Глава 16 — Глава 16. Кто посмеет утверждать, что латник — не истинный мечник?

Глава 16. Кто посмеет утверждать, что латник — не истинный мечник? Цю Чжибай и представить не мог, какие новости его ждут. Ему казалось, что его старший кузен и остальные уже преодолели главную пропасть между социальными слоями, но, как выяснилось, настоящее испытание было ещё впереди. Впрочем, если задуматься, это вполне закономерно. Подъём по иерархической лестнице никогда не бывает лёгкой прогулкой. Само то, что у Отряда «Солнечный» хватило амбиций замахнуться на создание собственного поселения, уже возвышало их над большинством. Старина Хэ ходил мрачнее тучи, но его тревога касалась грядущего Тёмного Прилива. А вот обнаружение нового Тёмного Логова его, напротив, почти не беспокоило. Обычно, когда рождается Тёмное Логово, оно изрыгает первую волну тварей. Но гноллы совсем недавно потеряли половину своей численности в безумной атаке на Первый Аванпост. Логика подсказывала, что сил у них осталось немного. — Брат Хэ, — спросил Цю Чжибай, — нам ведь стоит зачистить это Логово как можно скорее? — Выдвигаемся завтра же, — твёрдо отрезал Старина Хэ. — Нужно покончить с этой проблемой на корню. Закон выживания здесь прост: нашёл Тёмное Логово — уничтожь немедленно. Промедление смерти подобно. Тёмных тварей будет становиться всё больше, и рано или поздно они хлынут на близлежащие города. Нападение гноллов на аванпост — классический тому пример: едва завидев укрепление людей, они, ведомые слепой яростью, бросились в атаку. И это были лишь новорождённые порождения тьмы, движимые голыми инстинктами. Наберись они опыта, стали бы куда опаснее. Отдохнув ночь, на следующий день Цю Чжибай в одиночку примкнул к основному отряду Старины Хэ. Он собирался посмотреть, как работают профи. Предстоящая зачистка Тёмного Логова, расположенного неподалёку от аванпоста, обещала быть лёгкой прогулкой. Гноллы обескровлены, риск минимален — идеальный момент, чтобы набраться опыта. Спустя полдня пути перед глазами Цю Чжибая предстало то самое Тёмное Логово. Раньше он видел их только на картинках в учебниках — типичные, схематичные изображения. Но реальность, как всегда, оказалась куда более фактурной. На выжженной проплешине земли возвышалось несколько убогих хижин, крытых гнилой соломой. Вокруг, словно сломанные куклы, в беспорядке сидели гноллы, а чуть поодаль, в грязи, валялись, сбившись в кучу, тёмные гиены. Впрочем, несколько гиен уже вскинули морды, принюхиваясь к ветру. Они почуяли незваных гостей. — Начинаем! — скомандовал Старина Хэ, оценив обстановку. — Похоже, это всё, что у них есть. Хотя Тёмное Логово способно бесконечно порождать чудовищ, ёмкость конкретной территории не безгранична. Лишние рты либо изгоняются, либо пожирают друг друга. Конечно, бывают случаи, когда твари строят целые города, но здесь явно не тот масштаб. Округа ещё не достигла предела своей «демонической вместимости». Так что перед ними, скорее всего, был весь гарнизон. Тёмные гиены зашлись в истеричном лае. Элемент неожиданности был утерян, но Старина Хэ и не планировал скрытную операцию — он хотел устроить показательную тренировку для своих бойцов. По мере того как Город Саншайн обрастал инфраструктурой, менялась и тактика. Времена, когда всё решала толпа мечников-одиночек, уходили в прошлое. Цю Чжибай с интересом наблюдал за построением. В первой линии встали щитоносцы, сомкнув тяжёлые ростовые щиты. За их спинами, словно иглы дикобраза, вздыбились средние копья. И только позади этой фаланги расположилась основная масса мечников — старая гвардия Города Саншайн. Гиены, брызжа слюной, бросились в атаку первыми. Многие из них были покрыты старыми шрамами и свежими ранами. *Бум! Бум!