Айрис зарычала, когда я толкнула её в траву. Она не заметила птицу, ведь у неё не было моего Чувства Пульса.
Тварь пикировала прямо на Лили — вероятно, потому что та была самой маленькой из нас троих и казалась лёгкой добычей. Времени на раздумья не оставалось, но я не могла просто смотреть, как одну из моих сестёр уносят в когтях!
Я прыгнула прямо на неё; Лили испуганно тявкнула как раз в тот момент, когда на нас опустилась чёрная тень. Мгновение спустя я почувствовала, как когти впились мне в спину, и земля ушла из-под ног. Лили вцепилась мне в загривок под шеей, словно надеялась удержать, но её лишь протащило пару футов, после чего она сорвалась.
Сестрёнка в панике за барахталась и залаяла, бросившись к Маме. Это было последнее, что я увидела, прежде чем птица круто пошла вверх и земля исчезла из виду. Мне оставалось только визжать, призывая на помощь, и извиваться в её хватке, хотя я подозревала, что падение с такой высоты в любом случае станет фатальным.
Птица сильнее сжала когти, и мои крики о помощи превратились в болезненный скулёж. Это было похоже на предупреждение — она не собиралась убивать меня прямо сейчас, но демонстрировала, как легко может это сделать.
Внезапно сквозь свист ветра донеслось резкое, плотное жужжание, и путь птице пресёк луч света. Малая его часть задела крыло — ровно столько, чтобы замедлить стремительный подъём. Хищница накренилась в воздухе; перед моими глазами закружились зазубренные горные пики, и мы начали терять высоту. Птица издала оглушительный вопль и спикировала в сторону Айрис, которая к этому моменту осталась далеко внизу.
— Айрис, нет! — залаяла я, когда сестра подготовила ещё один луч, вырвавшийся из её глаз. На этот раз птица легко приподняла крыло и проскользнула мимо.
Я залаяла снова, предупреждая её остановиться и спрятаться, ведь если тварь схватит и Айрис, мы обе будем потеряны!
Впрочем, эта отвлекающая атака заставила птицу немного ослабить хватку. Я извернулась и вцепилась зубами ей в ногу, сжав челюсти изо всех сил.
Тварь взвизгнула, мгновенно рванув вверх и напрягая когти. В этот раз я почувствовала острую боль: из ран брызнула горячая влага — когти пронзили плоть. Не смертельно, но ещё одно ясное предупреждение. Мне показывали, как легко меня могут разорвать на куски, если я не уймусь.
Я невольно задалась вопросом: почему это только предупреждение? Если меня несут на корм, разве мне обязательно быть живой?
Пока эта мысль крутилась в голове, я краем глаза заметила вспышку света — но на этот раз не от Айрис.
Это был обычный отблеск солнца на... ноге птицы?
Там красовался браслет из чистого полированного металла с чем-то похожим на гравировку. Более того, я разглядела тонкий шов в месте сварки.
С какого перепугу у дикого животного такая вещь, и откуда она вообще взялась?
Затем раздался рёв, прорезавший свист ветра и эхом отозвавшийся от далёких горных вершин. Что-то снова врезалось в птицу, на этот раз гораздо мощнее. Мир перевернулся, хищницу сбило с курса.
Это, должно быть, Папа! Такой рёв мог издать только он!
Мимо пронёсся поток пламени, больше похожий на направленный луч, чем на неуклюжие шары Бена и Джерри. Птица успела уклониться, хотя, когда она тревожно заверещала, я почувствовала запах палёных перьев.
За огненным залпом последовал такой же луч льда. Птица, видимо, решила, что лучший путь к спасению — лететь вертикально вверх, подставляя как можно меньшую площадь для атаки. Горы снова качнулись перед глазами, когда она резко повернула вправо и пошла на взлёт.
Мы приближались к облакам. Я продолжала испуганно тявкать, понимая: если ей удастся скрыться за облаками, я окажусь вне досягаемости.
Ещё один световой луч Айрис прочертил дугу неподалёку, но она сильно промахнулась — счёт шёл уже на ярды, а не на футы. Мы были слишком высоко. Даже лучи огня и льда, выпущенные Папой, рассеивались, теряя энергию на таком огромном расстоянии.
