Приближался конец года.
Храмы Матери Рек на севере и западе города были достроены.
Благовония курились там ежедневно.
Поскольку налоги на следующий год значительно выросли, жизнь простого народа стала тяжелее. Даже в эти зимние дни никто не мог позволить себе отдыха.
Мужчины уходили торговать, женщины ткали дома. Часто они договаривались с соседками и вместе шли в Храм Матери Рек, чтобы помолиться за мужей, скитающихся на чужбине.
Наступило очередное утро.
Небо ещё не посветлело.
Редко падал снег.
Несколько женщин прошли мимо дверей Лунлайсяна с корзинками в руках, в которых лежали фрукты, финиковые пироги и другие подношения.
На их лицах читалась тревога, они спешили к храму. Проходя мимо Ли Чансяо, они бросили на него быстрый взгляд и поспешили прочь.
Ли Чансяо посмотрел им вслед, ничего не сказал, взял метлу и принялся расчищать снег перед входом.
*Гав!*
*Гав!*
Злой пёс из Хулайсяна скалил зубы и неистово лаял на Ли Чансяо.
Он даже делал вид, что бросается, и если бы не цепь, давно бы вцепился.
Казалось, эта собака особенно ненавидит Ли Чансяо.
Всякий раз при виде него она заходилась злобным лаем.
Ли Чансяо это нисколько не волновало. Он просто мёл снег, время от времени делая глоток вина.
Метла наткнулась на что-то твердое.
Разгребя сугроб, Ли Чансяо обнаружил женщину, замерзшую насмерть у обочины.
Он позвал хозяйку. Ян Сюхуа не стала медлить и тут же побежала в ближайшую управу, приведя двух коронеров.
Коронеры лишь мельком глянули на тело и сообщили Ян Сюхуа, что женщина умерла от холода и их двоих это не касается.
Когда рассвело, Лунлайсян официально открылся.
Бизнес по-прежнему шёл вяло.
В последнее время у дверей Лунлайсяна постоянно находили замерзшие трупы.
Люди сочли это дурным знаком и все шли в Хулайсян.
Вообще-то, замерзшие тела находили каждый год — обычно это были пьяницы, упавшие на обочине и засыпанные снегом.
Но в этом году их было особенно много.
Потому что в Лунчэн хлынуло всё больше беженцев.
Море бесчинствовало.
Ежегодное чудо прилива превратилось в мстительных духов, требующих жизней.
Вода поднялась, обратившись в волны, которые уже поглотили несколько рыбацких деревень на побережье.
Ходили слухи, что вода продолжает прибывать.
Беженцам некуда было идти, кроме как в Лунчэн, поэтому... количество «костей, замерзших в пути», росло с каждым днём.
Недавно стало известно, что один прославленный великий поэт, не послушав уговоров, отправился смотреть на прилив. В итоге его смыло волной в море, и с тех пор о нём не было вестей.
Вечер.
Стужа сковала землю.
После закрытия Лунлайсяна Ян Сюхуа, поразмыслив, купила благовоний и потащила Ли Чансяо в ближайший Храм Матери Рек.
Она молилась искренне.
Не за себя — у неё была столовая, ей не нужно было скитаться.
Стоя на коленях перед Золотым телом Матери Рек, она бормотала молитвы, прося Матерь Рек проявить снисхождение, поговорить с Морским Богом, чтобы тот перестал мутить воду, ведь в Лунчэне становится слишком много беженцев.
Ли Чансяо по доброте душевной напомнил ей, что у Матери Рек нет права голоса в таких делах, она управляет только реками.
Ян Сюхуа не поверила: в реке вода, в море тоже вода, почему же Матерь Рек не может замолвить слово?
Помолившись полчаса, они вернулись в Лунлайсян.
Сторож с фонарем и медным гонгом напоминал о необходимости запереть окна и двери, чтобы не выпустить тепло.
Так проходили дни.
В комнате Ли Чансяо была маленькая дощечка, на которой было вырезано семнадцать зарубок.
Одна зарубка означала один день. Когда наберется тридцать, его долг за съеденный «обед тирана» будет считаться погашенным.
И тогда...
Он покинет Лунчэн.
Прикинув сроки, он понял, что сможет провести в Лунчэне Новый год и задержаться ещё на пару дней.
Прошло ещё несколько дней.
В одном из домов по соседству с Лунлайсяном вдруг заиграла траурная суона.
Плач женщины в доме разрывал сердце.
