Группа подошла к контрольно-пропускному пункту. Там, у перегородивших дорогу четырех армейских грузовиков, стоял офицер в ранге генерала войны. Периметр вокруг был оцеплен заградительной лентой.
Ши Лэй, как капитан, шел впереди всех. Поравнявшись с военным, он спросил:
— Господин офицер, по какой причине здесь выставлен кордон?
Офицер смерил Ши Лэя взглядом. — Впереди Илань. В уездном городе Илань объявился гигантский медведь-оборотень, что привлекло немало воинов, желающих поучаствовать в облаве. Однако поступили сведения, что число высокоуровневых мутировавших зверей в черте города резко возросло. В Илани уже погибло множество бойцов. Чтобы защитить людей, Город-база совместно с командованием армии приняли решение установить здесь пост. Воинам, чьих сил недостаточно, отныне запрещено входить в уездный город Илань, дабы избежать тяжелых потерь, которые могут поставить под угрозу безопасность самого Города-базы.
Спутники переглянулись. К чувству разочарования примешалась толика азарта.
Хотя новости определенно просочились, путь проделан не зря. Высокоуровневые мутанты опасны, но и цена их велика – каждый такой трофей стоит целое состояние. Если удастся добыть хоть что-то, вылазка себя оправдает.
В худшем случае придется соперничать с другими отрядами, но воинам к конкуренции не привыкать.
— И все же, — снова заговорил Ши Лэй, — как получить разрешение на вход в Илань?
Офицер вновь окинул их группу взором. — На вашем месте я бы туда не совался. Тем более у вас в отряде есть курсант. В Илани сейчас слишком опасно, и тем, чья сила не соответствует требованиям, вход закрыт.
Бойцы заволновались. Они так долго готовились и проделали такой путь – как теперь возвращаться ни с чем? Ши Лэй возразил:
— Офицер, пускай у нас и есть курсант, общая мощь отряда вполне достойная. Нам должны дать шанс, иначе как воинам сохранять веру в справедливость?
— Ладно. Раз вы так настаиваете, мы дадим вам этот шанс. Видите тот городок впереди?
Все посмотрели в указанном направлении. Впереди лежал поселок – один из тех, что прежде находились в подчинении уезда Илань. Путь к городу лежал прямиком через него.
— Видим, — ответили бойцы.
— Для каждого отряда, который во что бы то ни стало желает попасть в Илань, правилами Города-базы предусмотрено испытание. Поселок превращен во временный полигон. Армия оцепила территорию и провела разведку, разбив ее на зону воинов и зону генералов войны. Там полно монстров. Только уничтожив достаточное количество тварей внутри поселка, вы докажете, что обладаете силой для прохода дальше. Те, чьи результаты не достигнут нормы, в уездный город не пройдут.
— Хорошо, мы участвуем, — решительно кивнул капитан.
— Желаете выступать как единый отряд или каждый сам за себя?
— А в чем разница?
— Разумеется, она есть. Для отряда учитывается суммарный результат: в конце все трофеи складываются, и если норма достигнута, вы заходите в уездный город Илань все вместе. Но если не хватит хотя бы крохи – не пройдет никто. С личным зачетом проще: смотрят только на твои успехи. Справился – проходи.
— Наш отряд – единое целое, никто не должен остаться позади, — твердо произнес Ши Лэй. — Записывайте нас как группу.
В этот момент Е Тяньчэн покосился на Линь Чжэня, словно хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
Линь Чжэнь не проронил ни слова. Е Тяньчэн все еще сомневался в нем. Пусть Линь Чжэнь и показал себя в схватке с Чжан Хуаем, но то была драка между людьми.
В сражении с себе подобными смелости обычно больше, но когда приходится смотреть в глаза свирепым мутантам, трудно предугадать, сумеет ли боец удержать планку. Такое недоверие было вполне объяснимым.
Однако Линь Чжэнь не собирался ничего доказывать на словах. Он ответит делом.
— Хорошо, подтверждаю участие отрядом. С каждого бойца ранга генерала войны – пятьдесят тысяч взноса, с воина – по двадцать тысяч.
Ши Лэй, как капитан, быстро обсудил это с остальными и внес оплату.
— Готово. Теперь вставайте в очередь. Те, кто ранга воина, идут налево, генералы войны – направо. Сложность на этих участках разная. У вас есть двенадцать часов, по истечении которых вы обязаны выйти. Поскольку вы заходите как группа, итоговым результатом станет сумма достижений всех участников. Все запомнили?