Затем Папа издал многоголосый рёв: все три его головы заглушили любые другие звуки. Облака, к которым мы летели, закружились и потемнели, словно шторм формировался в режиме ускоренной перемотки. Птица замахала крыльями, гася инерцию; она замешкалась, явно раздумывая, не повернуть ли назад. Однако прежде чем она успела принять решение, кое-что произошло.
Внутри облака вспыхнул жёлтый свет, и по его поверхности заплясали электрические разряды. Скулёж застрял у меня в горле, я просто смотрела в благовейном ужасе. Это мой Папа сотворил такое? От статического электричества каждая шерстинка на моём щенячьем теле встала дыбом. Я не могла поверить, что подобное возможно. Тем временем три головы Папы продолжали выть так громко, что, казалось, этот звук слышен даже за самыми дальними хребтами.
Вспышка молнии вырвалась из облаков и пролетела прямо перед птицей. Это настолько напугало моего пернатого похитителя, что он бросился вниз, пока мимо нас с грохотом, от которого вибрировали кости, проносились всё новые и новые молнии.
Я осознала: если в птицу попадёт хоть один такой разряд, мне тоже несдобровать. В конце концов, электричество передаётся всему, чего касается.
Но когда птица спикировала ниже, я поняла замысел Папы. Он отрезал ей путь к отступлению, загнав обратно в зону досягаемости.
Ещё один луч огня пронёсся мимо; на этот раз он прошёл совсем близко, и я тут же услышала болезненный вскрик птицы, а в нос ударил запах гари.
Её ровное пике резко прервалось, она попыталась выровняться, но начала заваливаться на бок. Извернув шею, я увидела, что от одного из её крыльев валит густой дым.
Папа попал! Она больше не может лететь! Я спасена! Я...
Лес стремительно нёсся нам навстречу, и мы падали слишком быстро!
Затем птица, кажется, приняла решение: она крутанулась в «бочке», отчего весь мир пошёл кругом, отвела лапу, которой держала меня, и с силой оттолкнула от себя.
Моё падение замедлилось, так как птица подбросила меня вверх. Но я была всего лишь невинным маленьким щенком, которому совершенно нечего делать на такой высоте! Уши и лапы болтались на ветру, пока гравитация снова не взяла своё, и я не начала падать вниз.
Нет, нет, нет! Это ОЧЕНЬ ПЛОХО!
Я истошно завыла от ужаса, когда эти странные серо-зелёные ветви потянулись ко мне, всё ближе и ближе, пока я не врезалась в них.
Прутья и сучья хлестали меня по морде, бокам и животу, пока я пробивалась сквозь кроны. Каждый удар обжигал болью; ветки ломались и трещали вокруг, лишь немного замедляя меня, прежде чем следующий сук поддавался под моим весом.
Я вытянула лапки, пытаясь ухватиться за что-то более надёжное, и вскоре заметила, что по мере падения ветви становятся толще. Благодаря их толщине и странному углу наклона — вверх — мне удалось проскользить по одной из них, разом погасив большую часть инерции. Я попыталась обхватить её лапами и остановиться, но всё равно соскользнула.
Следующую ветку я задела спиной и практически отскочила от неё. Наконец я вцепилась в очередной сук, прижавшись к нему всем телом, проехалась вниз и, наконец, замерла.
Я просто лежала там, вцепившись в дерево скорее как кошка, чем как уважающая себя собака, и слушала, как сердце бешено колотится в груди.
Но я была жива!
Я действительно выжила!
[Достижение! Потому что я — Свобоооодно Паааадаю!]
Вы рухнули с высоты более 1 000 футов и выжили! Неплохо для щенка.
Средний бонус к очкам характеристик!
Эй! Что ещё за издёвки в названии достижения?!
Я не могла отделаться от ощущения, что Система надо мной подшучивает.
Потратив необходимое время на то, чтобы прийти в себя, я перебралась по ветке туда, где она была достаточно толстой, чтобы я могла уверенно стоять на всех четырёх лапах и даже развернуться.
Я огляделась. Я застряла в переплетении странных серых ветвей, которые были необычайно гладкими по сравнению с деревьями из моего прошлого мира.
Я экспериментально провела когтем по коре и увидела, что на ней трудно оставить даже крошечную царапину.
Посмотрев вверх сквозь переплетение ветвей, я увидела, что тёмные грозовые тучи, вызванные Папой, уже рассеиваются. Затем, глянув вниз, я едва смогла разглядеть лесную подстилку, которая, как оказалось, была всё ещё очень далеко. Выяснилось, что эти деревья гораздо больше, чем казалось издалека. У основания они были настолько массивными, что, думаю, понадобилось бы четверо людей, взявшихся за руки, чтобы обхватить ствол.
