Истощение духовной энергии беспощадно.
Особенно для тех, кто лишь недавно ступил на путь совершенствования.
Их культивация поверхностна, срок жизни ограничен; в этой вселенской катастрофе они значили меньше, чем муравьи.
За минувшие триста лет эти монахи умирали один за другим.
Когда-то близ Лунчэна существовала великая секта — Секта Рассекающих Дракона.
Когда Империя Байю пала, Фу Жэня, находившегося тогда в ледяном сне, тайно переправили в Секту Рассекающих Дракона.
Спустя семьсот лет Фу Жэнь официально появился на свет и с того момента начал демонстрировать свой блистательный талант.
Но когда духовная энергия иссякла, Секта Рассекающих Дракона распалась.
В одну ночь Фу Жэнь, этот некогда избранный небесами гений, стал не ценнее пыли.
Учителя и глава секты едва могли спасти самих себя, у них не было сил заботиться о нём.
Оставалось лишь сбиться в кучу, чтобы согревать друг друга.
В этот момент в старом особняке Фу Жэня сидели тринадцать человек.
Одни были глубокими стариками.
Другие — в расцвете сил.
Среди тринадцати были и мужчины, и женщины.
Глядя лишь на их внешность, трудно было догадаться, что на самом деле все они — гении одной эпохи.
— Брат Фу, этот Путь Благовоний... есть ли от него хоть какой-то толк?
— Кроме Храма Матери Рек на западе города, строительство которого уже завершено, на севере и юге... работы только начались.
— Судя по намерениям властей, боюсь, храмы возведут и в дюжине уездов, подчиненных Лунчэну.
— Если это работает, мы могли бы последовать примеру Матери Рек: тайно замуровать свои Золотые тела в стены храмов и украсть немного благовоний, — произнесла женщина, чья красота всё ещё сопротивлялась времени.
Она посмотрела на Фу Жэня с глубокой надеждой.
Остальные тоже обратили к нему взоры.
Фу Жэнь бесстрастно покачал головой:
— Наша культивация слишком низка. Путь Благовоний для нас закрыт. Нужно искать иную дорогу.
*Бах!*
Сгорбленный старик ударил по столу и резко вскочил:
— Бесполезно? На каком основании ты делаешь такие выводы? Уж не хочешь ли ты присвоить все благовония себе?!
Он был разгневан и взволнован, а в его глазах читалось глубокое нежелание мириться с судьбой.
Его жизненный срок подходил к концу, на теле уже проступили признаки увядания.
Лица остальных тоже помрачнели.
Но не потому, что они подозревали Фу Жэня в утаивании секретов, а из-за горечи от того, что Путь Благовоний оказался тупиком.
Фу Жэнь подробно, ничего не скрывая, рассказал им о своём опыте.
Атмосфера в комнате остыла до точки замерзания.
Тринадцать присутствующих практиков в обычное время скрывались в Лунчэне.
Для внешнего мира они называли себя братьями, сестрами и родственниками.
Время от времени они собирались, чтобы обсудить способы продления жизни и поиска новых путей.
На самом деле, вначале их было гораздо больше тринадцати.
Просто... у большинства иссяк жизненный срок, и они пали жертвами беспощадного потока истории.
Молчание становилось всё тяжелее.
Как и всегда.
Люди, отчаянно барахтающиеся в этом потоке, на самом деле были не счастливее смертных, которые ничего не ведали.
— Кхе-кхе...
Мужчина средних лет с поседевшими висками тихо кашлянул.
Он согнул пальцы и легонько постучал по столешнице, издавая глухой звук *тук-тук*.
Все посмотрели на него.
Он долго размышлял, обводя взглядом лица собравшихся, и наконец медленно произнёс:
— Фу Жэнь, ты из Секты Рассекающих Дракона. Слышал ли ты историю её происхождения?
— Разумеется, — кивнул Фу Жэнь. — Легенды гласят, что десять тысяч лет назад в этих местах бесчинствовали несколько свирепых Цзяо-драконов. Один даос, странствовавший здесь, истребил их всех. Драконья кровь окрасила землю на сотни ли вокруг, а море стало алым.
