Глава 24 — Глава 24. Город в глуши

Глава 24. Город в глуши Сердца Логова — товар дефицитный, их добыча ограничена, поэтому на рынке их всегда не хватает. Цена скачет как бешеная. Официальный «пол» — пятьдесят тысяч, но в реальности накрутки могут быть любыми. Двадцать пять штук — капля в море для большого мира, но Цю Чжибай умудрился вымести с рынка Города Синьху всё, что продавалось по адекватной цене. В итоге средняя цена за одно Сердце перевалила за семьдесят тысяч. Добавьте к этому полный комплект снаряжения, и стоимость одного солдата взлетала под сотню тысяч. И всё же это было дёшево. Будь его воля, Чжибай взял бы кредит ещё на десяток миллионов и нанял бы целую армию. С такой силой о возврате долга можно было бы и не беспокоиться. Но, увы, деньги есть, а товара нет. Больше Сердец купить было просто негде. С лёгким чувством неудовлетворенности Цю Чжибай погрузил припасы и двинулся в обратный путь. Ли Ян даже не спросил, зачем кузену такая прорва денег — решил, видимо, что всё ушло на оплату наёмников. Проезжая через Первый Аванпост, Чжибай собрал Чжоу Цюаня и Цзян Чэня, чтобы сообщить об увольнении. — Я ухожу. Кто хочет со мной? — спросил он прямо. Эти двое были лучшими. Один — тёртый калач с опытом, другой — молодой, с хитринкой и амбициями. Для большого дела нужны именно такие люди. Чжоу Цюань, поразмыслив, покачал головой: — Командир, я уже прикипел к отряду «Солнечный». Не хочу менять насиженное место. Если бы вы остались здесь, я бы пошёл за вами в огонь и воду, но уходить в неизвестность... простите. Чжибай кивнул. Это был разумный выбор взрослого человека. Не каждому по душе жизнь на лезвии ножа. А вот у Цзян Чэня глаза загорелись. В нём бурлил дух авантюризма. — Командир, я с вами! Я тут новичок, до звания командира мне пахать и пахать. А с вами... я чувствую, что это шанс выбиться в люди. Лучше рискнуть, чем гнить в карауле. — Добро пожаловать на борт, — усмехнулся Чжибай. Он быстро собрал вещи и покинул пост. С Ли Яном всё было улажено заранее, так что ушёл он без проволочек. К моменту возвращения на каменоломню прошла уже неделя. Казармы Пехоты на Первом Аванпосте были расформированы, и теперь требовалось возвести их здесь. Благо, теперь он был сам себе хозяин. Чжибай без колебаний потратил драгоценные Сердца Логова и Тёмные кристаллы, призывая здание казармы. За время его отсутствия Чжао Лэй не сидел сложа руки: он зачистил окрестности и составил подробную карту. Трупы гуманоидных монстров, необходимые для призыва солдат, тоже имелись в избытке — гоблины-рабочие плодились исправно. Под покровом ночи Цю Чжибай призвал два отряда солдат. Смешанный состав: мечники-щитоносцы и копейщики. Пустынная каменоломня мгновенно ожила, наполнившись звоном стали и топотом сапог. Откуда взялись солдаты? Да какая разница. Пришли с караваном, вернулись из патруля — лишних вопросов никто не задавал. Вечером Чжибай устроил пир. Прямо там, под звёздами, он вручил Чжао Лэю и его парням обещанные деньги. Это была честная плата за наём. Как они будут делить куш между собой — их личное дело. Конечно, расходы оказались куда меньше, чем в случае с группой Чжан Бовэня — меньше тридцати тысяч на брата. Но и роль их была скромнее. Капитаны наёмников не занимаются благотворительностью, львиная доля всегда оседает в их карманах. — Парни, спасибо за службу, — обратился Чжибай к собравшимся. — Наши пути расходятся. Но я знаю вашего капитана, мы старые друзья. Если кто-то хочет остаться и работать на меня — плачу по двойному тарифу. Он