей хотелось дать собаке понять, что, как только у неё появится шанс, она с радостью освободит её, а если сможет, то освободит и всю её семью. Тем не менее, когда она всмотрелась в эти мягко светящиеся белые глаза, в её голове всплыло имя. Почти так, словно его ей кто-то прошептал. Айрис. — Айрис, — повторила Джессика. — Э? — громко расхохотался её отец. — В честь цветка? Это не очень сильное имя. Джессика расправила плечи и посмотрела на него. Слова вырвались, прежде чем она смогла их остановить. — Достаточно сильное. Её отец наклонил голову, и нарисованные угрюмые черты маски делали его молчание нечитаемым. На мгновение она подумала, что сказала что-то не то — что он раскусит её и поймёт, что она не его дочь. Кто знает, что с ней тогда случится? Вместо этого из его груди раздался низкий рокот и спокойный смех. — Отлично. Значит, Айрис. В конце концов, сила не в имени, а в том, что оно начинает значить. Он встал, обращаясь к собравшимся мужчинам, обводя их рукой. — Моя дочь выбрала! Её первого ездового зверя будут звать Айрис. Запомните это хорошенько, воины! Сегодня Эльва Вирмскар делает свой первый шаг к своей судьбе!