В любом случае, я с облегчением выдохнула. Я думала, что мне конец, но Папа уже второй раз спас мне жизнь.
Тут до меня дошло: моя семья, скорее всего, не знает, в порядке ли я. Любой, кто видел такое падение, предположил бы худшее. Я и сама с трудом верила в это маленькое чудо — что мне удалось затормозить о ветки, не получив критических повреждений.
Я осмотрела бок, куда птица вонзила когти. Шерсть свалялась от крови, но, насколько я могла судить, рана была не слишком глубокой. К тому же я была вся в ссадинах после падения, но в остальном — цела.
Я осторожно начала карабкаться вверх по ветке, думая, что если поднимусь достаточно высоко, чтобы увидеть утёс, на котором осталась семья, то пойму, что мне делать дальше.
Спускаться на землю в тот момент казалось плохой идеей. Я не знала, кто ещё там обитает, да и могла покалечиться ещё сильнее при попытке спуска.
Так что лучшим вариантом было заявить о себе и ждать, пока Мама с Папой придут за мной.
По мере подъёма ветка становилась тоньше и начала уходить вверх слишком круто. Оглядевшись, я заметила соседний сук — более горизонтальный и толстый. Прыжок предстоял короткий, но это мало утешало.
Я снова осмотрелась и поняла, что та ветка идеальна: она вела прямо к просвету в кроне, и я рассудила, что если у меня и есть шанс увидеть утёс, то только оттуда.
Собрав волю в кулак и раз за разом прорепетировав прыжок в уме, я оттолкнулась от своей ветки и потянулась к следующей.
Я приземлилась без труда, обхватив дерево лапами, пока не почувствовала устойчивость. И хотя прыжок был не самым впечатляющим, он обеспечил мне неплохой прилив адреналина. Конечно, не сравнить с тем, когда тебя тащит птица.
Успокоив нервы, я продолжила путь. Сначала я легко шла по пологой части, но когда ветка сузилась, я припала к ней и начала медленно продвигаться вперёд, скользя животом по гладкой коре.
Верхушки деревьев становились всё ближе; наконец я выбралась из тени и снова почувствовала тепло солнечного света на своей шерсти.
Вдруг в небе над головой что-то промелькнуло, и я замерла.
Это была та птица! Она вернулась и летела прямо к моей семье!
Но это было странно. Я думала, её крыло повреждено, но она пронеслась мимо так, будто была совершенно здорова.
Я решила, что не стоит слишком беспокоиться. Если она настолько глупа, чтобы снова лезть на Папу, то...
Мимо пронеслась ещё одна. Затем третья. Их было три, нет, четыре... пять!
Сердце упало. А что, если их ещё больше?
Но Папа ведь справится, верно? Он же только что вызвал шторм и мог бы испепелить первую птицу за секунды, если бы она не держала меня! Наверняка он сделает то же самое с остальными?
Но почему он не вызывает грозу сейчас? Разве не лучше уничтожить их на расстоянии, пока мои братья и сёстры не оказались под ударом?
Меня начала охватывать паника, я стала карабкаться по ветке быстрее. Я должна была знать, должна была видеть. Голос в глубине души твердил мне, какой Папа могущественный, и что даже дюжина таких птиц ему не ровня!
Всё хорошо! Всё будет совершенно нормально!
Тем не менее я в панике лезла вверх, больше не боясь падения так сильно, как того, что могу увидеть, когда выберусь из листвы.
Затем над моей головой проплыла последняя тень. Эта была гораздо больше и медленнее остальных.
Я уставилась сквозь ветви и сначала увидела чешуйчатую рептилью голову. Из пасти торчали клыки, а пристальные жёлтые глаза смотрели вперёд. Пока это существо медленно проплывало мимо моего «окна» в небо, оно становилось всё больше и больше — масштаб поражал воображение. И это было ещё не всё.
На спине существа кто-то стоял!
Это был человек, или, по крайней мере, кто-то с гуманоидным телом. Его голова была скрыта маской и головным убором, а на плечах поверх доспехов развевались на ветру племенные одежды. В руке всадник держал копьё, наконечник которого искрился фиолетовой энергией.
Обновлено: 18.02.2026