Глава 4 — Глава 4. Первая кровь

Глава 4. Первая кровь Цю Чжибай ликовал. Хоть он и умел ждать, терпение его было на исходе, а сердце билось в предвкушении. Наконец-то этот день настал. Сидеть в безопасном лагере, имея на руках такой козырь, как Система, было настоящей пыткой. Это всё равно что иметь карту сокровищ, но не иметь возможности выйти из дома. Но он не рисковал понапрасну. Бросаться в неизведанное, не зная правил игры и не обладая достаточной силой, было бы верхом глупости. Иметь «Золотой палец», но бездарно погибнуть по глупости — что может быть позорнее? Он поспешно перехватил бутылку и плеснул в стакан Старине Хэ янтарную жидкость: — Брат Хэ, ты же вроде отвечаешь за охрану базы? С чего вдруг тебя назначили командиром вылазке? Хэ принял стакан, сделал глубокий глоток, с наслаждением крякнул и закусил кусочком вяленого мяса. Только после этого он неспешно ответил: — Задачи гарнизона меняются по кругу. Моя смена закончилась. Завтра, парень, смотри в оба. Держись ко мне поближе и не лезь на рожон, иначе костей не соберешь. Старина Хэ уже проинструктировал остальных бойцов насчет завтрашней вылазки, но Цю Чжибая он отвел в сторону специально, чтобы дать пару личных советов. Ему нравился этот паренек: несмотря на родственные связи с верхушкой, нос он не задирал и привилегиями не кичился. На самом деле, в отряде «Солнечный» устав был простым, как автомат Калашникова. Костяк составляли бывшие сослуживцы Ли Яна, люди тертые и суровые. Если бы Чжибай начал качать права, его бы быстро поставили на место, и никто бы не посмотрел на родство. Но парень оказался толковым, и Хэ, как свой человек, решил взять над ним шефство. Цю Чжибай, изображая примерного ученика, снова наполнил стаканы: — Брат Хэ, будь спокоен. Завтра я лучше ничего не сделаю, чем сделаю ошибку. — Вот это правильно. Запомни свои слова: главное — не ошибиться. Сначала далеко уходить не будем, дадим вам, салагам, понюхать пороху, — Хэ вкратце обрисовал маршрут. Видя, что Чжибай слушает внимательно, ветеран вдруг отставил стакан и понизил голос: — И еще кое-что. Вообще-то, твой кузен должен был сам тебе сказать, но ты мне нравишься, парень, так что шепну по секрету... За последние пару месяцев мы набрали много новичков. Если проявишь себя — перед тобой откроются хорошие перспективы. Отряд «Солнечный» хоть и числился формально под юрисдикцией города Синьху Великой Ся, на деле был независимой силой. Своя земля, свои правила. Развитие шло семимильными шагами. За три месяца база расширилась, постоянное население перевалило за полтысячи человек, а уж сколько бродячих авантюристов использовали «Солнечный» как перевалочный пункт — и не сосчитать. Штат бойцов удвоился. А где много людей, там и возможностей хоть отбавляй. И вот тут-то связи Цю Чжибая могли сыграть решающую роль. Стоит ему показать результат чуть выше среднего — и его тут же продвинут. Тем более, парень он способный. Если хватит духу драться — карьера в боевом крыле обеспечена. А если кишка тонка — всегда найдется теплое местечко в тылу. Чжибай даже растерялся. Он как-то не думал, что ему придется пользоваться «блатом». В его планы это не входило. Неужели он превращается в героя того анекдота, который устроился на работу к папе? «Не было бы счастья, да несчастье помогло», — подумал он с иронией. Мир оказался полон черного юмора. Впрочем, глупо отказываться от удачи, когда она сама плывет в руки. Деревце «Солнечного» уже подросло и вполне могло укрыть его от бурь, так зачем корчить из себя гордеца? Он поднял