Чэнь Янь ступил за врата секты Пустой Горы семи лет от роду. В девять — начал закалку плоти. Лишь к сорока одному году он достиг Сферы Пронизывания Ци. А чтобы взойти на ее середину, потребовалось еще тридцать лет — прорыв случился, когда ему минуло семьдесят два.
Последующие двадцать восемь зим и весен не принесли ничего, кроме едва заметного прибавления истинной ци. Дальше — ни шагу.
И не потому, что Чэнь Янь не прилежал в учении. Причина крылась глубже — в скудости его духовных корней, в немощи меридианов, что отказывались вбирать потоки небесной энергии.
Но теперь, возрожденный в теле пятнадцатилетнего отрока, он вдруг ощутил, как вековой затор, сковывавший его путь, дрогнул и пошел трещинами!
В зале проповедей токи небесной ци встрепенулись и потянулись к Чэнь Яню, свиваясь в незримые жгуты. Однако он, еще не вступивший даже в Сферу Боевого Родника, не мог поглощать их с должной скоростью. Энергия клубилась вокруг, сгущаясь с каждым мгновением.
Перемену, конечно, заметил Лу Ли. Но изящный, словно ивовый прут, наставник лишь скользнул взглядом в угол зала.
И, будто ничего не случилось, продолжил проповедь.
Небесная ци омывала меридианы Чэнь Яня, прочищая русла, по которым текла истинная ци. Никогда прежде он не чувствовал себя столь полным силы.
Еще шаг — и он прорвется в позднюю стадию Сферы Сгущения Ци.
Но шаг этот оставался неодолим. Чэнь Янь бился о незримую стену, но та не поддавалась.
Минула еще половина стражи.
— На сегодня довольно. Ступайте.
Лу Ли, по-прежнему восседавший на циновке, молвил эти слова ровно, без тени усталости.
— Благодарим за наставления, наставник Лу!
Внешние ученики поднялись с мест и склонились в поклоне.
Очнулся и Чэнь Янь.
Он уже коснулся грани поздней стадии, но истинный прорыв сегодня не свершится. Требовалось укрепить обретенную силу.
Чэнь Янь встал и также поклонился Лу Ли.
— Юный друг у восточной стены, близ входа, — негромко произнес Лу Ли, — повремени. Есть разговор.
Взоры учеников — и внешних, и внутренних — обратились к Чэнь Яню, забившемуся в угол.
Тот на миг замер, затем, не разгибая спины, ответил:
— Слушаюсь, наставник Лу.
Когда зал опустел, в нем остались только двое.
Чэнь Янь никогда не любил оставаться наедине с теми, кто стоял выше. Но догадывался, о чем пойдет речь.
— Сфера Сгущения Ци? — спустя несколько ударов сердца спросил Лу Ли.
Так и есть.
— Да, середина Сферы Сгущения Ци, — ответил Чэнь Янь, не видя смысла таиться. Лу Ли и сам уже знал ответ.
— Имя?
— Ваш ученик — Чэнь Янь.
— Сколько весен?
— Пятнадцать.
— Чей ученик?
— Ничей.
Отсутствие наставника — обычное дело для внешнего двора. Здесь постигали путь большей частью сами: слушали проповеди в зале Писаний, рылись в собственных ошибках.
Другое дело — те, в ком признавали искру. Для таких наставники и распорядители сами находились.
— В следующий раз, когда спросят имя, выпаливай все разом, — спокойно обронил Лу Ли.
— …Слушаюсь, наставник Лу, — помедлив, отозвался Чэнь Янь.
В прошлой жизни он сторонился всех. Даже во внешнем дворе он оставался чужим.
Ему почти не доводилось говорить со старейшинами. Лишь изредка к нему, убеленному сединами, подходили неофиты, ошибочно принимая за сведущего наставника, и просили разъяснить то или иное место из свитков.
Седина Чэнь Яня внушала доверие.
Оттого он и не умел держаться с теми, кто облечен властью.
— Пятнадцать лет, середина Сферы Сгущения Ци. Недурно, — Лу Ли качнул головой.
Что верно, то верно.
Для внешнего двора пятнадцатилетний культиватор Сферы Сгущения Ци — редкость, почти чудо.
Но лишь для внешнего двора.
