Задержанным мечником, естественно, был Ли Чансяо.
Придерживаясь принципа «раз уж пришел — успокойся и смирись», он стал почетным мойщиком посуды.
Едва всходило солнце, хозяйка вытаскивала его из постели, заставляла надевать перчатки из овечьих кишок и отправляла мыть посуду.
В свободное время она гоняла его в зал разносить еду.
Дела в харчевне «Лунлайсян» шли бойко, Ян Сюхуа и сама крутилась как белка в колесе.
Ночью, когда посетителей становилось мало.
Ян Сюхуа стояла за стойкой, щелкая счетами.
Она подводила итоги дня.
Стук костяшек был негромким, но четким. Это было самое любимое время Ян Сюхуа, она даже напевала известную в Лунчэне мелодию.
Ли Чансяо, сидя за гостевым столом, не удержался и спросил:
— Хозяйка, неужели нельзя нанять еще работников?
Ян Сюхуа подняла голову, нахмурилась и прикрикнула:
— Что, уже устал?
— Устал, а еще смел заказывать столетнее «Дочернее красное»?!
При воспоминании об этом она снова заскрежетала зубами.
Превосходное «Дочернее красное» было бездарно переведено этим проходимцем.
— Я же сказал, что отдам тебе свое вино в обмен, не пойдет? — предложил Ли Чансяо.
Ян Сюхуа лишь закатила глаза:
— Да кому нужно твое дрянное пойло!
И снова склонилась над счетами.
— Послушай, хозяйка, а ты не думала найти себе мужика в помощь? — вдруг полюбопытствовал Ли Чансяо.
Он видел, как она работает от зари до зари, поддерживая в харчевне идеальный порядок.
Денег она, конечно, зарабатывала кучу.
Но тратить-то их некогда.
Хоть сейчас она и молода, и красива, но через пару лет, глядишь, превратится в желтолицую старуху.
Взгляд Ян Сюхуа померк, затем она усмехнулась и выругалась:
— Тьфу! На вас, мужиков, надежды никакой.
Вопрос Ли Чансяо испортил ей настроение. Она хлопнула по счетам и ушла в свою комнату.
Ли Чансяо, глядя ей в спину, пробормотал: «И впрямь Тигрица», — и продолжил в одиночестве пить до рассвета.
На следующий день его снова подняли ни свет ни заря.
Прошел слух, что сегодня в «Лунлайсян» придет обедать важная шишка. Ян Сюхуа с утра принарядилась, накрасилась и закрыла заведение для обычных посетителей.
Ли Чансяо, разумеется, освободили от мытья посуды, заставив вместо этого тщательно выдраить всю харчевню сверху донизу.
Ян Сюхуа тоже присоединилась к уборке, и, верная своему боевому стилю, закатала рукава и работала споро и ловко.
К вечеру «Лунлайсян» сиял новизной.
Затем, решив, что Ли Чансяо выглядит вполне презентабельно, она велела ему переодеться и встать вместе с ней у входа встречать важного гостя.
Они долго ждали на ветру и снегу.
Показался паланкин.
Важная персона наконец прибыла.
Ян Сюхуа легонько пнула Ли Чансяо, чтобы тот был порасторопнее, выдавила улыбку и побежала встречать.
Однако из харчевни напротив тоже выбежала фигура с подобострастной улыбкой на лице и подскочила к паланкину.
Ян Сюхуа не добежала до гостя всего пару метров, когда путь ей преградил стражник.
Она изменилась в лице, хотела что-то сказать.
Важный чиновник, только что сошедший с паланкина, мазнул взглядом по Ян Сюхуа и Ли Чансяо, тут же отвернулся и вслед за льстиво улыбающимся мужчиной вошел в харчевню напротив.
Ян Сюхуа, известная как «Тигрица», застыла на месте.
Ли Чансяо заметил, что в её глазах заблестели слезы.
В тот вечер.
Ян Сюхуа горько рыдала.
Ли Чансяо недоумевал: стоит ли так убиваться? Бизнес есть бизнес, важные люди тоже иногда хотят разнообразия.
