— Потому что только самая чистая и твёрдая вера может дать самую мощную «подъёмную силу», чтобы вытащить Бога из моря варпа — то есть, с конца того пути, что справа, — и приблизить его к реальности.
Лёгким движением иссохших пальцев Пий расширил трещину в пустоте. Бенедикт почувствовал, как его душу разрывает невидимая сила, а мир вокруг начал искажаться и пересобираться. Он пошатнулся. Истлевшие каменные ступени под его ногами обратились в прах, и вместо них раскинулась безбрежная тьма.
— Добро пожаловать в море варпа. Хотя я предпочитаю называть его морем душ.
Голос Пия доносился сзади, но звучал глухо, словно сквозь толщу воды. Бенедикт опустил взгляд и увидел, что парит в хаотичной пустоте. Под ногами не было опоры, но откуда-то доносился рокот прибоя.
Он поднял голову. Бесчисленные яркие точки, словно звёздные туманности, вращались в вихрях фиолетового, индиго и кроваво-красного света. Среди них изредка мелькали тени огромных существ — может, иллюзия, а может, нечто более древнее.
Бенедикт, поражённый этим дивным и пугающим зрелищем, застыл посреди этого океана с открытым ртом.
— Море варпа — это не просто океан, в котором тонут невежественные путешественники вроде нас с тобой. Это иное измерение, более удивительное, чем реальная вселенная. Наша реальность — его отражение, а не наоборот. Хотя, конечно, среди техножрецов Церкви есть и те, кто считает, что «варп» — как они его называют — это отражение реальности. У наших ног структура реальности истончена до предела. Достаточно лёгкого толчка...
Пий протянул руку, окутанную серо-белыми потоками воздуха. Его глаза засветились ярким светом, и он легонько толкнул пустоту перед собой.
*Треск!*
Бенедикт, казалось, услышал звук чего-то ломающегося, а затем...
*Ш-ш-ш...* *Ц-ц-ц...* *&?@%!* *^&*
В ушах взорвался шквал звуков. Бенедикт, как деревенский мальчишка, впервые увидевший интернет, с любопытством озирался по сторонам, пытаясь понять, откуда доносятся эти странные голоса.
— Это проекции душ из мира смертных, а некоторые — коренные обитатели варпа.
— Души... значит, души действительно существуют! О, боги... — пробормотал Бенедикт, и его голос вызвал рябь в пустоте. Он осторожно протянул руку к проплывающей мимо серебристо-белой ленте света. Кончики пальцев обожгло болью, и в сознание ворвались тысячи пронзительных криков. Он резко отдёрнул руку. Суставы пальцев были покрыты чёрными трещинами.
— Не трогай это дерьмо, — голос Пия был холоден, как лезвие. — Каждая точка света, которую ты видишь, — это проекция чьей-то души: радость, гнев, отчаяние. Здесь они становятся энергией. А энергия всегда привлекает тех, кто жаждет большего. То, чего ты только что коснулся, — это остатки, переваренные коренными обитателями варпа.
— Что?
*У-у-у-у...*
Словно в подтверждение его слов, из одного из вихрей вырвался искажённый фиолетово-чёрный сгусток!
У него не было определённой формы. Его поверхность переливалась пятнами света, и он издавал нечеловеческий, пронзительный вопль. Бенедикт инстинктивно попятился, но обнаружил, что его ноги погрязли в вязкой тёмно-красной жиже, которая с видимой скоростью поднималась к коленям.
— Стой твёрдо! — рявкнул Пий, и свеча в его руке вспыхнула ослепительно белым светом. Там, куда падал свет, тёмно-красная жижа мгновенно испарялась, а фиолетово-чёрный сгусток, словно облитый кислотой, забился в конвульсиях и, превратившись в пузырящуюся лужу гноя, растворился в пустоте.
Бенедикт со стоном схватился за голову. Он ощутил эту силу. В реальном мире, когда он использовал этот тонкий ручеёк силы для успокоения паствы, ощущения были совсем иными. Сейчас, словно все путы спали, но обнажённая плоть без кожи стала уязвимой для атак микробов.
— То, что ты видел, — коренной житель этого пространства. Это безбрежный океан, и в его течениях обитает множество злых сущностей, не подчиняющихся ни одному могущественному существу.
Эти отвратительные, бесформенные, жадные и мстительные создания обладают ограниченным интеллектом, но безграничной алчностью. Те, кто служит могущественным сущностям варпа, часто по неосторожности пытаются призвать этих ужасных монстров, надеясь направить их ненасытную жадность на врагов. Но главная проблема в том, что, попав в реальность, эти монстры не желают уходить.