* Они с разгону врезались в стену щитов. Бойцы первой линии, уперевшись ногами в землю, приняли удар. Строй всколыхнулся, словно морская волна, но устоял. Следом выстрелили копья, и большинство жалких тварей тут же нашли свою смерть, насаженные на острие. Когда в бой вступили гноллы, щитоносцам пришлось отступить на три шага под их напором. Цю Чжибай заметил, как мечники начали расходиться по флангам, охватывая врага клещами. Очевидно, командование понимало: новобранцы со щитами не смогут в одиночку сдержать ярость гноллов. Однако стоит признать: в масштабном сражении нет ничего эффективнее старой доброй связки «щит плюс копье». Мечники — это скорее вольные стрелки, рейнджеры, любимцы авантюристов-одиночек. В строю от них толку меньше. Но это вовсе не означало, что у Города Саншайн не было козырей в рукаве. Класс Мечника — это усиление, а не ограничение. Особенно когда тьма укрепляет тело, позволяя носить тяжёлую броню. Секретным оружием Старины Хэ был отряд мечников, прямо сейчас облачающихся в железо. Едва началась битва, они с помощью оруженосцев стали натягивать на себя доспехи. Чешуйчатая броня — идеальный выбор: отличная защита при сносном весе, позволяющая сохранить подвижность. Когда основная масса мечников уже сцепилась с гноллами в кровавой карусели, тяжёлая пехота была готова. Пусть это была обычная чешуйчатая броня, но её прочность не вызывала сомнений. Сам Старина Хэ тоже не остался в стороне. Он лично возглавил атаку, и его доспех, в отличие от остальных, мягко сиял магическим светом. Руны переливались на каждой чешуйке. Это снаряжение было добыто из Сердца Логова. В Мире Тёмных Духов существовали маги, но их сила была далека от тех разрушительных масштабов, что описывались в фэнтези-романах прошлой жизни Цю Чжибая. Большинство волшебников здесь были скорее ремесленниками — зачарователями, кузнецами-магами. В конце концов, зачем рисковать шкурой на передовой, если можно безопасно богатеть в тылу? Но зачарованная броня Старины Хэ явно была высшего качества. Старина Хэ поднял двуручный меч и с ревом повёл закованных в сталь бойцов в гущу схватки. Интрига умерла мгновенно. Гноллы, и без того потрёпанные предыдущими боями, сломались сразу. Тяжёлые клинки, опускавшиеся с чудовищной силой, разрубали их пополам вместе с примитивным оружием. Цю Чжибай перевёл взгляд с неистового Старины Хэ на свой простой меч и задумался. И кто посмеет сказать, что закованный в латы воин — не настоящий мастер клинка? Отряд «Солнечный» имел все основания для гордости и уверенности в завтрашнем дне, когда закладывал свой город. Битва закончилась. Цю Чжибай вместе с резервной группой вошёл на территорию разгромленного лагеря. Гноллы разбежались кто куда, гиены улепётывали ещё быстрее. Несколько всадников-разведчиков носились по округе, пытаясь изловить пару-тройку тварей живьём — всё-таки лишние рабы в хозяйстве пригодятся. Цю Чжибай поморщился и неуютно повёл плечами. Атмосфера в самом центре Логова была гнетущей, воздух казался вязким и душным, словно перед грозой. К нему подошёл Старина Хэ, всё ещё в доспехах, и усмехнулся: — В первый раз всегда мутит. Концентрация тёмной энергии здесь куда выше, чем снаружи. Цю Чжибай кивнул и указал на мечников, которые с энтузиазмом крушили хижины: — Они ищут Сердце Логова? В книгах процесс поиска описывался туманно. — Именно. Когда мы разрушаем материальную оболочку гнезда, вся энергия стягивается в один предмет. Это и есть Сердце Логова. Обычно оно небольшое. Едва Старина Хэ договорил, как один из бойцов радостно завопил: — Есть контакт! Цю Чжибай подошёл ближе. Впервые он видел рождение Сердца своими глазами. Грубый деревянный идол пульсировал чёрным светом, сжимаясь и уплотняясь, пока не превратился в артефакт. Но не успел он рассмотреть трофей, как с другой стороны лагеря раздался ещё один крик: — Тут ещё одно! Все замерли. Два Сердца в одном Логове? Как такое возможно? Любопытство пересилило удивление, и все поспешили на зов. Возле норы, напоминающей собачью конуру, стоял мечник. В руке он держал… ошейник. — Это логово гиен, — мрачно констатировал кто-то. Оказалось, гиены не были прирученными дикими зверями, как все думали. Это Логово производило их само. Старина Хэ принял Сердце гиенового Логова, но на его лице не было и тени радости. Двойное гнездо — это дурной знак. Он бы предпочёл не находить этот трофей вовсе. Помолчав немного, Старина Хэ небрежно бросил ошейник Цю Чжибаю: — Ты же любишь рисковать? Забирай. Считай это наградой за отличную службу. Я замолвлю за тебя словечко перед капитанами.