Машина доехала до самых Северных ворот, где солдаты регулярной армии проводили досмотр.
Ши Лэй предъявил удостоверение, и их быстро пропустили.
Чжао Лян, сидевший на переднем пассажирском сиденье, не закрывал рот ни на минуту.
— Поразительно… — цокнул он языком. — Каждый раз, когда вижу эти стены, не перестаю удивляться. Люди сотни лет назад были по-настоящему великими. Надо же было умудриться воздвигнуть такую махину, одновременно сражаясь с монстрами! Если бы не эта преграда, мой дед, пожалуй, и на свет бы не появился, не говоря уже обо мне.
Линь Чжэнь слегка улыбнулся:
— Эти стены и впрямь имеют колоссальное значение.
— Еще бы! — Подхватил Чжао Лян. — Взгляни на эту белую пыль у подножия стен. Это всё кости мутировавших зверей, пепел, оставшийся после их сжигания во время штурмов. Жаль, что с тех пор, как я стал воином, мне так и не довелось увидеть ни одной осады. Как представлю себе это море чудовищ, застилающее горизонт… сердце так и просит издать протяжный боевой клич!
Линь Чжэнь окинул взглядом окрестности. Городские стены постепенно удалялись, но земля в радиусе сотни метров от них была серо-белой. На самом деле это была не почва, а слой пепла, оставшийся после сожжения бесчисленных туш; кое-где в нем виднелись обломки крупных костей.
Нашествие монстров – зрелище неописуемо жуткое. Однако за последние годы оборона городов-баз стала почти совершенной. В борьбе за выживание человечество использовало все мыслимые способы укрепления защиты, и хотя за столетия попытки штурма предпринимались бессчетное количество раз, ни один из крупных городов-баз так и не пал.
Выехав за пределы города-базы, машина не сразу попала в Дикие земли. Из-за постоянных рейдов воинов в окрестностях поселений монстры встречались редко. В двухстах километрах к северу располагался город-спутник – Муданьчэн.
Когда-то Муданьчэн звался Муданьцзяном, но сейчас он находился не там, где в эпоху до катастрофы. После начала катаклизма поток беженцев из Муданьцзяна проделал долгий путь, пока люди не сумели закрепиться на этом месте. Постепенно поселение разрослось и превратилось в северный город-спутник.
Дальше Муданьчэна на севере Хуася крупных человеческих городов больше не было.
По мере приближения к Муданьчэну пейзаж за окном менялся.
Здесь тоже лежала серо-белая пыль, причем не в меньшем количестве, чем у Ледяного Города. Города-спутники первыми принимали на себя удары, и во время каждого нашествия бои здесь кипели нешуточные.
Вглядываясь в небо, можно было заметить редкие силуэты мутировавших птиц.
Заметив взгляд Линь Чжэня, Чжао Лян усмехнулся:
— Не беспокойся об этих пичугах. Крупных стай поблизости нет, так, одинокие воробьи да ласточки F-ранга. Гао Янь с ними разделается в два счета.
— Я не беспокоюсь, — улыбнулся в ответ Линь Чжэнь. — Мы едем в замыкающей машине, если появятся звери – впереди капитан и остальные, они прикроют.
— Ха-ха, точно! Сейчас мы с тобой просто балласт.
Машина проехала еще около двадцати ли, когда впереди грохнул выстрел.
Огромная ласточка с размахом крыльев почти в два чи камнем рухнула с небес.
— Это Гао Янь, видал? — Воскликнул Чжао Лян. — Точно в голову. Хоть это и F-ранг, но сбить ее в полете на такой высоте… Этот парень владеет снайперской винтовкой виртуозно. В ближнем бою я бы его уложил, но на дистанции в пару сотен метров он таких, как я, троих положит.
Заметив, что Линь Чжэнь молчит, Чжао Лян словно что-то вспомнил:
— Линь Чжэнь, ты ведь впервые на охоте?
— Да, в первый раз.
— То-то я и вижу. Наверное, еще не до конца разобрался в рангах мутировавших зверей? Слушай брата, я просвещу. Всякая мелочь вроде ласточек, воробьев, лягушек, ящериц, крыс, кроликов, мелкой рыбешки или домашней птицы после мутации становится F-рангом. По отдельности они слабы, и мы с ними справляемся играючи. Но если их много – это уже беда. Например, когда плодятся крысы и начинается нашествие, это настоящая катастрофа, от которой надо бежать со всех ног.
