Глава 15 — Глава 15. Расследование

Глава 15. Расследование Оборонительные возможности аванпоста были ограничены. Ни котлов с кипящим маслом, ни рвов с кольями. Пришлось импровизировать. По приказу Цю Чжибая бойцы столкнули вниз несколько заготовленных валунов. Раздался хруст костей и визг: два карабкающихся гнолла сорвались вниз, превратившись в месиво, попутно раздавив пару гиен. Из бойниц первого и второго этажей высунулись длинные копья и заострённые колья, жаля тех, кто пытался подобраться к стенам. Но поток тварей не иссякал. Первый гнолл перемахнул через парапет. Он оказался отрезан от своих, один против всех. И тут Цю Чжибай понял: это его шанс. Шанс показать, что он не просто отдаёт приказы. — Цзян Чэнь! — рявкнул он. Цзян Чэнь и ещё несколько мечников синхронно сделали выпад, оттесняя тварь, а Цю Чжибай шагнул вперёд, оказавшись на острие атаки. Гнолл зарычал, вскидывая маленький круглый щит, пытаясь отразить град ударов, но везде не успеть. Воспользовавшись брешью в обороне, Цю Чжибай нанес колющий удар прямо в мохнатый живот. Клинок вошёл в плоть, но тварь даже не взвизгнула. Гнолл, хрипя, рубанул ятаганом в ответ. Сталь звякнула о сталь. «Какая мощь!» — рука Цю Чжибая онемела от удара. Эти твари были куда сильнее, чем казалось. Но численный перевес сделал своё дело. Через секунду десяток клинков превратил гнолла в решето. Он рухнул, захлёбываясь чёрной кровью. Цю Чжибай, не теряя ни секунды, схватил врага за гриву, поднял свой меч и одним ударом отсек уродливую голову. — Смотрите! — он поднял трофей высоко над головой, чтобы видели все. — У гноллов тоже всего одна башка! Они смертны! Вид окровавленного командира, повергшего первого врага, подействовал на защитников лучше любой вдохновляющей речи. Страх улетучился, сменившись боевой яростью. Когда на стены полезли новые твари, их встретили не дрожащие новички, а стена клинков. Чжоу Цюань, возглавлявший «заградотряд», отозвал лучников, которые в ближнем бою были бесполезны, и бросил в мясорубку пехоту. Третий этаж превратился в скотобойню. Везде звенело железо, хрипели умирающие, скользили ноги на кровавых лужах. Цю Чжибай благоразумно отступил во второй ряд. Геройство геройством, а живой командир полезнее мёртвого героя. Он уже доказал свою храбрость, теперь его задачей было управление боем. Гноллы дрались с пугающим фанатизмом. Погибло не меньше дюжины тварей, прежде чем напор начал спадать, но остальные и не думали бежать. Если бы не стены башни, защитников просто смели бы числом и яростью. Но перелом наступил. Цю Чжибай чувствовал, что они выстоят. Чжоу Цюань, весь в чужой крови, пробрался к нему: — Командир, давай я встану впереди! Отдохни! — Нет! Следи за флангами! — отрезал Цю Чжибай. — Я боюсь, что наши дрогнут раньше, чем эти твари. Держи строй! Чжоу Цюань кивнул и исчез в толпе. Он больше не сомневался в этом парне. «Блатной» оказался с яйцами. Схватка была скоротечной, но жестокой. В таком бою жизнь измеряется секундами. Дважды сменились ряды раненых, прежде чем гноллы, осознав тщетность усилий, взвыли и начали отступать, бросая трупы сородичей. Цю Чжибай не стал отдавать приказ о преследовании. Выходить наружу было самоубийством. Главное сейчас — восстановить порядок. Он шёл сквозь ряды бойцов, забрызганный кровью, но в глазах людей больше не было страха — только уважение. — Чжоу, — его голос был ровным, — подсчитай потери. И скажи гномам, пусть вкопают столбы перед входом. Повесим трупы этих тварей. Пусть знают. Чжоу Цюань немедленно принялся за дело. Итог боя: тридцать три туши гноллов и сорок гиен. Нападавшие потеряли больше половины отряда. Это был разгром. Но и защитники заплатили свою цену. Потери среди авантюристов были, но потери гарнизона