Возглавлял караван мужчина средних лет по имени Мо Вэнь, в прошлом — единственный и весьма избалованный сын в семье Мо.
Теперь он сменил на посту своего отца, став главой торговой гильдии Мо. Отец уже состарился и не мог больше колесить по стране.
— В храме клана Ян может остановиться кто угодно, главное — ничего там не ломать! — громко объявил Мо Вэнь. — Хоть мы и не успели в город, у нас будет крыша над головой, где не достанут ни дикие звери, ни змеи с насекомыми. Прибудем на место — накормите мулов, приведите в порядок товар, и можно отдыхать!
При этих словах боевой дух каравана заметно окреп.
В пути нет большего счастья, чем найти безопасное и уютное место, где можно укрыться от ветра и дождя.
Вскоре караван подошёл к воротам храма.
Сквозь проём было видно, что внутри горит яркий свет.
— Как светло, — с сомнением произнёс Мо Вэнь. — Ничего себе, сколько же там народу с факелами остановилось? Но почему поблизости нет ни повозок, ни лошадей? Неужели они затащили всё внутрь? Если так, то это большое неуважение к предкам клана Ян.
— Так мы заходим или нет? — спросил подошедший к нему воин с саблей.
— Сначала зайдём на разведку. Скажи Сяо Лю и остальным, чтобы держали свои инструменты наготове, — тихо распорядился Мо Вэнь.
Воин сделал знак, и тут же вперёд выступили семеро мужчин с мечами и копьями. У каждого в руке был зажжённый факел.
— Входим. Все будьте начеку.
Люди кивнули и двинулись за Мо Вэнем в храм. В дороге осторожность никогда не бывает лишней.
Миновав трое ворот, они оказались перед главным залом и поняли, что обстановка здесь была странной, но совсем не так, как они опасались.
В зале было очень, очень светло от одного-единственного факела, закреплённого на правой стене.
И здесь не было толпы, как они ожидали. Наоборот, зал был почти пуст. Лишь в правом углу на деревянных кроватях сидели двое и ели.
Причём их кровати были окружены невысокой квадратной оградой.
Мо Вэнь внимательно их рассмотрел.
Один, в простой одежде, был худ, смугл и явно не владел боевыми искусствами.
Второй — коротко стриженный юноша в обычной одежде. Хотя стрижка и выглядела странно, у него была нежная кожа, а пальцы — изящнее и чище, чем у юной девы. Явно тоже не воин.
Мо Вэнь быстро пришёл к выводу, что эти двое не представляют угрозы. Вероятно, такие же путники, не успевшие в город.
Он сложил руки в приветственном жесте:
— Приветствую вас, друзья. Мы тоже намерены здесь заночевать. Нас много, так что просим прощения за беспокойство.
Лу Сэнь встал с кровати и, так же сложив руки, с улыбкой ответил:
— Что вы, что вы. Мы здесь тоже временно. Располагайтесь, как вам будет удобно.
К этому времени Лу Сэнь уже сменил свою современную футболку на купленную ранее белую повседневную одежду.
В сочетании с его внешностью он выглядел как прекрасный молодой учёный. Жаль только, короткая стрижка придавала ему несколько странный вид. Не будь её, его бы по праву назвали первым красавцем эпохи.
На этом разговор был окончен, и каждая группа занялась своими делами. В дороге не принято заводить с первым встречным душевные беседы. Как гласит пословица: «Кто без причины любезен, тот либо мошенник, либо вор».
Убедившись, что угрозы нет, Мо Вэнь велел своим людям звать остальных.
Вскоре в зал ввалилось три десятка человек, принеся с собой ещё больше факелов.
Стало ещё светлее, но вместе с тем появились и новые запахи.
Кислый, затхлый, едкий — всё смешалось в одну удушливую волну.
Хоть зал и был большим, три десятка человек, от которых несло дорожной пылью и потом, быстро сделали воздух спёртым. Обычное дело для каравана, где не мылись по десять дней кряду.
Лу Сэнь и Хэй Чжу занимали правый угол зала, так что новоприбывшие разместились слева.
Оставив несколько человек охранять повозки, Мо Вэнь сел и потянулся. Один из его людей протянул ему сухой паёк.
От жары лепёшка уже начала попахивать кислятиной.
Но это было неважно. Есть можно, а они уже у стен Бяньцзина. Завтра войдут в город, продадут товар — и можно будет пировать в своё удовольствие.
Нужно лишь немного потерпеть.
Мо Вэнь жевал несвежую еду, вдыхая запах пота своих спутников, и на его лице отразилась тоска.
Когда-то он жил в роскоши. И хотя он водил караваны уже почти семь лет и привык к трудностям, к вони он так и не смог привыкнуть.
У него было слишком острое обоняние.
