— Старший брат Чэнь.
...
— Старший брат Чэнь, что с тобой?
Чэн Цзыин, встревожившись, протянула руку и осторожно коснулась его плеча.
Чэнь Янь распахнул глаза. Первым движением он рванул ворот одежд, прижимая ладонь к груди.
Ни дыры. Ни бьющегося сердца, видимого сквозь плоть.
— Старший брат Чэнь?
Чэн Цзыин смотрела на него со страхом. Никогда прежде она не видела старшего брата таким — обезумевшим, затравленным, хищным.
Минуло примерно половина времени, за которое сгорает благовонная палочка. Чэнь Янь наконец пришёл в себя, и краски понемногу начали возвращаться на его лицо.
— Ты в порядке? — осторожно спросила Чэн Цзыин.
— Просто дурной сон, — Чэнь Янь мотнул головой.
— Ну, слава небесам... Ах! Проповедь наставника Лу Ли!
Младшая сестра Чэн, слегка успокоившись, вдруг хлопнула себя по лбу — видно, вспомнила — и опрометью бросилась к залу Писаний:
— Старший брат Чэнь, ты тоже поторапливайся! Там желающих — тьма-тьмущая!
Не надо.
Чэнь Янь снова увидел внутренним взором: Лу Ли сидит на циновке, лицо бесстрастно, рука протянута в его сторону, палец указует.
Палец Пустой Горы.
Базовое умение, которое обязан освоить каждый ученик секты, достигший Сферы Сгущения Ци. Самое расхожее, самое непритязательное.
Силы в нём немного. Но «Палец Пустой Горы» настолько созвучен с «Искусством Пустой Горы», что большинство культиваторов, практикующих эту технику, владеют им в совершенстве.
Обычный «Палец», пущенный культиватором Сферы Сгущения Ци, вряд ли убил бы даже ученика Сферы Очищения Тела, не защищённого истинной ци.
Но Лу Ли одним этим пальцем пробил в его груди сквозную рану.
Эта смерть запомнилась Чэнь Яню отчётливее прочих.
И тогда он в полной мере осознал, что такое ужас культиватора Сферы Боевого Родника.
Всего лишь «Палец Пустой Горы».
С расстояния в несколько десятков чжанов — один-единственный жест — и он, культиватор поздней стадии Сферы Сгущения Ци, обращён в прах.
Пропасть между Сферой Боевого Родника и Сферой Сгущения Ци глубже, чем между Сферой Сгущения Ци и простым смертным.
«Наступать на те же грабли...»
Чэнь Янь беззвучно шевелил губами, вспоминая оценку, что явилась ему во тьме после смерти.
Должно быть, это значило: обе его смерти — от единой причины.
Он прислонился к дереву, приводя мысли в порядок.
Воспоминания двух минувших круговоротов всплывали в сознании, одно за другим.
«Пятнадцать дней назад, говорят, едва Очищение Тела начинал?»
Слова, обронённые кем-то из теней в ночь его гибели.
«Но если бы подобное и впрямь свершилось, то совершивший такое, без сомнения, был бы гением, способным потрясти весь Материк Чэньпин».
Лицо Лу Ли, всплывшее в памяти.
Чэнь Янь широко раскрыл глаза.
Семя беды!
Никому нет дела до безвестного захолустного ученика.
Оттого его первая жизнь, хоть и была скудна событиями, прошла во Внешнем Дворе тихо и мирно.
Но гений — иное дело.
Только вот Чэнь Янь — не гений.
Он заурядный внешний ученик, до сего дня ничем себя не проявивший.
Гениев секта пестует и лелеет. Его бы — нет.
Но из-за его немыслимой, невозможной скорости совершенствования кое-кто счёл его «семенем беды».
Никто не учил Чэнь Яня этим правилам. До нынешнего мига он вовсе не ведал о законах выживания внутри секты.
Даже прожив сто лет, он лишь бесцельно перебирал дни, словно чётки.
Долголетие не дает опыта.
Опыт даёт опыт.
Теперь Чэнь Янь знает, как выжить.
Мир совершенствующихся однообразен.
Особенно для тех внешних учеников, на кого секта не возлагает надежд.
Совершенствование. Хозяйственные труды. Слушание Дао.
Вот и весь обиход ученика Сферы Очищения Тела.
Лишь те из внешнего двора, кто достиг Сферы Сгущения Ци, удостаиваются права получать в Зале Заслуг задания секты и временно покидать её пределы, сходить с горы.
— Ску-у-учно!
Чэн Цзыин вяло распласталась на каменном столе, бесцельно барабаня пальцами по столешнице.
