Глава 25. Гноллы на горизонте
На данном этапе каменоломня оставалась лишь островком безопасности с весьма ограниченным функционалом — местом, где можно перевести дух и пополнить припасы. До настоящего процветающего поселения, способного прокормить постоянное население, предстояло пройти долгий и тернистый путь.
Краеугольным камнем выживания была продовольственная независимость. Без собственных полей и ферм стоимость доставки зерна через дикие, кишащие чудовищами земли Мира Тёмных Духов взлетала до небес, делая любую логистику разорительной.
Второй, не менее важной задачей, была репутация. Нужно было не просто гарантировать безопасность, но и сделать так, чтобы слава о надёжном убежище разнеслась по округе, привлекая людей. Пока что на огонёк заглядывали лишь отряды авантюристов, ведомые призванными солдатами.
Эти «псы войны» были самодостаточны: они сами добывали себе пропитание, да ещё и платили налог с добычи. К тому же, рыская в окрестностях, они прореживали ряды монстров и поставляли ценнейшую информацию. Ни одна другая сила не могла предложить такого уровня доверия. Обычные наёмники, если у них всё хорошо, с какой стати станут кланяться мелкому лорду? А даже если и поделятся сведениями, то самое важное наверняка утаят.
Лишь призванные солдаты, чьё жалованье выплачивалось исправно, были преданы абсолютно и безоговорочно.
Пока Цю Чжибай размышлял о стратегии развития, размеренную жизнь каменоломни нарушил тревожный звон колокола. К стенам приближалось войско.
Цю Чжибай мгновенно покинул плац и взлетел на стену. Солдаты, свободные от вахты, действовали как единый механизм: без лишней суеты, согласно отработанному плану, они заняли оборонительные позиции. Урок, преподанный разгромленным отрядом «Диких Быков», был усвоен — здесь никто не собирался сдаваться без боя.
Впрочем, напряжение быстро спало. Цю Чжибай выдохнул: знамёна принадлежали армии Великой Ся. А в диких землях не было никого, кто чтил бы устав и порядок строже, чем имперские войска.
И действительно, строй не приближался на опасную дистанцию. Вместо штурма от колонны отделился всадник — парламентёр.
Цю Чжибай цепким взглядом оценил гостей. Сборная солянка родов войск, но экипировка добротная: каждый боец защищён, половина в кожаной броне, половина — в железе. Парламентёр же и вовсе щеголял в кольчуге. Он остановил коня в десятке метров от ворот, всем своим видом демонстрируя уверенность: он не боялся ни шальной стрелы, ни предательского удара.
— Мы — Городская стража города Синьху! — голос рыцаря, усиленный лужёной глоткой, прогремел над стенами. — Эй, хозяин крепости! Не сочти за труд спуститься на пару слов!
Цю Чжибай на секунду задумался, взвешивая риски, а затем шагнул в спусковую корзину.
С такой огневой мощью им не нужно хитрить и выманивать командира, чтобы взять этот форпост. К тому же, они находились в зоне влияния города Синьху. Ни у кого не хватило бы ни наглости, ни безумия выдавать себя за официальных представителей власти.
Увидев, что хозяин спустился, рыцарь тронул поводья, приблизившись, но не нарушая личного пространства.
— Приветствую. Я Цао Цзе из городской стражи. Давно вы здесь обосновались?
— Около месяца, — уклончиво ответил Цю Чжибай, изучая собеседника. — Разве это не дикие земли?
Вблизи экипировка Цао Цзе выглядела ещё внушительнее. Под ним гарцевал высокий, мощный конь, чьи уязвимые места были прикрыты вываренной кожей — явно не дестриэ для лобовой атаки, но зверь выносливый. Сам офицер, закованный в полу-кольчугу, излучал силу и здоровье. Отсутствие тяжёлого копья намекало, что перед ним либо разведчик, либо командир лёгкой кавалерии.
Цао Цзе, привыкший иметь дело с вольными поселенцами, мгновенно уловил настороженность в голосе собеседника.
— Без паники. Город Синьху только поддерживает строительство форпостов в диких землях. Чем крепче вы стоите на ногах, тем нам спокойнее. Я спросил из чистого любопытства. Лишняя точка снабжения на карте делает наши рейды безопаснее, — пояснил он с обезоруживающей прямотой.