Выяснилось, что её муж, торговец, к несчастью, упал в воду и погиб.
Прилив был высок, и связанный с морем канал, естественно, не мог оставаться спокойным.
Женщина проклинала несправедливые небеса, ругала Матерь Рек за бездействие и рыдала, обнимая трехлетнего ребенка, причитая, как же им теперь жить.
Мир непостоянен.
На следующее утро Ян Сюхуа сварила две миски горячей лапши и велела Ли Чансяо отнести их вдове и сироте.
Ли Чансяо долго стучал, но ответа не было. Тогда он толкнул приоткрытую дверь.
Женщина спала, прислонившись к гробу и обнимая ребенка.
Возможно, прошлой ночью ей снился хороший сон. Когда Ли Чансяо разбудил их и предложил горячую лапшу, им стало чуточку легче....
Новый год был всё ближе.
Беженцев в Лунчэне становилось всё больше.
Вода продолжала подниматься.
И даже...
Она могла добраться до самого Лунчэна!
Градоначальник Хуан Тиншэн призвал молодых мужчин рыть каналы за стенами города, чтобы отвести воду. Если прилив действительно дойдет до Лунчэна, это поможет хоть немного справиться с бедой.
В этот день, открыв двери, чтобы подмести снег, снова обнаружили замерзший труп.
Это был ребенок.
Он свернулся калачиком, а на губах застыла слабая улыбка.
Ян Сюхуа долго смотрела на него оцепенело, сжимая кулаки, словно принимая какое-то решение.
Она сказала Ли Чансяо, что открывает пункт раздачи каши.
Каждое утро она будет варить определенное количество горячей похлебки, чтобы помочь беженцам.
Ли Чансяо, разумеется, не возражал. Лунлайсян принадлежал Ян Сюхуа, она могла воротить что хотела, а он был лишь наемным работником.
Впрочем, он всё же по-доброму предупредил её.
С запасами Лунлайсяна они долго не протянут.
К тому же сейчас, в смутные времена, когда каждый сам за себя, помогать другим — не самый мудрый шаг.
Ян Сюхуа ответила, что понимает это, но Лунлайсян никогда не был просто местом для заработка денег.
И вот.
На следующий день.
У дверей Лунлайсяна выстроилась огромная очередь беженцев.
Только ради глотка горячей каши.
Люди из Хулайсяна напротив, видя это, лишь холодно усмехались, называя Ян Сюхуа глупой бабой, ищущей собственной погибели.
Ли Чансяо был так занят, что у него даже не оставалось времени выпить вина.
Ещё одна плохая новость.
Прилив резко усилился.
Его мощь превзошла всё, что было раньше.
На этот раз...
Он затопил не просто деревни.
Он поглотил целый уезд в подчинении Лунчэна!
Это случилось внезапно.
Погибло не менее восьмидесяти процентов населения уезда!
Народ страдал.
Узнав об этом, Хуан Тиншэн помрачнел до крайности. Он направил ещё больше людей на рытье каналов, а также послал двух культиваторов выяснить причину аномального прилива.
Прошло ещё несколько дней.
В Лунчэне пошел град.
Под треск и грохот ледяных камней крыши домов простых людей были пробиты.
Вдобавок к этому стоял лютый холод.
Беды приходили извне и изнутри.
Людей, идущих в храмы молиться, становилось всё больше.
Они молили Матерь Рек явить чудо, усмирить морские воды и позволить спокойно встретить этот Новый год.
Однажды.
Вечером.
Лунлайсян только что закрылся.
Раздался стук в дверь.
Ян Сюхуа крикнула, что они уже закрыты и гостей не принимают.
Стук на мгновение затих, а затем раздался снова, тихий и осторожный.
Ли Чансяо сидел на деревянном стуле и бесстрастно наблюдал за происходящим.
Ян Сюхуа подумала, что это, должно быть, какой-то умирающий от голода беженец. Глянув на кухню, она увидела, что осталось полбулки горячего парового хлеба, в два шага схватила его и распахнула дверь.
Холодный ветер ворвался внутрь.
Но пришедшим оказался не беженец.
Это была девушка невероятной красоты.
Ян Сюхуа втайне удивилась, а потом ей показалось, что лицо гостьи знакомо, словно она её уже где-то видела.
Девушка улыбнулась, её взгляд упал на сидевшего позади Ли Чансяо:
— Я могу войти посидеть?
— О, да, конечно, — кивнула Ян Сюхуа.
Обновлено: 01.02.2026