Глава 10. Возвращение экспедиции
Поддержка Чжоу Цюаня придала Цю Чжибаю уверенности.
Этот человек провёл в Мире Тёмных Духов несколько лет, его опыт был несоизмеримо богаче, и раз он согласился с идеей вывести гарнизон на «полевую практику», значит, мысль была верной.
Не теряя времени, Цю Чжибай объявил:
— Добыча с охоты распределяется так: три части — в казну, остальное делите между собой по заслугам. Считайте это премией от начальника заставы.
Цзян Чэнь, который до этого выглядел как увядший цветок, мгновенно воспрял духом. В его глазах зажегся алчный огонь:
— Да здравствует начальник! Я всецело поддерживаю любое ваше решение! Предлагаю начать прямо сегодня!
Цю Чжибай ничуть не удивился. Люди приходили в Мир Тёмных Духов ради денег, а не ради какой-то там защиты человечества. Будь у них в сердцах высокий патриотизм, они бы записались в регулярную армию, а не в наёмники. Впрочем, Цзян Чэнь, несмотря на свою болтливость, был парнем сообразительным и в деле не подводил.
Решение было принято. Цю Чжибай хлопнул ладонью по столу:
— Пятеро остаются в карауле, остальные идут со мной. Берём пайки на день, сигнальные ракеты и уходим в дальний рейд.
Рядом с Первым Аванпостом ловить было нечего — всё живое давно распугали или перебили, так что путь предстоял неблизкий. Хоть это и смахивало на самовольное оставление поста, но формально зачистка прилегающих территорий входила в их обязанности, так что придраться было сложно.
Видя настрой командира, Чжоу Цюань вставил веское слово:
— Раз все согласны подзаработать, слушайте внимательно. Начальник дал нам шанс набить карманы, но если кто-то словит стрелу или клык… пеняйте на себя. И ещё… командир, охоту нужно чередовать с отдыхом. День в поле — два дня отдыха. А если будут раненые, то перерыв делаем больше.
Он повидал всякое, в том числе и свары из-за делёжки и смертей, поэтому сразу расставил точки над «i». В Мире Тёмных Духов закон прост: лидер забирает львиную долю, но если случается беда, он же и раскошеливается на компенсации.
Остальные закивали, соглашаясь с неписаными правилами. Цю Чжибай подвел итог:
— Если есть вопросы — задавайте сейчас. Нас мало, договориться будет просто.
Вопросов не последовало. Большинство в отряде были зелёными новичками, которые привыкли следовать за сильным лидером, полагаясь на стадный инстинкт.
Собрав снаряжение, группа из шести человек двинулась на восток.
Пятеро мечников и один лучник — состав, заточенный под агрессивную атаку. Для патрулирования недалеко от базы — вполне сносно.
Первые километры Цю Чжибай шагал уверенно: окрестности он изучил до каждого куста во время ежедневных обходов. Но стоило удалиться на три-пять километров, как местность стала чужой. Здесь он бывал всего пару раз, и то в составе больших отрядов.
Мир Тёмных Духов начал показывать зубы. То тут, то там мелькали тени, на земле попадались следы когтей. Большинство местных тварей питали к людям врождённую ненависть. Стоило гиене, волку или оленю почуять человека, как они, наливаясь кровавой яростью, бросались в атаку.
В этот раз Цю Чжибай действовал куда хладнокровнее.
Хотя твари здесь были стайными, крупных орд в этом секторе не водилось. Ведя за собой группу новичков, он умудрялся проходить по лезвию ножа: без мелких ран не обошлось, но и добыча радовала весом.
Когда с двух туш уже сняли шкуры, судьба послала им подарок: на поляну, глупо тараща глаза, выскочили два тёмных большерогих оленя.
— Сяо Чжоу, огонь! — рявкнул Чжоу Цюань, выходя вперёд, чтобы принять удар.
— Рубите ноги!
