Человек стоял на спине рептилии так уверенно, будто это было самое естественное место в мире. Он даже не держал поводьев, идеально балансируя под порывами резкого ветра.
Лицо скрывала маска с рядом зубов, похожих на решётку; каждая черта была гипертрофирована: огромные чёрные провалы глазниц, тяжёлые скулы и квадратная челюсть — всё это было покрыто красной и белой боевой раскраской. Головной убор и свободная племенная одежда поверх металлической брони лишь подчёркивали варварский, почти ритуальный облик.
Я наблюдала за ним, чувствуя, как шерсть на загривке встаёт дыбом, но заставила себя подавить рычание. Тот змей был размером как минимум с Папу, а я — всего лишь крошечный щенок, цепляющийся за ветку дерева.
Как только он скрылся из моего ограниченного поля зрения, я поползла выше по ветке. Она становилась всё тоньше и тоньше, уходя почти вертикально вверх, но мне нужно было двигаться. Я должна была видеть.
Вскоре я уже вонзала когти задних лап в гладкую древесину, дюйм за дюймом продвигаясь вперёд. Ветка была уже настолько тонкой, что раскачивалась под моим весом, но, проползя ещё немного, я сумела выглянуть над пологом леса.
Мама собрала моих братьев и сестёр, пряча их за собой. Она ощетинилась и яростно залаяла на пять приближающихся чёрных птиц. Те, впрочем, не спешили снижаться, кружа в вышине. Одна из голов Папы следила за ними, другая наблюдала за остальными членами семьи, а центральная голова не сводила глаз с всадника на драконе.
Всадник пригнулся ниже, принимая устойчивую позу, и поднял копьё. По его наконечнику затрещали пурпурные молнии.
Затем центральная пасть Папы открылась, и из-за клыков вырвалось красное свечение. Всадник лишь слегка наклонил голову, уверенно вскинув магическое копьё, словно только этого и ждал.
Вырвался столб пламени, и в то же мгновение всадник сделал выпад копьём. Пурпурная энергия взорвалась ответным лучом; оба потока столкнулись в воздухе, гася друг друга. Точка их соприкосновения бурлила красным, жёлтым и пурпурным; энергия плясала в овальном центре, напоминая узел на канате, который дёргается туда-сюда в игре на выживание.
Внезапно левая и правая головы Папы метнулись к всаднику: одна выплюнула разряд молнии, другая — струю льда.
Мой хвост непроизвольно завилял, я оскалилась, и мой рык перешёл в возбуждённый лай. Я предвкушала, как этот шквал стихий обрушится на нападавшего и выбьет его из неба!
Но дракон внезапно извернулся, прижал крылья к телу и ушёл в крутое пике с переворотом. Всадник прекратил магическую дуэль, пригнулся ещё ниже и коснулся спины дракона рукой для устойчивости.
Когда пурпурная молния вернулась в копьё, пламя Папы пронеслось над лесом, в щепки разнося ветви и взрываясь где-то позади меня. Ударная волна заставила ветку, на которой я висела, бешено закачаться; я крепче обхватила её щенячьими лапами, соскользнув на несколько дюймов, прежде чем восстановила равновесие.
Снова взглянув на поле боя, я увидела, как все три стихии Папы прорезают небо, пока всадник на драконе взмывал вверх, вращаясь и скользя между ними, в некоторых случаях лишь чудом уходя от прямого попадания. Это впечатляло, но никто не смог бы продержаться долго! Они связались не с тем Папой-Псом, и это было лишь вопросом времени — рано или поздно один из ударов достигнет цели, и дракон будет сбит!
Тут воздух пронзил резкий свист — это был всадник?
Внезапно те пять птиц, что кружили в вышине, камнем бросились на Маму.
Она не отступила. Она пошла в атаку.
Ощетинив загривок, она прыгнула, один раз оттолкнувшись от склона горы с рыком, от которого я тявкнула от восторга, размахивая хвостом.
Её челюсти сомкнулись на первой птице, посмевшей спуститься слишком низко. Зубы впились в верхнюю часть ноги. Мама сильно тряхнула головой, сбивая ритм полёта твари, а затем разжала челюсти и снова вцепилась, на этот раз в туловище.