Бойцы закивали. Направляясь направо, Чжао Лян обратился к Линь Чжэню:
— Линь Чжэнь, это твой первый бой с мутировавшими зверями. Помни: не пытайся геройствовать. Сначала почувствуй ритм сражения, двигайся постепенно. И еще – опасайся других воинов внутри. Сейчас ты личность известная в кругах воинов Города-базы, найдутся те, кто захочет проверить тебя на прочность. Держи ухо востро.
— Спасибо, братец Чжао. Я все понял.
Только Ши Лэй и остальные собрались расходиться, как сзади подошел другой отряд.
— Капитан, это люди из «Бога Демонов».
Лицо Ши Лэя изменилось. Он обернулся: чужаки уже были совсем рядом.
— Ха-ха-ха! Глядите-ка, кто это у нас? Не те ли самые «Охотники на демонов», что так любят хвалиться? — Громко расхохотался худощавый жилистый мужик. На его лице виднелось несколько шрамов, придававших ему свирепый вид, а за спиной висел длинный клинок.
За ним следовали еще четверо: один с длинным копьем, другой – высокий крепыш, держащий в левой руке некое подобие гранатомета, а в правой – боевой топор.
Помимо троих мужчин в группе были две женщины.
Увидев одну из них, Линь Чжэнь на мгновение остолбенел.
Он узнал ее. Это была его бывшая соседка. Они с Линь Чжэнем практически выросли вместе, их семьи жили в схожих условиях. Ее звали Ли Мэнси, она была на год старше и слыла весьма симпатичной девушкой.
Они были друзьями детства. Соседи часто подшучивали над маленьким Линь Чжэнем, спрашивая, какую жену он себе выберет, и тот простодушно отвечал, что женится на Ли Мэнси. Эти детские слова вызывали взрывы смеха, и даже когда он подрос, родители порой вспоминали ту историю, заставляя Линь Чжэня краснеть от неловкости.
Говорили, что Ли Мэнси, будучи девушкой, сумела сдать выпускной экзамен и попала в одну из боевых школ, что наделало немало шума в их квартале.
С тех пор прошел всего год, но для нынешнего Линь Чжэня миновала целая тысяча лет, и воспоминания о Ли Мэнси успели потускнеть.
Теперь же, глядя на нее, он вспомнил еще кое-что.
В свое время из-за того, что Линь Чжэнь часто бывал с ней и терпел подначки взрослых, Ли Мэнси решила, что он в нее по-настоящему влюблен. Получив квалификацию, она как-то вызвала его на разговор и прямо заявила, что они друг другу не подходят, пожелав Линь Чжэню найти свою истинную любовь.
Линь Чжэнь тогда почувствовал легкую грусть, но не более. К тому моменту он уже осознал, что его чувства к Ли Мэнси были скорее сестринскими, а по-настоящему он любил Ань Нин. К тому же их характеры не сочетались: Ли Мэнси была девушкой крайне практичной и приземленной. В этом не было ничего плохого, но его сердцу была нужна именно Ань Нин.
Позже он слышал, что жизнь Ли Мэнси сложилась не лучшим образом. Она сменила нескольких покровителей-воинов, стремясь к красивой жизни, но так и не получила желаемого, что вызывало у Линь Чжэня лишь легкое сочувствие.
Если бы не сегодняшняя встреча, он бы и не вспомнил об этом – Ли Мэнси никак не входила в его планы после перерождения.
Сейчас Ли Мэнси заколола длинные волосы, на ней был черный кожаный костюм, идеально подчеркивающий отличную фигуру. Лицо, довольно яркое и привлекательное, украшал легкий макияж. Рядом с ней стояла еще одна женщина лет двадцати с волосами, выкрашенными в фиолетовый цвет.
Заметив Линь Чжэня, Ли Мэнси тоже изумилась. Она замерла на мгновение и произнесла:
— Линь Чжэнь? Как ты здесь оказался?
— Сестра Мэнси, теперь я член отряда «Охотники на демонов».
— «Охотники на демонов»? Ты стал воином? — Ли Мэнси слегка нахмурилась, в ее голосе прозвучало недовольство. — Но почему ты вступил именно в этот отряд?
Обновлено: 15.02.2026