Во внутренней же секте таких — пруд пруди. А вундеркинды вроде Чу Сияо, первой ученицы пика Чистого Ручья, или Ли Хаовэня, возглавлявшего гору Юаньхуа, и вовсе достигали Сферы Боевого Родника, не перешагнув пятнадцатилетнего рубежа.
— Преткновения? — голос Лу Ли был беспристрастен.
Чэнь Янь помедлил, затем кивнул:
— Да. Ваш ученик скудоумен. Я уперся в стену на подступах к поздней стадии Сферы Сгущения Ци.
Лу Ли не ответил. Просто извлек из складок одеяния небольшую фарфоровую флягу и, не глядя, метнул ее Чэнь Яню.
Тот едва успел поймать.
— Пилюля Упорядоченного Дыхания. Успокаивает буйство ци в меридианах. Быть может, поможет.
Лу Ли помолвил:
— Если впредь возникнут трудности в совершенствовании — приходи в зал Писаний. Отыщешь меня.
Чэнь Янь, не веря своей удаче, низко поклонился в сторону помоста:
— Ваш ученик недостоин. Благодарю, наставник Лу.
Внешне он сохранял спокойствие, но внутри все клокотало.
Пилюля Упорядоченного Дыхания!
Полвека, застряв в Сфере Сгущения Ци, Чэнь Янь как никто иной ведал цену этим пилюлям. В секте их распределяли по большей части среди внутренних учеников; до внешнего двора долетали лишь крохи.
Своим прорывом с начальной стадии на среднюю в семьдесят два года он был обязан именно этим пилюлям.
За всю прошлую жизнь Чэнь Янь проглотил всего три такие пилюли.
А в этой фарфоровой фляге, если ничего не путал, должно было найтись двенадцать.
Двенадцать Пилюль Упорядоченного Дыхания.
Вот она, пропасть между ним, всю жизнь топтавшимся у подножия, и теми, кто, подобно Лу Ли, уже ступил в Сферу Боевого Родника.
Лу Ли чуть приподнял подбородок, давая знак, что разговор окончен.
Он выглядел юношей лет двадцати с небольшим, но на самом деле ему уже перевалило за пятьдесят. Нынешняя ступень Лу Ли — вершина Сферы Боевого Родника. По памяти Чэнь Яня, года через два, после перевода на пик Чистого Ручья, Лу Ли прорвется в Сферу Моря Ци.
Секта Пустой Горы входила в пятерку величайших сект Материка Чэньпин. Кроме внешнего двора, она вмещала «Три Горы» и «Четыре Пика».
Три Горы — Гора Пустотного Истока, Гора Лесных Теней, Гора Цветущего Сада.
Четыре Пика — Пик Чистого Ручья, Пик Белой Скалы, Пик Прозрачной Пустоты, Пик Облачного Приюта.
Чэнь Янь вышел из зала проповедей и уставился на флягу в своей ладони.
Раз наставник Лу даровал пилюли — значит, он сумел оставить о себе добрую память?
А если стать его учеником?
Тогда через два года, когда Лу Ли получит назначение на пик Чистого Ручья, он, его прямой ученик, последует за ним. И станет внутренним учеником.
А когда Лу Ли возвысится до старейшины — кто знает? — быть может, и сам удостоится звания личного ученика главы, о котором мечтает каждый в секте.
С ресурсами внутренней секты он, возможно, сумеет прорваться в Сферу Боевого Родника.
— Тьфу, — Чэнь Янь досадливо цокнул языком.
Хватит предаваться пустым мечтам.
Он двинулся вдоль улочки, прислушиваясь к тому, как истинная ци струится по меридианам.
Ее стало вдвое больше прежнего.
За те несколько ударов благовонной палочки, что длилось его прозрение, он продвинулся дальше, чем за двадцать восемь лет застоя в середине Сферы Сгущения Ци.
Но вовсе не потому, что Пилюля Упорядоченного Дыхания обладала чудодейственной силой.
Просто талант Чэнь Яня был столь скуден, что, едва вступив в Сферу Пронизывания Ци, он тотчас увяз в трясине и почти не двигался с места.
Быть может, в этой жизни он все же достигнет поздней стадии.
А если ухватит удачу за хвост — кто знает? — не коснется ли он порога Сферы Боевого Родника?
Чэнь Янь погрузился в размышления.
Обновлено: 20.02.2026