стакан и осушил его залпом: — Спасибо, брат. Все слова в этом вине. — Эй, полегче! Это же мой личный запас, дорогой! — заворчал Хэ, хотя в глазах плясали веселые искорки. Когда Цю Чжибай, слегка покачиваясь, вернулся домой, его встретил старший кузен. Ли Ян посмотрел на него с усталой усмешкой. Младший брат приехал всего пару месяцев назад, а уже ведет себя как прожженный наемник. Как он потом будет объясняться с родней? Впрочем, он был не против того, что Чжибай налаживает мосты со старой гвардией. — Перебрал сегодня? Старина Хэ просветил? — Ли Ян сразу понял причину пьянки. Обычно Чжибай знал меру. Цю Чжибай кивнул, жадно глотая холодную воду, чтобы смочить пересохшее горло: — Брат Хэ рассказал. Спасибо тебе за шанс, брат. — Мы свои люди, к чему эти церемонии, — уголки губ Ли Яна дрогнули в улыбке, но взгляд стал серьезным. — Слушай внимательно. Шанс действительно редкий. Отряд решил закладывать фермы, грядет большое расширение. Скоро мы станем настоящим городом, распашем земли. Появится куча вакансий. Походишь с Хэ, осмотришься. Захочешь — пойдешь в городскую стражу, захочешь — управляющим на ферму, или еще куда. Выбор будет. Ли Ян раскрыл карты: «Солнечный» шел в кильватере официальной политики экспансии Синьху, ловя момент. Им повезло с территорией — уровень опасности здесь был низким, что давало карт-бланш на развитие. Только теперь Цю Чжибай осознал масштаб замысла. Мысли сразу вернулись к Системе. Если всё пойдет гладко, он сможет очень скоро воплотить свои виртуальные постройки в реальность. — Не волнуйся, брат. Я не опозорю тебя, — твердо пообещал он. Ли Ян удовлетворенно кивнул. Отряду нужны верные люди, и Чжибай подвернулся как нельзя кстати. — Работай на совесть. Но помни: твоя жизнь важнее амбиций. Ли Ян ушел, оставив его одного. --- На следующее утро Цю Чжибай вскочил ни свет ни заря, умылся ледяной водой и отправился в столовую. Закинув в топку завтрак и облачившись в снаряжение, он прибыл к воротам базы. Бойцы подтягивались один за другим. Старина Хэ, как образцовый командир, был уже на месте. — Фляги полные? Возьмите сухпайка на два дня, мало ли что случится, — командовал он. Рядом с ним громоздились припасы. Хоть идти было недалеко, в Мире Тёмных Духов беспечность стоила жизни. Лишь перед самым выходом Хэ объявил цель: — Не дрейфьте. Парни давно не разминали ноги, да и новичков, вроде Сяо Цю, надо выгулять. Считайте, что идем на пикник. Местность зачищена, наша задача — прочесать восточный сектор, проверить, не вылезла ли какая дрянь. Всё... Двинули! Хэ темнил, но Цю Чжибай догадался: это разведка под будущие фермы. Поля стенами не обнесешь, тут нужна гарантия безопасности. Прошлые зачистки были грубыми, теперь Хэ предстояло пройтись частым гребнем. Если найдут логово тварей — придется вызывать подкрепление и выжигать его под корень. В отряде было пятнадцать человек — больше штатного расписания, так что за безопасность можно было не переживать. Цю Чжибай шагал рядом с Хэ. Шли пешком, настороженно, но без паники. Ожидаемых монстров не было, становилось даже скучновато. Единственное, что раздражало — черепашья скорость. Спустя час пути они вышли на прогалину. Трава была выкошена, стояло несколько уже разбитых палаток. Рука Чжибая дернулась к мечу — он решил, что они наткнулись на лагерь темных созданий. Но Хэ хлопнул его по плечу и шепнул: — Расслабься. Это наша перевалочная база. Когда начнем пахать землю, здесь будет внешний форпост. Очевидно, подготовка шла полным ходом, и ветераны, вроде Хэ, знали об этом давно.