Затем подняла голову, глянула на Чэнь Яня:
— Старший брат Чэнь, как думаешь, когда я смогу прорваться в Сферу Сгущения Ци?
— Думаю, скоро, — ответил Чэнь Янь.
— У-у, как хочется спуститься с горы, побродить по свету! Сидеть во Внешнем Дворе день за днём — тоска зелёная!
— Таков путь бессмертия...
— Не хочу слушать! Ты всё выдумываешь!
Чэн Цзыин зажала уши ладонями и шаловливо показала Чэнь Яню язык.
Тот горьковато усмехнулся и поднял взгляд к небу.
Чэнь Янь думал о том, чтобы покинуть секту Пустой Горы.
Но куда идти?
Даже если он уйдёт, лучшей доли не сыщет.
Ибо на Материке Чэньпин более девяти десятых всех ресурсов совершенствования сосредоточены в руках пяти великих сект.
И секта Пустой Горы — одна из них.
Над головой, со стороны Пика Белой Скалы в сторону Горы Пустотного Истока, проплыла стая белых журавлей.
Чэнь Янь вступил в секту в семь лет. Сферы Сгущения Ци достиг лишь в сорок один.
Тридцать четыре года. Он слишком хорошо помнил, как тянулось это время.
Ныне минуло три года с его последнего перерождения.
За эти три года он делал всё, чтобы стереть себя, стать невидимым для чужих взглядов.
Не практиковал боевые искусства. Не ходил на проповеди.
Для любого внешнего ученика секты Пустой Горы Чэнь Янь был... кем-то вроде залётного рассеянного культиватора, осевшего во Внешнем Дворе.
Свою нынешнюю ступень он открыто называл поздней стадией Сферы Очищения Тела.
Вровень с Чэн Цзыин.
А Чэн Цзыин во Внешнем Дворе секты Пустой Горы считалась ученицей с талантом выше среднего.
Такие не привлекают особого внимания секты, и её грядущий прорыв в Сферу Боевого Родника никого не удивит.
Всё естественно, всё закономерно.
А истинная ступень Чэнь Яня уже приближалась к вершине Сферы Сгущения Ци.
Свой талант он знал слишком хорошо.
Возможно, с таким талантом он ещё смог бы, ценой неимоверных усилий, доползти до Сферы Боевого Родника. Но прорваться отсюда в Сферу Моря Ци...
Нет. Это невозможно.
Ни через сто лет, ни через тысячу, ни через десять тысяч.
Всё, что случилось в секте за эти три года, в точности повторяло известную Чэнь Яню канву.
Лу Ли был замечен старейшиной Чжэнфа с пика Чистого Ручья и переведён туда наставником.
Победителем Собрания Бесед о Дао на Материке Чэньпин, вопрошавшим Дао у подножия Вершины Небесного Гвоздя, стал Цинь Цинъюй, первый ученик секты Предельной Пустоты — одной из пяти великих.
А в его личном, малом круге — Чэн Цзыин успешно вознеслась на позднюю стадию Сферы Очищения Тела.
Если ничего не изменится, через два года, в девятнадцать, она прорвётся в Сферу Сгущения Ци.
И вскоре после этого сгинет в Великой Смуте.
Даже сейчас, оглядываясь назад, Чэнь Янь сожалел, что не успел примириться с Чэн Цзыин до её гибели.
А если попытаться спасти её?
К тому времени она уже станет культиватором Сферы Сгущения Ци и сможет получать задания секты в Зале Заслуг.
Если бы только ей удалось уйти из секты под благовидным предлогом до того, как грянет буря...
Если бы только ей удалось покинуть секту...
— Задание секты?
Два года спустя. Девятнадцатилетняя Чэн Цзыин стояла перед Чэнь Янем.
— Да, — кивнул он.
— ...
Чэн Цзыин молчала, сложив руки за спиной, и пристально, не мигая, смотрела ему в глаза.
От прежней наивной девочки не осталось и следа. Перед ним стояла стройная, изящная, достойная — истинная красавица.
— Зачем? — спросила она.
— Что — зачем?
— Зачем старшему брату, чтобы я пошла с тобой?
— С моей-то известностью разве кого другого уговоришь?
— Но это же простое поручение — отвезти письмо сектарю нашего представительства в городке у подножия горы. Неужели я одна не справлюсь?
— Одной идти — тоска.
Чэн Цзыин чуть склонила голову набок. Затем сделала два шага вперёд, приблизилась к самому уху Чэнь Яня и выдохнула, почти касаясь губами:
— Идти одной — тоска? Или старший брат боится, что ему будет тоскливо без меня?
Обновлено: 20.02.2026