— Так вот почему мы так усердно истребляем еретиков и сжигаем «ведьм», подобных мне?
Бенедикт, кажется, начал что-то понимать. В юности он встречал подобных себе. Некоторые обладали огромной силой, способной искажать пространство, другие не могли даже зажечь сигарету. Но большинство из них считались «колдунами» и отправлялись инквизиторами копать траншеи в Рай.
Он всегда думал, что ему просто повезло, что Церковь так и не узнала о его секрете. Оказалось, папа всё давно спланировал.
— Да, потому что такие, как мы, слишком нестабильны. Это океан эмоций. Граница между реальностью и этим местом колеблется в зависимости от эмоциональных всплесков. У каждого живого существа здесь есть своя проекция. Если такие, как мы, теряют контроль над своими способностями, есть очень большая вероятность, что они ослабят границу реальности и привлекут сюда всякую дрянь. Посмотри на меня.
Бенедикт обернулся и отшатнулся.
— Боже мой!
Пий больше не был человеком. Рядом с ним стоял старый гнедой конь, на спине которого горела свеча, её пламя трепетало в пустоте, как пульс умирающего.
Но глаза коня оставались человеческими, мутными, но твёрдыми.
— Это твой... истинный облик? — голос Бенедикта дрожал.
— Нет, это моя сущность в варпе, — гнедой конь заговорил человеческим голосом, который скрипел, как наждачная бумага. — Каждый, кто входит сюда, сбрасывает маску, обнажая свою первозданную душу. А твоя форма... — он сделал паузу, — ещё формируется.
— Каждый новый папа при передаче власти должен осознать свою сущность в этом океане. Тогда ты сможешь общаться с другими особенными людьми, которые также могут контактировать с этим местом, и влиять на них. Или... через это место влиять на реальность, точно так же, как это делает тот монстр, что зовётся Богом.
— Так вот почему, несмотря на то, что вы не можете покинуть Рим, вы всё ещё сохраняете контроль над Европой? — понял Бенедикт.
Он посмотрел на свои руки. Кожа становилась прозрачной, обнажая переплетающиеся серебряные нити. Его плоть, казалось, разбиралась и собиралась заново какой-то силой.
Незнакомое чувство зародилось в груди — словно в вены влили ледяную воду, а нервы обожгло огнём. Он осознал:
«Это моя скрытая сила — то, что Церковь называет „кощунством“, а Пий — „искрой“».
— Ты должен как можно скорее найти свою точку опоры, — гнедой конь шагнул в пустоте. — Варп поглощает все незащищённые души, особенно такие «лакомые кусочки», как мы. Так что поторопись, я долго не продержусь.
Свет свечи на спине гнедого коня становился всё слабее. По мере того как освещённое пространство уменьшалось, на него наваливалась бесконечная тьма, а тихий шёпот в ушах превращался в пронзительный визг.
Бенедикт глубоко вздохнул, закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. В глазах Пия тело этого новоиспечённого папы источало всё более соблазнительную энергию.
«Так... соблазнительно. Жаль, что мы все — пища для *Него*, а я, будучи *Его* поваром, в итоге сам стал холодным блюдом».
— Месть — это блюдо, которое подают холодным, — пробормотал старый конь.
Бенедикт не слышал бормотания Пия. Его чувства вышли за пределы боли, что мучила его, за пределы мышечного напряжения и зудящей, напряжённой энергии, что постоянно текла через него, находя выход через его беспокойную душу.
За пределы тела, за пределы разума, в духовную сферу, что лежит за гранью жизни. Варп расстилался перед ним. Бесконечные возможности манили его!
Безграничная власть, огромные богатства и миллионы верующих — искушение тянуло его сердце, шепча на ухо запретные слова.
Его мысли плыли по неведомым течениям, всё глубже погружаясь в это море варпа. Гнедой конь и свеча на его спине, оставшиеся на мелководье, отдалялись, и единственной связью между ними оставалась тонкая нить.
Незаметно для себя он обнаружил, что превратился в огромную ледяную бабочку. На её полупрозрачных крыльях виднелись сложные узоры, и каждая чешуйка была крошечной звездой. Он легко взмахнул крыльями, и в пустоте поднялся ураган со снежинками.
— Красиво, не правда ли? — в глазах Пия мелькнула тень печали. — Но помни, чем прекраснее форма, тем больше она привлекает хищников.