— Тот даос, воспользовавшись мощью убитых драконов, основал здесь секту. С тех пор все живые существа, рожденные в этих краях, имели шанс нести в себе частицу драконьей ци.
Слова Фу Жэня вернули всех к воспоминаниям.
Триста лет назад Секта Рассекающих Дракона была невероятно величественна.
Слава Даоса, Рассекающего Драконов, гремела даже во всём мире Фуяо.
Если бы не истощение духовной энергии...
Такая сила не пришла бы в упадок ни через триста лет, ни через тридцать тысяч, ни даже через триста тысяч.
Все тринадцать присутствующих по уровню сил были близки к Фу Жэню. Все они когда-то были супер-гениями великих сект, только начинавшими показывать свои когти.
— Верно, — кивнул мужчина с седыми висками. — У секты действительно есть такая история.
— Но Фу Жэнь рассказал недостаточно подробно.
— Последнее время я изучал эти хроники.
Голос мужчины слегка дрожал, словно он из последних сил подавлял волнение.
Он продолжил:
— Мы начали практиковать как раз перед тем, как мир увял. Нам не повезло со временем.
— По правде говоря, наших знаний о пути совершенствования катастрофически не хватает.
— Но несколько месяцев назад, по счастливой случайности, я наткнулся на гробницу одного сильного практика. Этот человек был Похитителем Жемчужин. Он получил тяжелые ранения и, в условиях нехватки ци, умер с сожалением в сердце.
— Похититель Жемчужин? — все опешили. Они впервые слышали такой титул.
Мужчина кивнул и продолжил:
— «Похититель» означает вора, а «Жемчужина» — это Драконья Жемчужина!
— Драконья Жемчужина?! — глаза Фу Жэня загорелись. — Неужели...
— Именно, — подтвердил мужчина. — В те времена Даос, Рассекающий Драконов, убил восемь Цзяо-драконов.
— Драконы... божественные существа, повелевающие ветром и дождем.
— Монах того же уровня в одиночку вряд ли справится с драконом.
— Даже тот даос смог убить восемь драконов подряд лишь благодаря подавляющему превосходству в уровне.
— И у тех восьми драконов уже сформировались Драконьи Жемчужины!
Как только прозвучали эти слова, все поняли, к чему он клонит.
Хоть они практиковали недолго, но слышали о мощи Драконьих Жемчужин.
Квинтэссенция силы дракона почти целиком сосредоточена в жемчужине.
— Если мы добудем хотя бы одну Драконью Жемчужину, продлить наши жизни на сто лет не составит труда! — голос мужчины звучал твердо, как сталь.
— И я знаю, что одна из жемчужин спрятана в близлежащем Южном море....
Воцарилось молчание.
Фу Жэнь нахмурился:
— Риск огромен. Вероятно, придется использовать духовную силу. Если потерпим неудачу... боюсь, и последние несколько десятилетий жизни тоже...
Старик встал и заявил:
— Хм, мне осталось недолго. Наша культивация ничтожна, открыть новый путь почти невозможно. Путь Благовоний нам тоже не подходит. В этот раз я хочу поставить на кон всё!
Прекрасная женщина колебалась.
Чем ближе смерть, тем страшнее она кажется.
Когда при ней была сила, она смела бы без оглядки броситься хоть в логово дракона, хоть в тигриную пещеру, хоть в место верной гибели.
Всё ради своего Дао, ради вершины.
«Утром познал Дао — вечером можно и умереть».
Но теперь...
Проведя триста лет в мирской суете, шаг за шагом приближаясь к концу и осознав тяжесть смерти, она заколебалась.
Мнения тринадцати разделились, начались споры.
Опустилась ночь.
В конце концов, стороны пришли к компромиссу: тринадцать человек под видом торгового каравана отправятся по каналу в Южное море на разведку. Пока не найдут Драконью Жемчужину, никто не использует ни капли духовной силы.
Южное море находилось недалеко от Лунчэна.
Посовещавшись, они решили выступить завтра же. Быть может, ещё успеют вернуться, чтобы хорошо встретить Новый год.
Обновлено: 01.02.2026