В воздух взметнулись чёрные перья; существо закричало, прежде чем его с силой швырнули на землю — достаточно мощно, чтобы переломать все кости. Маминой атаки оказалось более чем достаточно: когда пыль от удара улеглась, пернатая тварь лежала неподвижно, лишь одно крыло дёргалось в предсмертной судороге.
Ещё четыре птицы пикировали к моим братьям и сёстрам, но как только лапы Мамы коснулись земли, она, взрывая гравий, бросилась на защиту. Через секунду она уже стояла над ними, угрожающе обнажив клыки и не давая птицам подлететь близко.
Мои сородичи прижались друг к другу ещё плотнее, но я видела, как их маленькие хвостики виляют, несмотря на страх. Даже они не могли не восхищаться, и я чувствовала то же самое! Наши родители — самые крутые!
Затем моё внимание снова переключилось на всадника на драконе, который воспользовался тем, что Папа отвлёкся на защиту Мамы. Дракон взлетел высоко вдоль зазубренной скалы, почти к самой вершине, прежде чем выровнять полёт.
Всадник снова встал в полный рост на спине дракона и небрежно отвёл копьё в сторону. За ними тянулся шлейф пыли, пока дракон скользил вдоль склона.
Всадник направлял в гору сгустки энергии, дробя камень; вскоре облако пыли начало обрушиваться вниз, разрастаясь, словно снежный ком.
Он создавал лавину!
Папа увидел, что происходит. Он посмотрел на летящие камни, затем вниз — на нашу семью; все три его головы метались, словно он не знал, что делать.
Наконец он принял решение: прыгнул выше по склону, нашёл опору и снова завертел головами, прикидывая угол, прежде чем обрушить мощь своих стихий на приближающуюся лавину. Он пытался пробить в ней брешь, чтобы камни не раздавили семью.
Я яростно зарычала, шерсть на загривке встала дыбом. Это был такой дешёвый и подлый трюк! Как посмел этот человек — если он вообще был человеком — напасть на мою семью ни с того ни с сего, да ещё и сражаться нечестно!
Затем по долине эхом разнёсся ещё один свист, отразившись от далёких горных пиков. Этот свист был другим — более резким, состоящим из трёх коротких звуков.
Я посмотрела на птиц, думая, что они снова нападут на Маму, но они лишь кружили над головой, словно оценивая будущую добычу.
Но тут кое-что другое привлекло моё внимание.
На дальнем гребне показался силуэт. Меньше дракона, с более поджарым телом и кожистыми крыльями. Сначала я приняла его за очередную птицу, пока его длинный хвост не хлестнул по воздуху, и я не заметила блеск доспехов всадника, сидящего на спине существа.
Следом показался второй. Потом третий.
Через мгновение весь зазубренный пик буквально кишел ими. Десятки существ переваливали через гребень — изящные и резкие, похожие на охотничьих летучих мышей; их перепончатые крылья были широко раскинуты, а вдоль хребтов тянулись костяные шипы.
И на каждом из них сидел всадник.
Раздался боевой клич: каждый всадник вскинул копьё и закричал; их пернатые головные уборы развевались по ветру. Маски, выражавшие самые разные эмоции — гнев, смех или печаль — одновременно казались жестокими и беспощадными.
Лавина обрушилась на Папу. Он содрогался от каждого камня, который пробивался сквозь его защиту и врезался в него, но продолжал крепко стоять на лапах. Папа не прекращал извергать поток огня, стараясь как мог рассечь волну падающих валунов.
Когда всадники на лютокрылах спустились ниже, другая его голова полоснула по ним разрядом молнии. Они разлетелись в стороны, но некоторые попали под удар и мгновенно обуглились; всадники и их звери разделялись и безжизненно падали в пропасть.
Но на каждого всадника, которого Папа так легко убивал, приходились десятки новых, и смерть товарищей, казалось, лишь усиливала их ликующий боевой рёв.
Их крики становились громче, когда они пошли на сближение, опустив копья.