Мечники действовали быстро. Цю Чжибай и один из бойцов зашли с флангов, подсекая сухожилия мощным тварям. Остальные навалились скопом. Олени, потеряв опору, рухнули, оглашая лес жутким воем. Пятеро людей превратили травоядных монстров в фарш за считанные секунды. О целостности шкур в такой свалке никто из новичков не думал.
Лучник Сяо Чжоу, он же Чжоу Линь, неловко переминался с ноги на ногу. Он стоял дальше всех, выпустил несколько стрел, но ни одна не нашла цель. Стрельба по мишеням и реальный бой оказались вещами из разных вселенных.
— Командир… — начал было оправдываться Чжоу Линь.
Цю Чжибай жестом прервал его:
— Не парься. Промахнулся — бывает. Больше практики, и рука станет твёрже.
К новичкам Цю Чжибай был снисходителен. Если бы каждый салага с первого боя превращался в машину для убийства, ему самому пришлось бы уступить место лидера.
Он осмотрел туши оленей. Эти звери ценились целиком: шкуры, рога, да и мясо у них было куда вкуснее, чем жесткая, вонючая псина гиен.
— Всё равно пора возвращаться. Тащим туши на базу!
— Отлично! — расплылся в улыбке Чжоу Цюань. — Чего сами не съедим, пустим на вяленое мясо. Продадим бродячим авантюристам, с руками оторвут.
Лишняя монета карман не тянет, так что старый вояка был только за.
Вдруг лучник Чжоу Линь, который отошёл собрать свои улетевшие в «молоко» стрелы, вскинул лук и крикнул:
— Кто там?! А ну выходи!
Он заметил, как дрогнули высокие заросли травы сбоку. Стыд за промахи сменился адреналином, и он заорал, натягивая тетиву.
Кусты раздвинулись, и оттуда вышел мечник, подняв пустые руки:
— Эй, салага, опусти железку. Свои.
Цю Чжибай с остальными уже подбежали к месту событий. Чжоу Цюань, присмотревшись, радостно воскликнул:
— Старина Ли? Вы уже вернулись?
Это были разведчики из отряда Старины Хэ. Они ушли неделю назад, и по срокам действительно должны были возвращаться. При движении большой группы высылать вперёд дозорных — обычная практика.
Убедившись, что опасности нет, Цю Чжибай похлопал лучника по плечу:
— Сяо Чжоу, опусти лук. Молодец, глазастый.
Пусть руки у парня пока кривые, но бдительность в этом мире стоит дороже меткости.
Вскоре из леса показался и сам Старина Хэ во главе основного отряда. Выглядели они потрёпанными, в пыли и грязи. Увидев Цю Чжибая, Хэ сразу понял, чем тут занимаются его коллеги. Но осуждать не стал — чем лучше гарнизон знает местность, тем спокойнее сон у всех.
— Чжибай! Хватит шляться по кустам, айда с нами на базу! — крикнул Старина Хэ.
— Так точно! Мы тут как раз двух оленей завалили, сегодня будет пир! — отозвался Цю Чжибай, зная, как поднять настроение уставшим бойцам.
Бойцы и правда просияли:
— Спасибо, командир Чжибай! Мы уже неделю сухари грызем, челюсти сводит!
Мысль о свежем мясе приободрила людей. Однако взгляд Цю Чжибая то и дело скользил в хвост колонны. Там, связанные по рукам, плелись несколько лохматых, сгорбленных фигур. Гноллы.
Старина Хэ перехватил его взгляд и беззлобно усмехнулся:
— Эй, парень, даже не думай! Это наша добыча. Попробуем их приручить, а не выйдет — продадим на арену гладиаторов.
Рейд должен окупаться, иначе зачем вообще выходить за стены?
У Цю Чжибая слюнки текли при виде пленников, но он понимал — сейчас не время.
— Да я так, просто любопытно, — с самой невинной улыбкой ответил он, вставая во главе процессии. — За мной, братцы, веди, Сусанин!
Обновлено: 22.01.2026