— Осторожно! Стрелы этого негодяя меняют траекторию!
Крик Хань Чжана застал всех врасплох.
Конечно, среди мастеров тайного оружия встречались те, кто мог бросать бумеранги или метать дротики по дуге.
Но это были небольшие снаряды, и требовалась особая ловкость.
Но чтобы стрела меняла направление? Возможно ли такое?
Они слышали о скорострельных луках, о залпах из нескольких стрел, но никогда — о самонаводящихся или летящих по кривой.
Лук — не тайное оружие. Дротик, сохранивший убойную силу на пятидесяти метрах, уже считался выдающимся, его полёт было легче контролировать.
А лук… дальность стрельбы из него измерялась сотнями метров. Как можно управлять стрелой, выпущенной с такой огромной силой?
К тому же, все видели, что те две стрелы изменили траекторию очень резко и на большой угол. Это было неестественно, нелогично.
И ладно бы только странные стрелы, но что это за невидимая «стена»?
Даже самый недалёкий из Пяти Мышей понял бы: они нарвались на серьёзного противника.
Неудивительно, что этот человек осмелился расположиться в диком месте, да ещё и осветить всё вокруг так, что привлекал к себе внимание.
— Отступаем! — крикнул старший из Пяти Мышей, Лу Фан.
Братство Пяти Мышей было крепким. Хоть и не кровные родственники, они были ближе, чем родные братья.
Они понимали друг друга с полуслова. По команде старшего трое, сдерживавшие Чжань Чжао, одновременно взорвались внутренней энергией, на мгновение оттеснив его на несколько шагов.
В это время Бай Юйтан с ненавистью взглянул на Лу Сэня, вытер кровь с носа и бросился вперёд. Четверо Мышей окружили Чжань Чжао, временно сковав его вихрем мечей и сабель.
А Лу Сэнь уже накладывал третью стрелу.
Он по-прежнему смотрел только на Хань Чжана, не обращая внимания на остальных.
Почувствовав ледяное намерение убить, исходящее от Лу Сэня, Хань Чжан бросил на землю маленький шарик.
Хлоп! — и всё вокруг заволокло густым дымом.
— Яд! — вдохнув лишь раз, Чжань Чжао почувствовал, как его внутренняя сила пошатнулась.
Он с силой взмахнул своим мечом Цзюйцюэ, отбросив четверых, и, зажав нос, отступил.
Вжик!
В тот же миг длинный лук в руках Лу Сэня снова выпустил светло-золотистый след.
Стрела вонзилась в дым, пробив в нём прозрачный «тоннель», закрутила вихри ядовитого тумана и устремилась прямо в голову Хань Чжана.
На этот раз тот был готов. Он больше не пытался увернуться — его пугали эти странные, меняющие траекторию стрелы. Вместо этого он выхватил короткий меч и выставил его перед собой.
У воинов обострены слух и зрение. Хоть стрела и летела быстро, он смог уловить её траекторию.
Он выставил меч горизонтально, направив в него внутреннюю энергию, чтобы отразить удар.
Дзинь!
Раздался резкий звон.
Стрела отлетела в сторону, но короткий меч выбило из рук Хань Чжана. Он отступил на несколько шагов, его правая рука онемела.
— Братья, уходим! — крикнул он.
Остальные четверо снова одновременно атаковали, отбросив Чжань Чжао, и скрылись в белом ядовитом тумане.
Это был их собственный дым, и яд им был не страшен — у них имелось противоядие.
Но Чжань Чжао не мог последовать за ними. Видя, как приближается ядовитое облако, он был вынужден отступать.
Вскоре он оказался у самой ограды и, обернувшись, увидел, что Лу Сэнь снова натягивает лук, целясь в туман.
В ярком свете факелов вокруг юноши, казалось, разливалось сияние, придавая ему героический и грозный вид.
«Он и сквозь дым видит?» — удивился Чжань Чжао.
Лук был натянут до предела. Лу Сэнь отпустил тетиву.
