Девушка, стоявшая рядом с Ли Мэнси, поначалу с явным интересом разглядывала Линь Чжэня, но, услышав слова подруги, тут же встрепенулась:
— Мэнси, а кто этот симпатяга?
Ли Мэнси повернулась к ней:
— Жожо, это Линь Чжэнь, мой бывший сосед. Тот самый, про которого я тебе рассказывала.
— О‑о, так это и есть твой давний поклонник? — Протянула та. — А он и правда хорош собой. Только вот лицо мне кажется каким-то знакомым…
Линь Чжэнь не удивился: скорее всего, она видела запись его боя с Чжан Хуаем. Однако он понимал, что его известность пока не выходила за пределы круга курсантов. Боевые отряды, которые подолгу пропадали на вылазках, жили в совершенно другом мире.
К примеру, Ли Мэнси и Жожо уже достигли поздней стадии воина девятого ранга. Благодаря постоянным стычкам с мутантами они были на голову выше обычных курсантов того же уровня: богатый практический опыт даровал им решительность и сноровку, недоступную новичкам.
За спинами девушек Линь Чжэнь заметил снайперские винтовки, а на поясах – серебристые пистолеты «Пустынный орел» пятого поколения. Это многое объясняло.
Девушки-воины чаще всего выбирали путь огнестрельного оружия. Хрупкое телосложение накладывало свои ограничения, и добиться высот в мастерстве владения холодным клинком им было сложнее, тогда как огнестрел позволял быстро нарастить боевую мощь.
Жожо так и не вспомнила, где видела его раньше, и, вздернув подбородок, заявила:
— Значит, Линь Чжэнь? Раз уж тебе так нравится Мэнси, мой тебе совет: уходи из «Охотников на демонов». Причина проста: наш капитан терпеть не может этот отряд. Вступая к ним, ты сам идешь против Мэнси, понимаешь?
Линь Чжэню не понравились ни ее тон, ни манера общения, но он не собирался спорить с девчонкой. — Я всего лишь начинающий курсант, — ответил он с легкой улыбкой, покачав головой. — Радоваться надо, что хоть какой-то отряд меня приютил, не мне сейчас привередничать.
— Хм, не ценишь ты добрых советов, — фыркнула она. — Неудивительно, что Мэнси тебе отказала. Таким, как ты, суждено до смерти куковать в одиночестве.
Линь Чжэнь нахмурился, собираясь ответить, но в этот момент подошел Чжао Лян.
— Линь Чжэнь, ты чего тут застрял? Скоро запуск. Если опоздаем, придется ждать до завтра.
Заметив приближение Чжао Ляна, Ли Мэнси и Жожо развернулись и ушли в начало очереди. Лишь тогда Чжао Лян спросил:
— Ты знаешь этих девиц?
— Одну знаю. Моя бывшая соседка, выпустилась на год раньше меня.
— Это та, которая Ли Мэнси? — Уточнил Чжао.
— Да. Вы тоже ее знаете, братец Чжао?
— Знаю, но шапочно. А вот троица парней из их группы – наши давние недруги. С отрядом «Охотники на демонов» у них старые счеты.
— Почему? — Удивился Линь Чжэнь.
— Все из-за названия. Мы зовемся «Охотники на демонов», а их отряд – «Бог Демонов». Видимо, наше имя кажется им оскорбительным. С тех пор эта шайка, «Меч, Копье и Пушка», вечно ищет повода вставить нам палки в колеса. Мы уже несколько раз сходились в драке. Знаешь, почему в нашем отряде не хватало человека и пришлось брать курсанта?
Линь Чжэнь осекся:
— Неужели…
— Именно. Старина Лю во время одной охоты отбился от группы, и эти подонки подкараулили его. И хоть эти сукины дети всё отрицают, мы-то знаем, чьих это рук дело.
— «Меч, Копье и Пушка», — это те трое мужчин? — Уточнил Линь Чжэнь.
— Верно. Их капитан, Чжоу Те, мастер меча. Он самый сильный из них, в дуэли никто из нашего отряда ему не ровня. Еще есть Хуа Сяофэн, мастерски владеет копьем Лихуа, крайне скользкий тип. И, наконец, Кун Шань – у него вместо левой руки протез-пусковая установка. Его снаряды обладают чудовищной мощью, он может палить даже в упор. Это он убил Лю, от того даже тела толком не осталось.
