Глава 18. Каменоломня
Тёмные твари, хоть и обладают зачатками разума, остаются заложниками своих инстинктов, пока хорошенько не получат по зубам от людей.
Будь здесь стая гноллов, они бы уже драпали так, что пятки сверкали. Но эти зелёные недоумки, завидев Цю Чжибая и его бойцов, решили, что им привалило счастье, и с улюлюканьем ринулись в бой.
Цю Чжибай даже на миг усомнился в себе. Неужели он выглядит настолько безобидно?
Чтобы развеять это досадное недоразумение, он первым же выпадом пронзил ближайшего гоблина насквозь.
Натурально… до самых кишок.
Он успел заметить, как выражение восторга на уродливой зелёной морде сменяется глубочайшим, экзистенциальным недоумением.
Вот так-то лучше! Приятно смотреть.
По правде говоря, полтора десятка гоблинов могли бы доставить неприятности паре-тройке крестьян, но для профессионалов вроде Цю Чжибая это был просто тир.
Сила гоблина едва превышает силу самых безобидных травоядных монстров этого мира.
Строй зелёных рассыпался мгновенно. Визжа от ужаса, они бросились врассыпную.
— Оставьте парочку, пусть покажут дорогу! — крикнул Цю Чжибай.
Отряд, преследуя улепётывающих коротышек, нырнул в густую траву. Инстинкт гнал тварей к единственному безопасному месту — домой.
Когда перед глазами людей предстала низкая, перекошенная хибара, сердца бойцов забились чаще. По сравнению с опасными гноллами, логово гоблинов — это просто подарок судьбы, сундук с золотом, который сам прыгает в руки.
*Гы-гы-гу-гу!*
Беглецы подняли гвалт, и из кустов возле хижины выскочило ещё штук семь-восемь сородичей. Выглядели они грозно, но лишь первые пару секунд.
Вскоре они уже жалели, что природа не одарила их второй парой ног.
Цзян Чэнь со своими людьми деловито вязал пленных, пока Цю Чжибай руководил сносом хибары.
Вскоре деревянная конструкция рухнула, и тёмная энергия, сгустившись, превратилась в изящную статуэтку. По сути — всё то же Сердце Логова, но другой формы.
— Командир! Взяли пятерых живьём, плюс Сердце! Мы богаты! — лицо Цзян Чэня сияло.
Патрулирование — работа собачья, и только такой вот «левый заработок» мог поднять боевой дух.
— Губу не раскатывай, — остудил его пыл Цю Чжибай. — Гоблин стоит тысячу, ну полторы от силы. Вместе с Сердцем — тысяч шестьдесят на всех. Делёжка будет скромной.
Он уже начал ориентироваться в местных ценах.
Но Цзян Чэнь не унывал:
— Хе-хе, сто монет — тоже деньги. Есть навар — и на душе праздник.
Это настроение разделяли все. Подгоняя пленных пинками, отряд поспешил обратно. Такие случайные находки всегда вносили коррективы в маршрут. Оставшуюся часть сектора придётся проверять завтра.
Вернувшись на аванпост, Цю Чжибай окончательно отказался от идеи самому дрессировать гоблинов.
Сейчас они выглядят смирными, но стоит отвернуться — вцепятся в глотку. Заставить их работать — это искусство, доступное лишь профессиональным укротителям.
Продержав их пару дней на подножном корму (буквально на траве), Цю Чжибай сбыл товар заезжему торговцу. Эти перекупщики, как всегда, драли три шкуры: за пятерых дали всего три с половиной тысячи, ссылаясь на цены в районе Синьху.
Ещё через несколько дней приехал с инспекцией Старина Хэ и привёз новости.
— Армия Города Синьху выдвигается к нам. Будут строить крепость неподалёку, чтобы взять регион под плотный контроль, — голос старого вояки звучал радостно. Он не испытывал никакой неприязни к экспансии метрополии.
Цю Чжибай его понимал. Город Саншайн, хоть и обладал автономией, де-юре подчинялся Синьху и платил налоги. Это была честная сделка: платишь за защиту. В зоне влияния большого города шансов выжить куда больше.
Для Великой Ся такая система тоже была выгодна. Частные инициативы и жажда наживы толкали людей на освоение Мира Тёмных Духов эффективнее любых приказов. А все ресурсы так или иначе стекались в казну империи. Да и земли, отвоёванные у тьмы, становились частью территории страны.
Теперь, когда у Города Синьху развязаны руки, они решили закрепить успех цепью форпостов.
— Место уже выбрали? — поинтересовался Цю Чжибай. Это было важно.
— Пока нет, сначала пришлют рекогносцировку, — Старина Хэ развернул карту. Цю Чжибай впервые видел подробный план района Синьху. — Смотри сюда. Сплошная линия — это зона прямого контроля, частникам там ловить нечего. Пунктир — зона протектората, здесь командует Синьху, но действуют частные отряды. Город Саншайн — вот он, на самом краю пунктирной зоны. А всё, что снаружи… это дикие земли. Тьма.
Оказывается, они торчали, как прыщ на носу, прямо во враждебной среде. Чем дальше от центра, тем смертоноснее.
— Почему мы так далеко выдвинуты? — удивился Цю Чжибай.
— А как иначе? — пожал плечами Старина Хэ. — Кто бы нам дал лакомый кусок в центре? Внутренний круг давно поделен крупными корпорациями и кланами. Хочешь подняться с низов — лезь в пекло.
Заметив тревогу на лице парня, он добавил:
— Не дрейфь. Если здесь построят крепость, безопасность вырастет в разы.
Цю Чжибай кивнул. Если увидит армейских — сразу доложит.
За этим Старина Хэ и приезжал.
Однако вместо регулярной армии Цю Чжибай дождался вестей о разборках между авантюристами.
На аванпост, хромая и чертыхаясь, приковылял отряд побитых искателей приключений. И надо же было такому случиться — это были старые знакомые.
— Братец Хай?! — Цю Чжибай вышел им навстречу. — Кто это вас так отделал?
Команда Братца Хая считалась тёртыми калачами, их редко видели в таком жалком состоянии.
Хай криво усмехнулся. Он был одним из первых, кто начал работать с Первого Аванпоста. Ему явно хотелось соврать, сохранить лицо, но потом он прикинул: самому ему куш уже не взять, так хоть напакостить обидчикам чужими руками. Да и Цю Чжибаю должок будет.
— Начальник Цю, другому бы я наплёл, что нарвались на стаю бешеных гноллов. Но мы с тобой вроде как не чужие люди, так что скажу как есть… Мы нашли каменоломню. Богатую. А потом наткнулись на другую банду. Слово за слово, мечи из ножен… В общем, выбили они нас оттуда.
Хай хитро прищурился.
Цю Чжибай мгновенно понял расклад. Хай не просто жаловался, он продавал информацию. В Мире Тёмных Духов простаков не держат.
— Братец Хай, ты настоящий друг, я это ценю, — Цю Чжибай похлопал его по плечу. — Пойдём-ка внутрь, пропустим по стаканчику. Расскажешь всё в деталях.
И, подхватив Хая под локоть, он увлёк его в здание аванпоста.
Обновлено: 22.01.2026