Двадцать пять тысяч с лишним внешних учеников секты Пустой Горы ютились на равнине, зажатой между Горой Пустотного Истока и Горой Лесных Теней. Это место, плоское, как ладонь, посвященные именовали просто — Внешний Двор.
Здесь, в отличие от парящих в облаках Трех Гор и Четырех Пиков, сам воздух был пропитан мирской суетой. Внешний Двор походил не столько на обитель бессмертных, сколько на захолустный торг, по воле случая разросшийся до размеров города.
— Нефритовый мох! Три духовных камня за лян! Подходи, не проходи мимо!
— Порошок Успокоения! Порошок Успокоения! С Пика Облачного Приюта, из самой Залы Пилюль! Подлинный, десять камней за приём — без обмана!
— Кому ядра зверей второго ранга? Цена договорная!
Торговцы надрывались, расхваливая товар. Ряды лотков тянулись вдоль улиц, и казалось, сам воздух звенел от посулов и споров.
Чэнь Янь сидел в харчевне неподалеку. На столе перед ним остывал фарфоровый чайник с настоем Нефритового мха.
Мох крепил сухожилия и кости, успокаивал дух и усмирял смятение.
Время бежало, точно горный ручей.
Минула половина луны с тех пор, как Чэнь Янь очнулся в собственном пятнадцатилетнем теле.
Всё это время он безвылазно просидел в своей келье, запершись от мира. Четыре Пилюли Упорядоченного Дыхания — и затор наконец рухнул: Чэнь Янь шагнул в позднюю стадию Сферы Сгущения Ци.
Двадцать восемь лет бесплодных усилий в прошлой жизни — и свершение, занявшее всего пятнадцать дней в нынешней.
Пилюли, что даровал Лу Ли, оказались в несколько раз чище тех, что Чэнь Янь с великим трудом добывал в Сокровищнице Внешнего Двора.
«Внутренняя секта... — подумал Чэнь Янь, отхлебывая терпкий настой. — Истинное достоинство».
— Старший брат Чэнь?
Знакомый, легкий, словно колокольчик, голос выдернул его из размышлений.
Чэн Цзыин — младшая сестра, годом моложе. Их кельи стояли по соседству, оттого и сдружились.
В умении совершенствоваться она намного превосходила Чэнь Яня.
В прошлой жизни, когда ей исполнилось семнадцать, она уже достигла поздней стадии Сферы Очищения Тела. А Чэнь Янь в те годы всё ещё топтался на середине той же сферы.
Стыд жег его тогда каленым железом. Он начал избегать Чэн Цзыин, и их близость растаяла, как утренний туман.
А когда до него дошла весть, что она вступила в Сферу Пронизывания Ци, он... обрадовался.
Меж людьми издревле пролегла пропасть, именуемая талантом. Зачем же отрицать очевидное?
Но судьба посмеялась над Чэнь Янем.
Чэн Цзыин погибла.
Девятнадцати лет от роду, в той самой Великой Смуте, что унесла тысячи жизней.
И сейчас, глядя на живую, цветущую девушку, стоящую перед ним, Чэнь Янь ощутил странную, щемящую горечь.
Не любовь. И даже не сожаление.
Просто — печаль о несправедливом устройстве мира.
Чэнь Янь улыбнулся и чуть склонил голову, приветствуя Чэн Цзыин.
— Старший брат Чэнь, куда ты запропастился на эти две недели? Я тебя на плацу не видала, — с любопытством спросила девушка.
Плац — место, где культиваторы мерялись силой, спорили и сходились в поединках. Туда стекались все, кто достиг Сферы Очищения Тела, дабы укреплять ци и закладывать основу.
— Затворничал, — коротко ответил Чэнь Янь.
— Затворничал? — Чэн Цзыин моргнула, затем прыснула со смеху, и в её взгляде мелькнуло укоризненное: «Ну-ну, не ври».
— Какое затворничество может быть у культиватора Сферы Очищения Тела?
Чэнь Янь промолчал.
После возвращения он поставил себе единственную цель — как можно скорее достичь Сферы Боевого Родника.