Ян Сюхуа, рыдая, кричала, что Ли Чансяо ничего не понимает и только зря болтает.
На следующий день, наведя справки, Ли Чансяо узнал правду.
Хозяин харчевни напротив раньше был нищим, которого Ян Сюхуа по доброте душевной приютила.
Видя, что парень честный, а ей нужны руки, она научила его некоторым семейным секретам мастерства.
Кто ж знал, что этот нищий, обучившись ремеслу, найдет богатого покровителя и откроет прямо напротив собственную харчевню, назвав её «Хулайсян» — «Аромат Тигра».
Ян Сюхуа винила себя за то, что по её вине семейные секреты утекли на сторону, и теперь ей стыдно будет предстать перед покойным отцом.
А тот важный чиновник был хорошим другом отца Ян Сюхуа.
И теперь, когда даже он пошел обедать в «Хулайсян», как ей было не горевать, как не плакать?
Впрочем, сколько бы она ни плакала, на следующий день она как обычно встала и начала принимать клиентов.
Только вот в «Хулайсян» напротив народу стало еще больше.
Среди бродячих воинов поползли слухи.
Мол, знаменитые блюда вроде «Дракон выходит из четырех морей» или «Утки-мандаринки, играющие в воде» на самом деле придуманы в «Хулайсян», а «Лунлайсян» их просто украла.
От таких вестей Ян Сюхуа чуть не упала в обморок от злости.
С её взрывным характером стерпеть такое было невозможно, и она устроила скандал прямо у дверей «Хулайсян».
Увы, добилась она лишь репутации базарной бабы, не получив никакой выгоды.
Ян Сюхуа была на самом деле хороша собой: пышные бедра, высокая грудь — даже в грубой одежде она выглядела соблазнительно, и поклонников в юности у нее хватало.
Просто женщине, управляющей таким большим заведением, нельзя не быть суровой, иначе не справишься.
А тут еще злопыхатели распускали слухи, вот и закрепилась за ней слава главной Тигрицы на улице.
Ночью Ли Чансяо увидел, как Ян Сюхуа тихо плачет, коря себя за то, что не уберегла семейное дело.
Глаза Ли Чансяо хитро блеснули. Он вызвался пойти в разведку в «Хулайсян» и выпить там всё их хорошее вино.
Глаза Ян Сюхуа загорелись. Она дала Ли Чансяо несколько лянов серебра, велела пойти напротив, заказать еды и вина, а потом рассказать ей, каково оно на вкус.
Ли Чансяо с деньгами в кармане вбежал в «Хулайсян», но его тут же вышвырнули вон.
Хозяин «Хулайсян», нахмурившись, выставил охрану из наемников и этого полупьяного мечника ничуть не боялся.
Он заявил, что Ли Чансяо в «Хулайсян» не рады.
Ли Чансяо, поджав хвост, вернулся в «Лунлайсян» с докладом.
Ян Сюхуа, досадуя на его никчемность, воскликнула: «Неужели ты не мог заранее изменить внешность?!»
Прошло еще несколько дней.
Дела у «Хулайсян» шли все лучше, и наглости у них прибавилось. У входа выставили деревянную табличку: «Лунлайсян и собакам вход воспрещен!»
В тот день.
Ли Чансяо видел, как Ян Сюхуа долго молча смотрела на эту табличку, погруженная в свои мысли.
Ли Чансяо тихо вздохнул, не зная, радоваться ему или грустить.
По крайней мере, посуды мыть придется меньше.
В это время.
Ли Чансяо услышал, что в Лунчэне скоро начнется чудо прилива.
Лунчэн стоит у моря, и каждый год в конце зимы здесь случаются удивительные приливы, зрелище необычайной мощи.
Многие литераторы и поэты любят приезжать сюда, чтобы писать стихи, сравнивая бушующие волны со своими амбициями.
Устройство Лунчэна было особым: один город и восемнадцать уездов.
Город — это тот самый, где сейчас находился Ли Чансяо.
А кроме него, в подчинении Лунчэна находилось еще восемнадцать уездов и поселений.
И чудо прилива должно было произойти в одном из этих восемнадцати уездов.
Обновлено: 01.02.2026