Словно в подтверждение его предостережения, из глубин вихря донёсся низкий гул. Медленно показалась огромная змеиная голова, в её зрачках отражались бесчисленные кричащие фигуры. Тело змея уходило в самые глубины варпа.
— Люцифер... — копыта гнедого коня слегка задрожали. — Он учуял новую душу.
— Прочь! — гнедой конь топнул копытом, и свеча на его спине вспыхнула ещё ярче. Сила от Бога снизошла на это место. Змеиная голова уставилась на старого коня и медленно отступила в бездну.
Но Пий заплатил за это свою цену.
Из уголка его рта потекла слюна. Как голодающий, у которого отняли изысканное блюдо, его инстинкты взбунтовались. Голоса в голове непрестанно звали, приказывая Пию немедленно поглотить этот всё более соблазнительный деликатес — Бенедикта.
Пий не двигался. Хоть его лицо и дёргалось, а ноги дрожали, хоть его черты исказились от неукротимого желания до слёз, за этим безумием скрывался твёрдый, непреклонный взгляд.
«Даже умирая, я покину этот мир как человек. Не пытайся соблазнить меня, монстр, что скрывается под личиной Господа».
Из глубин варпа донёсся ироничный смешок, такой же, как и в тысячи предыдущих мучительных дней и ночей.
...
Бесконечная белая пустота окружала Бенедикта. Ни измерений, ни ориентиров, ни света, ни тьмы, ни верха, ни низа. Белая пелена, словно жидкость, обволакивала его тело. В тишине раздавался шёпот миллионов.
Он не знал этого места, но это точно был не варп. Может, так ощущается смерть? Или это конечное пристанище разума? Нет, ни один из этих ответов его не удовлетворял.
Хоть у него и не было опыта смерти, это не походило на конец его светлого пути. Он не чувствовал своего тела, не видел той абсурдной и хрупкой серебряной нити, что связывала его сущность с рукотворным входом на мелководье, когда он путешествовал в глубинах варпа.
Может, он зашёл слишком далеко, был слишком смел, и это была цена, которую он должен был заплатить. Как только он собрался вернуться на мелководье варпа, крест, что был на нём, внезапно засветился.
Он погрузился в Царство Божие.
Пий, ожидавший на мелководье варпа, вдруг помрачнел:
— Так быстро?! Когда *Он* успел подняться ещё выше?!
Гнедой конь резко нырнул в глубины варпа.
---
Бенедикт внезапно очнулся на той самой развилке.
— Пий?
Он инстинктивно произнёс незнакомое, но в то же время знакомое слово.
«Кто это?»
На стене у развилки висел старый, облупившийся портрет с надписью: St. Sixtus IV (Святой Сикст IV).
Никто не ответил ему. Правая развилка исчезла, и он мог идти только вперёд. Но святая и торжественная атмосфера начала меняться с каждым его шагом.
*Кап, кап.*
Дорога под ногами стала вязкой. Красно-бурая неизвестная жидкость пачкала ступени.
Запах тления становился всё сильнее. Священные изображения на стенах начали тускнеть: тела мучеников, отдавших свои жизни за Господа на протяжении сотен лет, громоздились по обеим сторонам дороги; крылья ангелов Ветхого Завета сгнили до костей; и даже знакомый мужчина на кресте превратился в монстра с разверстой пастью на животе.
Бенедикт увидел, что у всех останков мучеников и ангелов было нечто общее — отверстие странной формы. Заглянув внутрь, он увидел, что они пусты.
Он не чувствовал присутствия ни одного живого существа.
Впереди показалась наклонная железная дверь, из-под которой сочилась вязкая жидкость. Ладонь Бенедикта легла на ржавую ручку, и иней тут же покрыл всю дверь.
«Этот иней... почему он от меня?»
Странно, но покрытые инеем места из искажённых становились «нормальными», всё больше походя на райское описание в Библии.
За дверью была огромная круглая пещера. Сотни иссохших тел в папских облачениях висели на цепях в воздухе, их пустые глазницы были обращены к алтарю в центре.
На алтаре стояла каменная чаша, из которой непрерывно текла смолянисто-чёрная кровь, образуя на полу крест.
— Наша плоть — *Его* хлеб, наши души — *Его* вино.
Слабый голос Пия донёсся сзади. Этот старец снял свою тиару, обнажив уродливый шрам на голове.