Светло-золотистая стрела скрылась в густом тумане. Через полсекунды издалека донёсся крик боли. Чжань Чжао узнал его — это был голос Хань Чжана.
— Превосходно! — Чжань Чжао быстро поклонился Лу Сэню. — Благодарю за помощь!
Затем он обогнул дымовую завесу и бросился туда, где скрылись Пятеро Мышей.
Если бы никто не был ранен, ему было бы трудно их догнать.
Но раненый менял всё.
Во-первых, Пятеро Мышей никогда бы не бросили раненого товарища, а значит, их скорость упадёт. Во-вторых, раненый неизбежно оставит следы, например, кровь, что облегчит преследование.
Увидев, что и Чжань Чжао скрылся в ночи, Лу Сэнь опустил лук.
Последняя стрела точно попала в цель, вот только он не знал, куда именно.
Лу Сэнь надеялся, что убил Хань Чжана наповал.
Вчера тот без раздумий метнул ему в лоб отравленный дротик. Раз уж он первым начал эту игру на выживание, пусть не удивляется, что ему ответят тем же, а то и хуже.
Он вернулся к фундаменту. Хэй Чжу подошёл к нему и сказал:
— Не думал, что сам господин Чжань и Пятеро Мышей заглянут к нам.
Лу Сэнь улыбнулся:
— Не обращай на них внимания. Давай лучше достроим дом.
— Как мы его построим? — глаза Хэй Чжу загорелись.
Как нищий, с детства скитавшийся по улицам, он испытывал глубочайшее, почти священное благоговение перед домом, перед самим понятием «семья».
— Сейчас увидишь, — улыбнулся Лу Сэнь.
Из его рук полились золотистые нити света. Они опускались на землю, превращаясь в деревянные блоки, которые стремительно складывались друг на друга.
Тем временем Чжань Чжао, используя свою технику лёгкости, преследовал беглецов и вскоре у подножия холма увидел убегающих Пятерых Мышей… нет, Четверых. Бай Юйтана среди них не было.
Хань Чжана поддерживали под руки. Из задней части его правой голени торчала золотистая стрела.
«Вот оно что. Неудивительно, что я так быстро их нагнал».
Чжань Чжао уже собирался приблизиться, как вдруг сбоку вылетел Бай Юйтан.
— Чжань Чжао, ещё шаг — и этот мальчишка умрёт!
В левой руке Бай Юйтан держал мальчика лет десяти из бедной семьи. Тот кусал губы и молчал, его лицо было искажено ужасом.
Оказалось, Бай Юйтан, увидев, что Второй брат ранен, понял, что им не уйти. Он бросился вперёд, чтобы найти в окрестностях одинокого путника и взять его в заложники. Ему повезло: у заливного поля он наткнулся на крестьянского сына, который при свете луны ловил вьюнов. Схватив мальчика, он помчался обратно и как раз успел к моменту, когда их нагнал Чжань Чжао.
Увидев мальчика в руках Бай Юйтана, Чжань Чжао взревел:
— Бай Юйтан, ты совсем забыл о чести цзянху? Даже ребёнка не пощадил!
— Ему не повезло, — хмыкнул Бай Юйтан. — Чжань Чжао, будешь нас преследовать — мальчишка умрёт из-за тебя. Но если отступишь, мы отпустим его, как только будем в безопасности.
Чжань Чжао с мрачным лицом отступил на два шага. Бай Юйтан торжествующе улыбнулся и махнул рукой, веля братьям уходить.
Он, держа мальчика, медленно пятился назад.
Оказавшись на безопасном расстоянии, он развернулся и исчез.
Чжань Чжао тяжело вздохнул. Он был в ярости.
В бою он один мог сражаться с Пятью Мышами на равных.
Но он был бессилен против грязных трюков Бай Юйтана.
Так было уже не раз. Стоило Пяти Мышам оказаться на грани поражения, как Бай Юйтан находил способ заставить Чжань Чжао отступить.