— Овцы, свиньи, кошки, небольшие змеи и декоративные собачки после мутации – это уже E-ранг. С ними тоже совладать нетрудно.
— А вот крупные псы, коровы, лошади, большие птицы, косули или олени – это уже серьезнее. Они считаются D-рангом.
— Волки, филины, леопарды, дикие кабаны – это C-ранг. С такими возиться еще дольше, обычно нам приходится наваливаться всем отрядом.
— Гигантский медведь-оборотень, за которым мы едем, – это уже B-ранг. Кроме медведей, к этому рангу относятся тигры, львы, носороги, крокодилы и слоны. Носорогов и слонов в наших краях почти не встретишь. Обычно, завидев здорового зверя B-ранга, мы даем деру. Только если он ранен и ослаб, можно попытать удачу.
— A-ранг встретить и вовсе сложно. Это особи, прошедшие повторную мутацию внутри своего вида. Взять, к примеру, Ваньжэньди из Малого Хингана. Это огромный тигр, который сожрал столько плоти, что эволюционировал дважды. Чтобы завалить такого гада, нужен отряд, состоящий сплошь из богов войны.
Линь Чжэнь вставил вопрос:
— А что выше A-ранга?
— Дальше идут S-ранг, SS-ранг и высший – SSS-ранг. Но такие твари на суше почти не водятся, это в основном морские гиганты. Говорят, Япония в эпоху до катастрофы была стерта с лица земли именно стаей таких чудищ. Ни боги войны, ни ядерные бомбы против них не помогли.
— Да, я слышал об этом, — кивнул Линь Чжэнь. — Говорят, там были гигантские осьминоги размером с гору и горбатые киты не меньше военных кораблей. Они могут выходить на берег, пусть и ненадолго. Иначе человечество давно бы исчезло.
— Ах да, совсем забыл! — Хлопнул себя по лбу Чжао Лян. — Ты же школу окончил, наверняка всё это проходил. Зря я распинаюсь.
— Да нет, хорошо рассказываешь, помог освежить знания из учебников, — рассмеялся Линь Чжэнь.
За разговором они наконец достигли Муданьчэна.
Население здесь составляло около трех миллионов человек. Стены были не такими высокими, как в Ледяном Городе, но всё же выглядели величественно. Машины Отряда «Охотники на демонов» проехали через город насквозь.
Чжао Лян заметил:
— Сейчас у городов монстров мало. Но если их поголовье в округе начнет резко расти – это верный признак скорой осады. Тогда город переведут на осадное положение, и попасть внутрь будет ох как непросто.
Въехав через южные ворота, они миновали оживленные улицы Муданьчэна и выехали через северные.
— За Муданьчэном можно и поднажать. Еще две сотни ли – и будет уездный город Илань. Люди так и не смогли его полностью покорить, там полно высокоранговых тварей. Эх, денежки мои, я иду к вам!
Чжао Лян весело балагурил, Линь Чжэнь тоже улыбался, но замечал, что машин за городом по-прежнему много. В душе у него закралось нехорошее предчувствие.
Вскоре и Чжао Лян почуял неладное:
— Почему в сторону Иланя прет столько машин? Я видел фургоны нескольких знакомых отрядов. Неужели они все туда же?
Сгорая от подозрений, колонна продолжала путь. Когда они наконец приблизились к границам Иланя, транспортные средства выстроились в настоящую очередь – машины впереди остановились.
— Чего встали? До Иланя еще пилить и пилить.
Линь Чжэнь и Чжао Лян вышли из машины. Вдалеке виднелся армейский блокпост. Перед ним скопилось множество автомобилей, а люди выстроились в длинную вереницу, словно ждали своей очереди на вход.
— Откуда здесь военные? И почему столько народу? Что происходит? — Лицо Чжао Ляна помрачнело. Раз столько людей рвется в сторону Иланя, не исключено, что сведения о медведе-оборотне просочились.
Из машин вышли Ши Лэй, Гао Янь и Е Тяньчэн. Все собрались вместе.
— Капитан, что там впереди случилось?
— Не знаю. Пойдем узнаем, но предчувствие у меня паршивое, — Ши Лэй тоже выглядел хмурым.
Линь Чжэнь промолчал, следуя за остальными. Впрочем, ему и так всё было ясно: новость о гигантском медведе-оборотне точно перестала быть секретом. Если об этом узнал даже Ши Лэй, который не входил в число сильнейших генералов войны, то в осведомленности остальных не стоило и сомневаться.
Группа направилась прямиком к военному блокпосту.
Обновлено: 15.02.2026