вербовал открыто. Одними призванными солдатами империю не построишь, нужны живые люди с их опытом и гибкостью ума. Чжао Лэй не возражал, даже поддержал идею. В итоге двое бойцов решили сменить бродячую жизнь наёмника на стабильное жалование. Остальные, ведомые Чжао Лэем, собрали вещи и ушли искать удачу в диких землях. После всех ротаций, считая Цзян Чэня и самого Чжибая, гарнизон каменоломни составил тридцать три человека. Этого было достаточно. Чжибай подбил бабки. За вычетом расходов на еду и содержание, чистая прибыль выходила около миллиона в месяц. Для погашения кредита маловато, придётся перезанимать, но... Проценты высокие, зато проблема решена здесь и сейчас. Через несколько дней спокойной жизни Чжибай лично возглавил конвой с камнем до Первого Аванпоста. Город Саншайн стал его главным клиентом. Договор был прост: поставки каждые десять дней. Ближайшие полгода городу требовалась уйма камня. Вернувшись из рейса, он получил доклад от дозорных: — Господин, в окрестностях замечены чужаки. За нами наблюдают. «Дикий Бык», — понял Чжибай. Они пропали надолго, но теперь, видимо, очухались. Два конвоя туда-сюда не могли остаться незамеченными. Враг понял, что его собственность уплыла. Вопрос был в одном: хватит ли у них духу (и денег), чтобы нанять наёмников и попытаться отбить карьер? Чжибай ставил на то, что кишка у них тонка. И он не ошибся. В штабе «Дикого Быка» царило уныние. Их лидер, опытный волк, с таким трудом сколотивший этот отряд, рвал и метал. Он вложил в эту авантюру всё, а получил шиш с маслом. Ситуация была патовой: брать кредит на войну или проглотить обиду? — Босс, — осторожно начал один из помощников, когда командир немного остыл. — Скоро Тёмный Прилив. Даже если мы сейчас отобьём карьер, мы не удержим его во время волны. Людей нет. Пусть этот выскочка сам обороняется. Твари его потреплют, он ослабнет... Вот тогда мы и нагрянем. На всё готовое. Главарь «Дикого Быка» задумался. Злость душила, но логика в словах была. — Ладно, — процедил он. — Пусть пацан пока поработает на нас, отстроит всё... А потом мы вернёмся и заберём своё. С процентами. Цю Чжибай прождал ещё полмесяца. Тишина. Никто не пришёл по его душу. Убедившись в безопасности, он переключился на развитие. Конвои теперь водил Цзян Чэнь. А в самой каменоломне кипела жизнь. Через Город Синьху удалось завербовать ещё семь-восемь новичков. Людей теперь было даже с избытком. Но амбиции Чжибая простирались дальше простой добычи камня. Имея такой мощный чит-код, глупо было бы сидеть в яме. Он лично, засучив рукава, повёл солдат на стройку. Излишки камня шли на укрепление базы. Стены росли ввысь и вширь. Теперь на них можно было свободно стоять и сражаться. У ворот выросли две каменные башни. Снаружи, за периметром стены, начали появляться ряды деревянных домов, обнесённых частоколом из толстых брёвен. Это был уже не просто лагерь, а перевалочный пункт. Чжао Лэй и его люди теперь заходили сюда пополнить припасы и отдохнуть. Внешний периметр предназначался именно для таких гостей. Чжибай даже рискнул отправить две группы солдат в "свободное плавание" — пусть сами формируют отряды, охотятся и кормят себя. Время от времени здесь появлялся и Чжан Бовэнь со своими людьми. Центр активности авантюристов в этом секторе явно смещался к каменоломне. Да, Цю Чжибай строил город. В диких землях. Здесь не действовали законы Района Синьху. Здесь не было правил, кроме права сильного. Риск был колоссальным, но и приз... Приз стоил того, чтобы поставить на кон всё.