Он не боялся за жизнь мальчика. Хоть Пятеро Мышей и были непредсказуемы, но слово своё держали. Их честь была основой их репутации в мире цзянху.
«Верность слову дороже золота».
Сказали, что отпустят, — значит, отпустят.
И действительно, пробежав с мальчиком около получаса, Бай Юйтан опустил его на обочину дороги, присел на корточки и спросил:
— Малыш, дорогу домой найдёшь?
Мальчик при свете луны огляделся и кивнул.
Бай Юйтан порылся в поясе, достал дюжину медных монет, вложил их в руку мальчика и с улыбкой сказал:
— Прости, что напугал тебя. Это тебе в качестве извинения. И ещё, не бегай по ночам где попало. Тебе повезло, что ты встретил меня. Попадись тебе кто-нибудь без принципов, ты бы уже был мёртв.
Он был очень красив. В мягком свете луны его гладкое, нежное лицо отливало молочной белизной.
Мальчик засмотрелся на него, перестал бояться и даже кивнул.
Бай Юйтан потрепал его по голове и, оттолкнувшись, взмыл в воздух.
Он долго петлял по лесу за городом, а затем скрылся в небольшой роще.
В темноте он нашёл там соломенную хижину, три раза коротко и три раза длинно постучал в дверь, вошёл и увидел своих четверых братьев.
В тусклом свете свечи Хань Чжан сидел на старой деревянной кровати.
Старший брат, Лу Фан, сидел перед ним на корточках и осматривал рану на его ноге.
— Почему до сих пор не обрезали стрелу? — спросил Бай Юйтан, подойдя ближе.
— Не можем, — на лице Лу Фана отразилась растерянность. — Не знаю, из какого дерева сделана эта стрела, но она невероятно твёрдая. Мы уже сломали двое ножниц, пытаясь её перекусить. Во второй раз я даже использовал внутреннюю энергию, но безрезультатно.
— Не может быть! — Бай Юйтан подошёл и увидел на полу двое ножниц со сломанными лезвиями. — Тогда снимите оперение и вытащите её.
Лу Фан беспомощно покачал головой и указал на хвост стрелы:
— Пятый брат, посмотри, с этой стрелой всё не так просто.
Бай Юйтан взглянул и нахмурился.
Обычно у стрел было оперение, чтобы стабилизировать полёт. У этой стрелы оно тоже было, но не прикреплённое, а «выросшее» из древка. Спиральные перья были вырезаны прямо из дерева.
А это означало, что и их будет очень трудно удалить.
— Эта стрела… — даже видавший виды Бай Юйтан впервые видел, чтобы оперение было вырезано из самого древка. Сколько же сил и средств на это ушло! — Похоже, мы и вправду нарвались на нечистую силу.
— И это ещё не всё. Пятый брат, посмотри на наконечник, — Лу Фан встал.
Бай Юйтан присел и, взглянув, замер.
Наконечник был светло-золотистым и… квадратным! Маленький квадратный камень, насаженный на древко.
— Убивает даже без острия? — Бай Юйтан потрогал наконечник. — И это камень? Кто этот юноша? Какая ужасающая сила! Похоже, он даже овладел защитным полем энергии.
Все вспомнили, как дротики Хань Чжана отскочили, не долетев до юноши и трёх цуней.
— Неважно, кто он, — Лу Фан погладил свою короткую чёрную бороду. — Важно, почему он так ненавидит Второго. В бою он целился только в него.
Все четверо были в недоумении.
Они были вместе уже много лет, с тех пор как побратались. Они знали друг о друге всё. Второй, как и они, не мог обидеть такого могущественного человека.
Тут Хань Чжан смущённо сказал:
— Кажется, я припоминаю. Вчера, когда мы сражались с Чжань Чжао, он завёл нас на каменистую отмель. Там внезапно появились двое. Я испугался, что это засада, и, недолго думая, метнул в них пару отравленных дротиков. Тогда я не обратил на них внимания, но сейчас вспомнил… кажется, это были те же двое, что и на холме.