Цю Чжибай кивнул, принимая объяснение, и решил прощупать почву:
— А вы, собственно, куда путь держите? Слышал краем уха, что Синьху планирует целую сеть новых крепостей. Выбираете место?
Цао Цзе рассмеялся, блеснув зубами:
— Слухи летят быстрее ветра. Нет, мы не землемеры. Новая волна крепостей — это частная инициатива, земли пожалованы государством. Владельцы сами будут решать, где вбивать первый кол.
Цю Чжибай едва не поперхнулся воздухом. Такого прецедента ещё не было.
— Земли, возвращённые государству, раздают частникам? Неужели на других фронтах всё так плохо?
— Приказы не обсуждаю, причин не знаю, — развёл руками Цао Цзе, хотя в глазах мелькнула тень знания, которым он не собирался делиться. — Знаю только, что наделы раздают на самых границах. Компромиссное решение, скажем так.
Они перекинулись ещё парой фраз. Цао Цзе пообещал, что военные будут закупать здесь провизию при случае, но о цели своего нынешнего похода так и не проронил ни слова. Однако Цю Чжибай заметил, что отряд уходит вглубь пустошей, туда, где цивилизация заканчивается окончательно. Явно какая-то спецмиссия.
Тем не менее, новость о том, что армия готова платить, грела душу. Разница в ценах между городом и фронтиром обещала солидную прибыль.
Эйфория Цю Чжибая длилась ровно пять дней.
Когда дозорный вновь доложил о появлении знамён Цао Цзе, Цю Чжибай не поверил своим глазам.
В пустоши уходила тысячная армия, сияющая сталью и уверенностью. Обратно брела горстка измождённых людей — от силы две сотни. Раненые, окровавленные, без обозов и припасов.
На этот раз не потребовалось никаких переговоров.
— Открыть ворота! Живо! Впустить их! — рявкнул Цю Чжибай.
Осторожность важна, но паранойя губительна. В мире, полном чудовищ, армия Великой Ся оставалась единственным оплотом, которому стоило доверять.
Интуиция его не подвела.
Едва остатки отряда ввалились в ворота каменоломни, как на горизонте показались преследователи.
Цао Цзе, с рукой на перевязи, даже не успел поблагодарить хозяина. Он стоял, вцепившись здоровой рукой в зубец стены, и с болью смотрел назад.
— Ребята, что остались в арьергарде… Их больше нет.
Цю Чжибай понимал без слов. Враг был на конях — или на чём-то похожем. Если бы кто-то не пожертвовал собой, чтобы задержать погоню, Цао Цзе и эти двести счастливчиков лежали бы сейчас в пыли.
Внутри похолодело: если бы он замешкался с открытием ворот хоть на минуту, это стало бы приговором для всех.
На горизонте взметнулись клубы пыли. Из марева вынырнули всадники верхом на чудовищах, чьи холки были выше человеческого роста.
— Волчья кавалерия? — выдохнул Цю Чжибай.
Классика жанра. Оживший кошмар из учебников. Существа, перешагнувшие порог средней угрозы. Орда наездников на волках, закованных в рунную броню, — это была смерть во плоти.
— Гноллы-наездники! — мрачно поправил Цао Цзе.
Он наконец перевёл взгляд на Цю Чжибая и, скривившись от боли, пояснил:
— Разведка из города Саншайн докладывала об активности гноллов. Мы предполагали, что где-то есть гнездо, может, племя… Но мы фатально их недооценили.
Дальше можно было не объяснять. Пехота против мобильной кавалерии гноллов в чистом поле — это бойня.
Цю Чжибай хотел тихо развиваться в глуши, копить силы, но Мир Тёмных Духов имел свои планы. Это место не прощало слабости и оказалось куда страшнее, чем в его наивных представлениях.
Отбросив панику, он спросил сухо и по делу:
— Сколько нам нужно продержаться?
— Я отправил гонца за подмогой. Максимум пять дней, — ответил Цао Цзе, с удивлением отметив хладнокровие этого гражданского.
Пять дней. Звучало как что-то возможное.
Едва эта мысль оформилась в голове Цю Чжибая, как за спинами кавалерии гноллов показалась тёмная, колышущаяся масса.
— Твою мать! — не сдержался Цю Чжибай.
Мало того, что эти твари приручили варгов, так они ещё и пехоту притащили?
Обновлено: 22.01.2026