Папа вращал массивными головами, изрыгая дуги молний и льда, но их было слишком много. Один всадник нырнул под трещащий разряд, другой проскользнул сквозь ледяной туман, а третий подобрался достаточно близко, чтобы метнуть копьё.
Оружие вонзилось Папе в плечо. Он взревел, пошатнувшись, а лютокрыл, нёсший этого всадника, резко взмыл вверх, торжествующе визжа.
Кровь брызнула фонтаном, когда ещё одно копьё вонзилось в шкуру Папы; его яростный рёв заставил содрогнуться каждую косточку в моём теле.
Но он продолжал сражаться! Каждая рана лишь ненадолго замедляла его. Сверкающие дуги грома и льда всё ещё сбивали всадников с неба! Поток огня продолжал разрезать лавину, пока основная масса камней не прошла мимо, оставив его, Маму и моих братьев внизу невредимыми, если не считать мелких осколков.
Они всё ещё могли победить! Численность не имела значения! Мой Папа был слишком силён!
Я залаяла, впиваясь когтями в ветку. Я гнала прочь подступающее чувство беспомощности. Папа всегда защищал нас раньше, защитит и сейчас!
Я подбадривала его: «Сражайся, Папа! Они не смогут нападать вечно!»
Слёзы застилали мне глаза.
Он должен победить.
Он должен победить!
Он должен победить!
Каждое копьё, вонзавшееся в его тело, отзывалось болью в моей душе и заставляло меня кричать от жажды мести тем, кто посмел ранить члена моей стаи.
Как они могли так поступить с нами?
Почему они просто не уйдут? Их погибло так много, неужели это того стоит?!
Я залаяла: — ПРОСТО ОСТАВЬТЕ НАС В ПОКОЕ! ПЕРЕСТАНЬТЕ ОБИЖАТЬ МОЕГО ПАПУ! НЕ ТРОГАЙТЕ МОЮ СЕМЬЮ!
Некоторые пытались напасть на Маму, но она огрызалась, заставляя их отступать. Она прикрывала собой щенков, делая всё возможное для их защиты.
Но всадники, напавшие на Маму, не метали копья. Они тыкали в неё странным оружием — чем-то вроде шестов, на концах которых плясали пурпурные молнии. Похоже, они пытались ударить её ими, но она успешно отгоняла их, как только те подбирались слишком близко.
И всё же их было слишком много!
Папа начал пошатываться, но не прекращал бой.
«Давай, Папа! Ты победишь! Сражайся!» — кричала я про себя.
И тут я заметила всадника на драконе — того самого, который всё это начал.
Он стоял на спине своего змея, который пикировал на моего Папу. Всадник раскинул руки, словно приветствуя солнце; в одной руке он сжимал магическое копьё.
Затем дракон резко ушёл в сторону, буквально выскользнув из-под него. Всадника это, казалось, совершенно не волновало; он просто позволил своим ногам оторваться от чешуйчатой спины.
Я замерла, глядя, как всадник делает сальто в воздухе и приземляется на две ноги и одну руку — прямо перед моим отцом.
Три головы Папы синхронно повернулись к противнику. Всадник небрежно выпрямился, поднял копьё и приставил его к груди моего отца. Жестокое выражение на его маске оставалось неизменным.
В следующее мгновение вибрирующий гул прокатился над лесом, срывая листья с самых верхушек деревьев, и наконец... вспыхнул луч пурпурного света.
Он был таким ярким. Он не ослепил меня полностью, но превратил всё вокруг в чёрные силуэты. Луч прорезал кроны деревьев прямо рядом со мной; ударная волна заставила мою ветку бешено закачаться.
Луч зародился на острие копья всадника... и прошил моего Папу насквозь.
Я была беспомощна. Я ничего не могла сделать и лишь отчаянно закричала, когда ветка качнулась слишком сильно и с хрустом обломилась.
Когда белизна в воздухе рассеялась и мир снова обрёл краски, я уже падала сквозь листву. Ветви хлестали и кололи меня, но я почти не чувствовала боли. Она была ничем по сравнению с осознанием того, что только что произошло.
Я потеряла Папу... и, возможно, всю свою семью.
Обновлено: 18.02.2026