Остальные четверо无奈но переглянулись.
Никто не винил Хань Чжана.
В смертельной схватке нет времени на раздумья. С их точки зрения, он поступил правильно: в бою с сильным противником первым делом нужно устранять все потенциальные угрозы.
— Что было, то прошло, — сказал Третий брат, Сюй Цин, человек рассудительный. — Сейчас главное — рана Второго брата. Погода жаркая, если не вытащить стрелу, через несколько дней начнётся нагноение. Даже с его внутренней энергией долго он не протянет. А если затянуть на месяц-другой, то даже если нога и заживёт, его техника лёгкости будет наполовину утеряна.
Старший брат, Лу Фан, кивнул:
— Действительно, тянуть нельзя. Нужно что-то делать.
— Трое старших братьев, сопроводите Второго брата на остров Сянькун, — встал Бай Юйтан. — А я отправлюсь к наставнику и попрошу у него меч «Крыло цикады». Это третий клинок Поднебесной. Не верю, что он не сможет перерубить эту стрелу.
— Спасибо тебе, Пятый брат, — с благодарностью произнёс Хань Чжан.
— Не стоит, Второй брат. Мы, пятеро, — одно целое. Радость делим на всех, и беду тоже.
Остальные четверо улыбнулись.
Время летело быстро. Ночь промелькнула как один миг.
На следующее утро Ян Цзиньхуа, наскоро перекусив, вскочила на своего белого боевого коня и вместе с дядей Ци выехала из города к холму.
Она направилась прямиком к правому склону и, остановившись у ограды, увидела трёхэтажный деревянный дом, построенный за одну ночь.
Утренняя заря была светло-золотистой.
И дом был такого же цвета. Купаясь в лучах восходящего солнца, он, окутанный лёгкой дымкой, казался сказочным дворцом из снов.
На мгновение она не могла понять, реален ли этот дом или соткан из утреннего света.
— Матерь божья, это что, обитель бессмертных? Как он за одну ночь вырос? — дядя Ци, стоя рядом, не мог прийти в себя от изумления.
Ян Цзиньхуа подошла к ограде, осторожно протянула руку и снова коснулась невидимой стены, холодной и гладкой, как стекло.
Потрогав её немного, она убрала руку, набрала в грудь воздуха и звонко крикнула:
— Младшая дочь клана Ян, Ян Цзиньхуа, прибыла с визитом к хозяину этого места! У меня важное сообщение, прошу о встрече!
Звонкий девичий голос разнёсся по лесу и постепенно затих.
Из дома никто не вышел.
Ян Цзиньхуа подождала немного и, уже решив, что дома никого нет, увидела, как из него выбежал мужчина.
Это был Хэй Чжу. Он подбежал к ограде и тихо сказал:
— Юная госпожа Ян, прошу, подождите немного. Мой господин ещё спит, он не вставал. Если вы хотите его видеть, придётся подождать.
Ян Цзиньхуа посмотрела на уже высоко поднявшееся солнце и со странным выражением лица произнесла:
— Солнце уже в зените, а ваш господин ещё не встал? Какой же он лентяй! Даже столичные повесы, что всю ночь пьют и гуляют, уже давно на ногах. Это неприлично.
Хэй Чжу улыбнулся:
— Юная госпожа, вы ошибаетесь. Мой господин — из числа бессмертных. Разве можно сравнивать его с этими невежественными прожигателями жизни? К тому же, господин — не из мира смертных, и нельзя требовать от него соблюдения мирских приличий.
Ян Цзиньхуа замерла. Она ведь видела этого нищего вчера. Тогда в его глазах, когда он смотрел на кого-либо, читалась явная робость.
А сейчас… откуда взялась эта уверенность?
Хэй Чжу действительно обрёл уверенность. Увидев вчера, как по мановению руки Лу Сэня, в сиянии золотого света, вырастает высокий дом, он стал почитать своего господина как земного бессмертного.
Обновлено: 03.02.2026