Глава 11 — Глава 11. Вербовка щитоносца

Глава 11. Вербовка щитоносца Первый Аванпост гудел, как растревоженный улей. С прибытием большого отряда даже ночная тьма за частоколом казалась не такой густой и страшной. Цю Чжибай проявил щедрость: не только пустил под нож двух добытых оленей, но и достал из запасов вяленое мясо и даже немного свежих овощей — роскошь в этих краях. Тренировочная площадка превратилась в банкетный зал под открытым небом. Гул голосов, смех, звон кружек. — ...И вот идём мы, значит, дня три. Видим — холм. А на нём сидят эти твари, штук двадцать-тридцать гноллов. Они там захватили логово гиен... Ну мы дождались ночи и как дали им жару! Логово разнесли, этих в плен взяли... Старина Хэ сидел у костра, живописуя подвиги. На деле всё было прозаичнее: организованный отряд людей против неорганизованной стаи гноллов — это избиение младенцев. В честном бою «стенка на стенку» потери были бы с обеих сторон, но тактика и внезапность решили всё. Цю Чжибай слушал внимательно. Пусть Хэ и приукрашивал, но в каждом хвастливом рассказе бывалого авантюриста крупицами золота блестел опыт. В разгар веселья из тёмного угла донёсся шум возни и грубая брань: — Ах ты ж тварь! Куда намылился?! Старина Хэ среагировал мгновенно, вскочив и направившись к месту происшествия. Цю Чжибай поспешил следом. На земле валялись семь или восемь гноллов, остальные стояли на коленях, прижатые к земле лезвиями мечей. — Командир, эти шакалы пытались сбежать! Пришлось пару раз рубануть, — виновато доложил караульный. Гноллы, не желая становиться рабами или мясом для арены, выбрали момент всеобщего расслабления. Но они недооценили людей Хэ. Те пили и ели, но глаза на затылке не закрывали. Старина Хэ не стал ругать бойцов. Жалость здесь — путь к могиле. — Лишить пайки. Пусть поголодают, а воспитанием займёмся на базе, — отрезал он. О том, что истощённые пленники потеряют в цене, он сейчас не думал. Порядок важнее. Усилив караул, все вернулись к кострам. Обычное дело для Мира Тёмных Духов. Цю Чжибай, скрывая лихорадочный блеск в глазах, спросил: — Они же ранены. Если не кормить, не подохнут до утра? Старина Хэ, приняв это за неопытность, по-отцовски наставил: — Запомни, Чжибай: с этими тварями по-другому нельзя. Чем ты с ними жёстче, тем целее будешь. Гноллы — не гномы и не полуорки, с которыми можно договориться. Для выходцев с Голубой Звезды они — либо враги, либо товар. Цю Чжибай усердно закивал, впитывая науку. Но на самом деле он молился, чтобы хотя бы один гнолл всё-таки испустил дух. Когда ужин закончился, Цю Чжибай предложил Старине Хэ свою комнату — единственное отдельное помещение в казарме. — Добро, — кивнул Хэ. — Ложись тоже там, потеснимся. Мы люди не гордые. Цю Чжибай аж отшатнулся, замахав руками: — Нет-нет, брат Хэ! Я лучше на тренировочной площадке прикорну. Я... к мужчинам интереса не имею! — Пшел вон! — расхохотался Хэ. — Я тоже не по этой части! Он не стал настаивать. В мире, где правит сила, отказ от комфорта в пользу гостя — это дань уважения, часть неписаного кодекса. Цю Чжибай с охапкой одеял устроился в самом дальнем углу площадки, поближе к пленникам. Спал он плохо. Всю ночь прислушивался: не к тому, сбегут ли гноллы, а не затихнет ли чьё-то дыхание навсегда. Едва забрезжил рассвет, он уже был на ногах, организуя завтрак. А потом, будто невзначай, пошёл проверить пленных. Удача улыбнулась ему: двое не пережили ночь. Голод, старые раны, отсутствие лечения и вчерашние побои сделали своё дело. Оставшиеся в живых гноллы сверлили его взглядами, полными ненависти, но Цю Чжибаю они казались милейшими созданиями. После завтрака он с трудом сдерживался, чтобы не заговорить о трупах. К его облегчению, Старина Хэ, выслушав доклад о потерях, лишь выругался и махнул рукой: — Выкиньте падаль. Оставьте гарнизону, пусть сами разбираются. В Мире Тёмных Духов каннибализм среди людей был табу, если только не стоял вопрос выживания. А ценного в гнолле — ноль, даже шкура паршивая. Проводив отряд Хэ, гарнизон принялся за уборку. Первый Аванпост напоминал трактир после попойки. Цзян Чэнь, гоняя двух полуорков-рабов, разгребал мусор. Когда очередь дошла до трупов гноллов, Цю Чжибай перегородил дорогу: — Этих не трогайте. Я хочу изучить их анатомию. Надо знать, куда бить, чтобы валить наверняка. Цзян Чэнь мысленно скривился — «ну и извращенец наш командир» — но вслух с готовностью поддакнул: — Мудро! Очень мудро, начальник! Как закончите, свистните, я закопаю. — Не надо. Иди работай. Я их потом сам в степь вытащу, гиены за ночь всё подчистят. Весь день до самого вечера Цю Чжибай «изучал» трупы, нервничая, как бы они не «протухли» для системы. К счастью, когда сумерки сгустились, «Казармы Пехоты» всё ещё принимали материал. *— Требуется… Требуется один щитоносец.* **[Пехотинец: Уровень 1 (Владение основным оружием, Основы владения щитом). Условия перевода: 1 Тёмный кристалл (1 ранг). Условия найма: Целый труп гуманоида, комплект тканевой или кожаной брони, основное оружие, щит, 1 Сердце Логова (1 ранг), 1 Тёмный кристалл (1 ранг).]** Цю Чжибай подготовил старую коровью кожаную броню, простой солдатский тесак и малый ручной щит. Система списала ресурсы. Как и в прошлый раз, Сердце Логова, напитавшись энергией кристалла, погрузилось в грудь мёртвого гнолла. Чёрный кокон оплёл тело вместе с оружием и броней, скрывая жуткую метаморфозу. Спустя десять минут тьма рассеялась. На земле вместо лохматой твари лежал крепкий мужчина в кожаной броне с щитом и мечом. Цю Чжибай положил руку ему на плечо: — Не двигайся. Щитоносец замер, вытянувшись по струнке. — Ты знаешь, кто ты? Понимаешь, где находишься? — Мой Лорд, я — щитоносец, призванный вами. Знания об этом мире были заложены в меня при создании. Голос был ровным, без эмоций. Цю Чжибай не стал вдаваться в магические подробности. — Отлично. Слушай приказ. Сейчас я вытащу тебя за ворота. Ты затаишься неподалёку до утра. Если будет опасность — беги к воротам и проси помощи. Утром придёшь к нам, представишься бродячим авантюристом. И прекрати звать меня Лордом. Веди себя естественно. Остальное я устрою.