Недовольно шмыгнув носом, он подумал: «Я и сам уже стал неотёсанным мужланом, и то мне тяжело в этой вони. А каково тому юноше, что похож на отпрыска знатного рода? Наверное, уже на стену лезет от этого смрада. Надо бы извиниться, чтобы они не слишком нас невзлюбили».
Однако, повернув голову, он увидел, что те двое спокойно уплетают большие белые булочки.
Особенно тот, что был похож на слугу, — он смаковал свою булочку так, словно это был величайший деликатес в мире.
А юноша был абсолютно спокоен, казалось, он вообще не чувствовал запаха.
«Хм… Неужели вонь от нашей компании до них не доходит?»
Терзаемый сомнениями, Мо Вэнь, подавляя тошноту, продолжил грызть свою жёлтую, кисловатую лепёшку.
В этот момент к нему подошёл один из подчинённых и тихо сказал:
— Этот юноша совсем не знает опасностей мира, раз путешествует с таким бесполезным слугой. Он хоть и не женщина, но с его-то нежной кожей стоит дороже любой девицы. Ему повезло, что он наткнулся на нас. Другой караван уже давно сделал бы его самым ценным товаром.
В ту эпоху грань между торговцами и разбойниками была очень тонкой, особенно в глуши. Караван семьи Мо был одним из немногих, кто не занимался тёмными делами в пути.
Мо Вэнь дёрнул бровью:
— Значит, у этого юноши хорошая судьба.
Подчинённый пожал плечами:
— Пожалуй, так.
Покончив с едой, Мо Вэнь вышел проверить товар и смену караула, заодно справить нужду, и вернулся в зал.
Он увидел, что юноша уже спал на своей простой кровати, причём, похоже, спал очень крепко. Мо Вэнь мысленно покачал головой.
«Никакой осторожности. И к лишениям не привык. Ночевать в диком месте, а всё равно ищет, где бы на кровати поспать».
Его лишь удивляло, откуда юноша взял эту кровать.
Путники обычно не таскают с собой кровати. Даже такую простую смастерить — дело не одного часа.
Как минимум полдня уйдёт.
Не проще ли за это время дойти до города?
Значит, он её нашёл… Неужели люди из клана Ян оставили её здесь заранее?
Тоже возможно.
Ведь клан Ян славился своей добротой.
При мысли о клане Ян Мо Вэнь вздохнул. Когда-то великая семья, а теперь её представляют лишь три вдовы и несовершеннолетний мальчик.
Целый род героев и патриотов, а докатились до такого. Воистину, нет в мире справедливости.
Он с тоской вздохнул, вернулся к своим людям и тихо распорядился:
— Во время ночного дежурства следите, чтобы горело не меньше пяти факелов.
Ночью свет отпугивает диких зверей и не даёт разбойникам подобраться незамеченными.
Отдав приказ, Мо Вэнь лёг и закрыл глаза.
Но в этот момент он почувствовал, что что-то не так. Он огляделся, но не смог понять, что именно.
Поразмыслив безрезультатно, он задремал.
Он не знал, сколько проспал, когда открыл глаза.
Люди, занимающиеся торговлей, по ночам спят чутко — чувство безопасности притупляется. Сидевший рядом дозорный тихо сказал:
— Глава, уже проснулись? Может, поспите ещё?
— Выспался, — Мо Вэнь сел и спросил: — Сколько раз уже меняли факелы? Много ещё запасных в повозках?
— Уже третья смена, — ответил дозорный. — Осталось штук двадцать.
— Эх, факелы от старика Ло становятся всё хуже, — вздохнул Мо Вэнь. — Раньше горели не меньше часа, а сейчас, поди, и…
На этих словах его взгляд упал на факел, висевший на противоположной стене.
И его зрачки резко сузились.
Факел на той стене горел ярко, излучая тёплый свет.
Но в глазах Мо Вэня он был подобен демону.
Он мёртвой хваткой вцепился в запястье дозорного и напряжённым, тихим голосом спросил:
— Скажи мне, сколько ших прошло с тех пор, как я заснул?
— Почти три шиха, — удивлённо ответил тот.
— А тот факел… его меняли?
— Нет… Вот это да, горит уже больше двух шихов… — тут дозорный и сам понял, что что-то не так. — Что… что это такое?
Мо Вэню стало жутко.
Когда они пришли, тот факел уже висел на стене. Это означало, что он горел уже гораздо дольше трёх шихов.
Какой факел может гореть так долго?
Даже ветрозащитная масляная лампа на это не способна!
И этот юноша… он был очень странным. Красив, как девица, явно изнежен и богат, что он забыл в родовом храме за городом?
Стоп! Родовой храм.
Он повернул голову и посмотрел на поминальные таблички с красным фоном и чёрными иероглифами. У него волосы на голове зашевелились.
Затем он снова посмотрел в сторону юноши и заметил ещё одну странность.