С его-то способностями для прорыва потребуется бездна ресурсов.
Где их взять?
Чэнь Янь вспомнил о пилюлях, подаренных Лу Ли.
И план созрел.
Он положил правую руку на столешницу, разжал пальцы. Несколько тонких, едва заметных струй истинной ци заструились над ладонью, свиваясь в прозрачные жгуты.
Чэн Цзыин сперва опешила. А затем на её лице отразилось такое изумление, словно она воочию узрела чудо.
— Сфера Сгущения Ци?! Старший брат Чэнь, да ты чудовище! Всего полмесяца назад ты едва брёл по Сфере Очищения Тела, верно?
Полмесяца назад — ранняя стадия Сферы Очищения Тела. Сейчас — Сфера Сгущения Ци.
Эта скорость не просто поражала воображение — она отрицала все известные законы совершенствования.
А проявленная истинная ци означала, что Чэнь Янь уже достиг поздней стадии.
Пятнадцать дней. От низов Сферы Очищения Тела до вершины Сферы Сгущения Ци.
Ни в секте Пустой Горы, ни во всей летописи Материка Чэньпин не сыскать подобного примера.
Чэн Цзыин чувствовала, как её картина мира рушится, рассыпаясь в прах.
— К слову, ты зачем на торжище?
— Ах!
Чэн Цзыин, словно очнувшись, хлопнула себя по лбу:
— Старшая сестра-распорядительница велела принести ей трав для врачевания, я же совсем забыла!
И, не договорив, вихрем вылетела из харчевни.
Чэнь Янь проводил её взглядом, затем взял остывший чайник и допил остатки настоя.
Он обвёл глазами зал.
Харчевня невелика, каждый гость, каждый слуга слышал их разговор.
Он этого и добивался.
Пусть весть о том, что во Внешнем Дворе объявился пятнадцатилетний культиватор поздней стадии Сферы Сгущения Ци, разлетится быстрее ветра.
И не просто культиватор — гений.
Даже во Внутренней секте достичь подобного к пятнадцати годам — редкость.
А когда молва о гении достигнет ушей сильных мира сего...
Неужели они останутся равнодушны?
Ответ очевиден.
Сперва — внутренняя секта. Затем — лучшие ресурсы. Затем — прорыв в Сферу Боевого Родника.
Таков был замысел Чэнь Яня.
А станет ли он после этого очередной посредственностью — дело десятое.
Сейчас важно лишь одно: войти во внутреннюю секту и вознестись к Боевому Роднику.
Сработает ли план?
Чэнь Янь не знал.
Ночь опустилась на Внешний Двор.
Чэнь Янь сидел на ложе, скрестив ноги, глаза закрыты — весь обратился в слух, впитывая токи внутренней силы.
Истинная ци бежала по меридианам, послушная и ровная. Замедлялась лишь в одном месте — внизу живота, там, где должен зародиться Боевой Родник.
Когда Родник забьёт ключом, когда ци потечёт непрерывно, питая всё тело, — тогда и свершится прорыв.
Чэнь Янь теперь утвердился в поздней стадии Сферы Сгущения Ци, но отчётливо сознавал, сколь бездонна пропасть, отделяющая его от Сферы Боевого Родника.
Он слишком хорошо знал свою немощь.
Если и дальше прозябать во Внешнем Дворе — прорыва не видать.
Внезапно Чэнь Янь нахмурился.
Голову затуманило, в теле появилась странная, липкая слабость.
Не сонливость — нечто иное...
Чэнь Янь завалился на бок, сознание угасало, точно пламя свечи на ветру.
Дверь в келью отворилась — снаружи.
Шаги, глухие и уверенные, приблизились к ложу.
Сквозь пелену забытья Чэнь Янь различал лишь смутные тени.
— Он?
— Он.
— Ступень?
— Поздняя стадия Сгущения Ци.
— Пятнадцать дней назад, говорят, едва Очищение Тела начинал?
— Истинно так. Что прикажете?
— Семя беды надлежит выкорчевать с корнем.
— Слушаюсь.
Вспышка света.
А затем — ничего.
Обновлено: 20.02.2026