— Теперь понимаешь, молодой папа? Каждый папа, пришедший сюда, уже был помечен *Им* — как пробка на бутылке вина. И в конце, перед смертью, он должен принести в жертву *Ему* свою душу, выдержанную временем и верой, чтобы смертные могли позаимствовать частичку *Его* силы, — он указал на место за алтарём и на дорогу, по которой они пришли. Черепа, скопившиеся за сотни лет, уже образовали горы. В каждом черепе было просверлено аккуратное круглое отверстие.
— Подумай сам, почему обычный смертный, взойдя на Колесо Екатерины, вдруг наделяет Анкорита такой огромной силой? Почему те безумцы из Комитета стратегического прогнозирования, даже не осознав своей сущности в варпе, могут легко заглядывать в будущее? И даже слепые снайперы-священники могут полагаться на веру, чтобы их пули всегда попадали в цель? Неужели всё это благодаря их ничтожным, как у муравьёв, жизням?
Бенедикт, очнись! Договор уже заключён. Моя миссия окончена. Теперь этот факел, который передавался веками, из поколения в поколение пап, должен взять ты.
Запертые воспоминания внезапно вырвались на свободу! Он вспомнил! Он всё вспомнил!
Всё, что он пережил с самого детства... всё, что казалось странным, но к чему он и окружающие привыкли... всё вспомнилось!
Но почему... почему они так долго ничего не осознавали?
— В этом и заключается одиночество и мука нас, пастырей, что пасут агнцев.
Крест в руке Бенедикта внезапно стал обжигающе горячим. На его голове из ниоткуда появился ожог, в центре которого виднелся отпечаток креста.
Бенедикт недоверчиво коснулся отпечатка на голове. Он не мог смириться с тем, что он сам, Церковь и бесчисленные верующие в Бога живут в этой чудовищной лжи! Он в отчаянии закричал на старого папу:
— Так во что же мы верим?! Где будущее человечества?! Умоляю, скажите мне!
Пий, казалось, постарел ещё на десяток лет. Он взошёл на алтарь, повесился на железный крюк, свисающий из пустоты, и покорно опустил голову, подставив отпечаток на макушке небу. Его вздох долго эхом отдавался в пещере.
— Помни, надежда не на небесах... а на земле.
Едва он договорил, как из пустоты протянулся палец и обвёл круг на голове старого папы. Спустилась прозрачная трубка. Тело старого папы внезапно начало сжиматься, плоть плавилась, как свеча, и он стал одним из иссохших тел пап, висящих на других крюках.
С неба раздался торжественный голос. Бенедикт поднял голову и увидел в облаках размытое лицо — то ли доброго отца, то ли слияние тысяч лиц:
— Хоть из-за тебя твоя коронация и его жертвоприношение совпали, ты действительно сэкономил мне немного времени. Не знаю, почему после того, как тот, кого звали Сикст, побывал здесь, вы все стали любить проводить ритуалы вместе. Теперь ты можешь пойти туда, где должна была состояться твоя коронация. В следующий раз не забудь привести новый сосуд. Или, если у тебя есть предложение получше, мы можем обсудить. Конечно, цена может быть немного высока.
Да, он должен был на развилке пойти налево, по «широкой дороге», на святую коронацию. Так должно было быть.
— Почему... — закричал он на всемогущего Бога, и клеймо креста на его голове вспыхнуло.
— Потому что голод вечен, — Бог постепенно исчезал, и его святой лик начал распадаться. — Вы приносите в жертву веру, а я пью души. Эта сделка началась с того момента, как первый папа вошёл сюда. Вера, спасение, вечная жизнь... ваша раса так меня восхищает!
Тёплый ветер коснулся его щеки. Пейзаж перед ним мгновенно изменился. Он оказался на безупречном лугу.
Небо было ясным, единороги пили из ручья, а маленькие ангелы играли на арфах в облаках. На деревьях висели плоды, похожие на драгоценные камни. Вдалеке виднелся белоснежный дворец.
Это был Эдем. Это была ложь, которую разоблачил великий папа Сикст.
Мягкий тёплый свет озарил нового папу, но не принёс ему ни капли тепла.
Святой единорог заметил Бенедикта, застывшего на лугу. Он с любопытством подошёл и лизнул его руку. Из леса и с неба появились другие существа и прижались к нему.
Звонкое пение зимородка и смех ангелов слились в единую мелодию. Зазвонил утренний колокол.
Настало время коронации нового папы.
Лучший Свидетель
Бог Технологий
Бог Тенниса
Обновлено: 03.02.2026