Их караван принёс с собой несколько факелов, и их постоянно меняли. От горящих факелов шёл дым, и за несколько часов зал заволокло лёгкой дымкой.
Но там, где спал юноша, дым будто натыкался на невидимую преграду, образуя идеальный квадратный столп бездымного пространства.
Дымка была слабой, и это можно было заметить, лишь пристально вглядевшись.
При виде этого у Мо Вэня волосы на теле встали дыбом.
Животный ужас охватил его, и он инстинктивно схватился за рукоять сабли.
Он сидел на полу, и от резкого движения ножны ударились о каменный пол.
Бах!
Звук был негромким, но в тишине зала прозвучал оглушительно.
Все в караване были бывалыми людьми с обострённой бдительностью.
Звук удара мгновенно вырвал их из дрёмы.
Они вскочили на ноги. Те, у кого было оружие, выхватили его из ножен, остальные сбились в кучу, настороженно озираясь.
Никто не проронил ни слова. Атмосфера была гнетущей.
Лу Сэнь продолжал крепко спать.
А вот Хэй Чжу проснулся. Как нищий, он обладал обострённым чувством опасности и спал очень чутко.
Услышав звон оружия, он вскочил с кровати и с ужасом уставился на группу мужчин с обнажёнными клинками.
Они что, собираются их ограбить и убить?
Первой мыслью Хэй Чжу было разбудить Лу Сэня.
Но в этот момент Мо Вэнь заговорил первым:
— Друг, умоляю тебя, не буди своего господина, прошу!
Мо Вэнь был смертельно напуган, его голос дрожал.
Он слышал немало историй о нечистой силе и знал, что мелкие духи лишь досаждают, а по-настояшему опасны — великие демоны.
Ни в коем случае нельзя было будить хозяина этого… слуги.
— Простите, что вторглись во владения вашего господина! Мы сейчас же уйдём, немедленно!
Мо Вэнь вытянул руки вперёд, делая останавливающий жест. Он согнулся в подобострастном поклоне и начал медленно пятиться.
Остальные члены каравана не понимали, что происходит.
Но многолетний опыт научил их беспрекословно подчиняться главе, и они, сохраняя молчание, начали так же медленно отступать.
Видя их страх, Хэй Чжу, наоборот, обрёл самообладание.
Он молчал, просто наблюдая за ними.
Мо Вэнь пятился, не сводя глаз с Хэй Чжу и спящего Лу Сэня. Выйдя из храма, он тут же приказал всем срочно собираться. Они повели мулов и повозки вниз с холма, почти в панике, не разбирая дороги.
На ходу Мо Вэнь то и дело оглядывался, боясь, что из храма за ними погонится какая-нибудь тварь.
Лишь добравшись до ворот Бяньцзина, он немного успокоился и прижал руку к груди, чтобы унять бешено колотящееся сердце.
«Под боком у самого Сына Неба нечисть вряд ли осмелится преследовать», — подумал он.
Хэй Чжу так и не понял, чего они испугались. Зевнув, он снова лёг спать.
Лу Сэнь всё так же крепко спал.
А проснулся он, когда было уже почти пополудни.
Ничего не поделаешь, как у заядлого домоседа, его биологические часы работали именно так.
Он сладко потянулся и, заметив, что караван исчез, с пониманием покачал головой:
— В любые времена зарабатывать деньги нелегко. Вставать ни свет ни заря, трудиться дотемна…
В этот момент в зал вошёл Хэй Чжу, неся в щербатой деревянной лохани чистую воду.
— Господин, прошу, умойтесь.
— Где ты взял воду? — Лу Сэнь окунул в неё руку. Вода была ледяной.
— На западном склоне холма бьёт горный родник.
— О, покажешь мне потом. Если воды там достаточно, мы можем построить наш дом прямо там, — Лу Сэнь встал, убирая в инвентарь кровати и ограду. — Но сначала позавтракаем. Впереди много работы.
— Ой, господин, а факел пропал! — сказал Хэй Чжу, указывая на стену. — Может, кто-то унёс?
Лу Сэнь посмотрел туда и увидел под стеной, где висел факел, горстку древесной трухи.
— А, его время вышло.
Теперь Лу Сэнь понял: пять единиц прочности означали пять шихов, то есть десять часов.
Позавтракав булочками, они отправились к горному роднику.
Едва взглянув на это место, Лу Сэнь в него влюбился.
Родник тихо журчал, а ветер в лесу пел, словно флейта.
Отсюда открывался великолепный, бескрайний вид на весь огромный Бяньцзин.
— Решено. Будем строить наш дом здесь, — Лу Сэнь открыл инвентарь и проверил запасы. — Дерева и угля нам хватит надолго. Хэй Чжу, ты не знаешь, где здесь есть каменоломня или просто место, где много камней?
Обновлено: 03.02.2026