Чжао Лян тяжело вздохнул:
— Только что Ши Лэй с ними повздорил. Они даже пари заключили: чья команда соберет меньше добычи, тот без лишних слов выплачивает другой стороне сто миллионов. Ши Лэй рассчитывал на то, что у нас всего один боец ранга воина – ты, а у них две девчонки-воина, так что преимущество вроде как на нашей стороне. Но сила этой троицы такова, что они втроем, пожалуй, стоят больше, чем четверо наших генералов войны. Так что исход этого спора под большим вопросом.
Линь Чжэнь промолчал. Ши Лэй поступил опрометчиво, но его чувства можно было понять.
— В общем, я все это к тому, чтобы ты был начеку, — добавил Чжао Лян. — Те девицы тоже не промах. Если попадешь в перекрестье двух снайперских винтовок, даже опытному генералу войны будет несладко. Как войдешь, держись от них подальше.
— Не волнуйся, братец Чжао, со мной все будет в порядке.
— Вот и славно. Ладно, я пойду, время поджимает. Вставай в очередь.
Ши Лэй с остальными тремя соратниками направился направо, а Линь Чжэнь пошел налево.
Добравшись до места сбора, Линь Чжэнь поразился количеству народа. Ли Мэнси и Жожо стояли в пяти-шести позициях перед ним. Проход еще не открыли, но впереди уже скопилось не меньше полусоти бойцов ранга воина, и машины продолжали прибывать.
Весь городок был обнесен оградой из высокопрочного сплава, намертво закрепленной огромными стальными сваями. Такая преграда не давала мутантам вырваться наружу, однако из-за забора то и дело доносился приглушенный рык.
Впереди показался солдат с громкоговорителем:
— Всем приготовиться! Открытие через десять минут. В городе полно мутантов, от F-ранга до D-ранга, не исключено присутствие особей C-ранга. Убив тварь, не забудьте отрезать ухо или другую опознавательную часть в качестве трофея. За F-ранг полагается один балл, за E-ранг – десять, за D-ранг – сто, за C-ранг – тысяча. Прохождение зависит от суммы набранных баллов. Чем больше очков, тем выше шансы на зачисление. Я знаю, что вы пришли группами, так что постарайтесь не тянуть на дно своих товарищей ранга генерала войны!
Один из воинов выкрикнул:
— Откуда там C-ранг? Для нас, воинов, столкновение с ними – верная смерть!
— Город огромный, тебя никто не заставляет искать встречи именно с C-рангом, — отрезал солдат. — Это проверка вашей способности выживать. Если вы не можете уцелеть в городке, где есть риск встретить мутанта C-ранга, то в уездном центре вам делать нечего – там вы просто сдохнете. В таком случае лучше сразу сдавайтесь.
Воин осекся, но отступать не стал.
— Если кто-то передумал – уходите сейчас. Потом возможности не будет, — добавил солдат.
Никто не шелохнулся. Сердце каждого воина питала гордость, и никто не желал признавать себя слабее других.
Время тянулось медленно. Пока стояли в очереди, некоторые узнали Линь Чжэня. Однако в глазах этих закаленных бойцов он не видел ни уважения, ни восхищения – лишь вызов и пренебрежение.
Линь Чжэнь прекрасно понимал причину. Его показатель телосложения в 99% не был доказательством боевого мастерства; в их глазах это лишь означало, что он сэкономил время на тренировках. Эти воины, в отличие от тепличных курсантов Города-базы, не раз проливали кровь в Пустошах. Чтобы заслужить их доверие, нужно было показать исключительную силу в реальном деле, иначе любые проценты спишут на банальное везение.
К тому же Линь Чжэнь был всего лишь воином восьмого ранга начальной стадии. В Пустошах обычно промышляли воины девятого ранга, восьмерки встречались редко. Среди собравшихся он был, пожалуй, единственным курсантом – остальные еще не рисковали покидать пределы безопасных зон. Под колючими взглядами конкурентов Линь Чжэнь сохранял полное спокойствие. Бой в городке расставит всё по своим местам.
Вскоре в группе набралось около семидесяти человек. Время пришло. Те, кто не успел, теперь смогут войти только со следующей волной через сутки.
Солдаты распахнули тяжелые стальные ворота:
— Вход в город открыт! Надеюсь, через день вы выйдете отсюда целыми и невредимыми, а не закончите свой путь в желудке у какой-нибудь твари.
Обновлено: 15.02.2026