ударили больнее: пятеро убитых, восемь раненых. Для маленького аванпоста это была катастрофа. Мир Тёмных Духов взял свою кровавую дань. Что касается добычи... груда кривых ятаганов, щиты, шкуры гиен и всего два жалких Тёмных кристалла, вырезанных из тел. От силы на сто тысяч. Экономически это был полный провал. Единственное утешение — компенсации семьям погибших платил не он, а казна. Собрались капитаны авантюристов. Цю Чжибай, изображая щедрость, махнул рукой в сторону кучи трофеев: — Брат Бовэнь, вы тоже кровь проливали. Половина добычи ваша. Делите сами. На самом деле денег там было немного, но жест оценили. Другой бы на его месте и медяка не дал. Чжан Бовэнь, чьи люди чудом уцелели все до единого, расплылся в улыбке: — Благодарствую, командир Цю! Век не забудем! К вечеру, когда раненых перевязали, а трупы развесили, прибыло подкрепление из Саншайна. Старина Хэ лично возглавлял отряд. Увидев ряды подвешенных гноллов, он присвистнул, а затем нашел взглядом Цю Чжибая. — Сяо Бай, что тут стряслось? Цю Чжибай доложил всё без утайки. Старина Хэ нахмурился, потирая подбородок: — Странно всё это. Я сам прочесывал местность. В радиусе трёх дней пути не было никаких следов гноллов. И потом, сейчас в пустошах полно бродяг. Откуда взялась такая толпа незамеченной? Он подозревал, что где-то есть скрытое логово, но чтобы целая орава монстров подобралась к аванпосту вплотную... это пахло чем-то скверным. Цю Чжибай тоже ломал голову. Его собственные скрытые патрули — два щитоносца — были живы, значит, они с ордой не пересекались. Но почему молчали сотни авантюристов в округе? — Ладно, — махнул рукой Старина Хэ. — Дождёмся разведки кавалерии. Но ты, парень... — он хлопнул Цю Чжибая по плечу, — ты молодец. Не сдрейфил. Теперь в Саншайне ты свой в доску, никто и слова про блат не скажет. В этом мире уважали только силу. Прошлое не имело значения, если ты мог держать удар. Цю Чжибай понимал, что и Хэ, и его кузен наверняка выслушивали немало претензий за его назначение. Теперь рты злопыхателей будут закрыты. — Брат Хэ, так учителя хорошие были, — скромно улыбнулся Цю Чжибай. Старина Хэ расхохотался: — Ну лис! Ладно, сейчас с бумагами по погибшим разберусь и сразу пришлю тебе пополнение. Раз тут стало жарко, укомплектуем штат сверх нормы. Это была отличная новость. По уставу Саншайна в аванпосте полагалось тридцать два бойца плюс обслуга, но на деле везде был недобор. Первый Аванпост стал первым полностью укомплектованным. И заслуженно. Ночью вернулась кавалерийская разведка. Новости были неутешительными. Старина Хэ отозвал Цю Чжибая в сторону, чтобы не сеять панику. — На западе нашли логово гноллов, — мрачно сообщил он. — На западе? — удивился Цю Чжибай. — Мы же там всё вычистили! Новое логово? Так давайте его просто сожжём, делов-то. Старина Хэ покачал головой, глядя в темноту за стенами: — Ты не понимаешь. Тёмный Прилив идёт. Он пояснил: раньше эти земли были бедны на тёмную энергию, «бесплодные земли», потому люди и смогли здесь закрепиться. Но появление гноллов говорило о том, что фон меняется. — У Мира Тёмных Духов есть закон, — понизил голос Хэ, доверяя парню тайну, которую знали немногие. — Стоит нам, чужакам, собраться в одном месте, как тьма начинает сгущаться вокруг. Появляются новые логова, монстры становятся агрессивнее. Это как иммунитет организма, пытающегося избавиться от вируса. В итоге случается Тёмный Прилив. Это не просто нашествие монстров, как пишут в учебниках. Это... зачистка. Он тяжело вздохнул: — Район Синьху развивается, и Прилив неизбежен. Боюсь, сегодняшняя атака — это только первые капли дождя перед бурей. Простым людям выбиться в люди всегда непросто. Настоящие испытания для Отряда «Солнечный» только начинались.