Путь Ли Чансяо тоже лежал в Лунчэн.
В дороге он только и делал, что пил, и внезапно почувствовал усталость. Поэтому, выбрав придорожный трактир, он заказал несколько тарелок анисовых бобов и пару фунтов вареной говядины.
За последнее время, сопровождая Ся Мэй, он заработал немало серебра, так что тратил деньги с размахом.
Половой с перекинутым через плечо белым полотенцем зычно перечислил названия блюд, расставляя их на столе, и, бросив дежурное «Угощайтесь не спеша, господин», убежал к другим посетителям.
Ли Чансяо подцепил палочками боб, отправил его в рот — хрустящий, ароматный.
Глоток вина, кусок мяса — он ел с нескрываемым удовольствием.
В этот момент дверь распахнулась, и внутрь шагнул дюжий мужчина. Снежные хлопья с воем ворвались в зал, мгновенно понизив температуру на несколько градусов.
Мужчина обвел взглядом помещение, увидел, что все места заняты, и тут же выругался:
— Тьфу ты! И чего все в такой снегопад по кабакам попрятались?
Тут же один из бродячих воинов, сидевший за столом, с грохотом опустил саблю на столешницу и рявкнул в ответ:
— Хочешь войти — входи, не хочешь — катись! А дверь закрой, живо!
Увидев, что перед ним человек грозный и властный, вошедший не посмел пререкаться. Он поспешно захлопнул дверь и, поскольку свободных столов не было, стал искать, к кому бы подсесть.
С громким стуком он опустился на стул напротив Ли Чансяо и кивнул ему — мол, привет.
Ли Чансяо тоже кивнул в ответ, выражая доброжелательность, и продолжил невозмутимо пить вино и есть мясо.
Вскоре тарелка с анисовыми бобами опустела, да и от говядины осталось лишь несколько ломтиков.
Хотя на дворе стояла зима, внутри трактира стоял густой дух потных ног, несвежих тел и перегара. Смешиваясь с холодным воздухом, эта смесь била в нос довольно резко.
Заведение это было невысокого пошиба, еда здесь не отличалась изысканностью, единственным достоинством была дешевизна.
Многие работяги, получив плату, приходили сюда пропустить стаканчик-другой.
Они собирались компаниями, шумели и галдели.
Ли Чансяо посидел немного, слушая хвастовство этих здоровяков, и нашел это довольно забавным.
Болтали о всяком: о платформе Убийства Дракона, о Семнадцати Городах и прочем...
Лишь к вечеру он поднялся, чтобы уйти. Половой, убирая со стола, тихонько ворчал про себя, костеря Ли Чансяо.
Мол, оказался нищебродом: заказал всего-то бобов да немного мяса, а сидел, не выгонишь, с самого утра до ночи.
Ли Чансяо, случайно услышав это, вернулся и накинул сверху несколько монет в знак извинения.
Лицо полового тут же переменилось на сто восемьдесят градусов. Он затараторил, что господин внешностью необычаен, словно небожитель, сошедший на землю, и краше самого Пань Аня.
Покинув трактир и завернув за угол, Ли Чансяо увидел того самого мужчину, что сидел напротив него. Тот лежал в сугробе.
Судя по виду, его избили те самые бродячие воины.
Ли Чансяо подозвал полового, дал ему еще пару монет и попросил затащить бедолагу внутрь, чтобы тот не замерз насмерть.
Половой подошел, проверил дыхание — жив еще. Поразмыслив, что если этот тип и впрямь околеет у порога, ничего хорошего заведению это не сулит, он согласился.
Ли Чансяо шел по заснеженной улице.
Его белые одежды казались слишком легкими для такой погоды. Он взглянул на висящую на поясе флейту из персикового дерева и вспомнил о письме.
В письме Фу Тао сообщила ему, что её двоюродный брат — несравненный гений, последняя надежда клана Фу. Любой из клана Фу может умереть, но только не он.
Кроме того, чтобы овладеть Искусством Байю, требовалась капля сердечной крови её брата, отданная добровольно и искренне....
Согласно законам Империи Линтянь, в дни суровых холодов чиновникам дозволялось заканчивать службу на полчаса раньше.
Однако сегодняшний день стал исключением.
Небо постепенно темнело.
Чиновники Лунчэна не только не отдыхали, но и заранее выстроились в порту в ожидании.
Ряды стражников перекрыли близлежащие дороги, еще засветло отогнав работающих поблизости простолюдинов на несколько верст.
Народ с властью не спорит: хоть люди и негодовали, вслух возмущаться не смели.
— Господин, что же это за персона такая, ради которой вы лично вышли встречать?
Крепкий мужчина в форме императорской стражи, прождав в порту полчаса, начал испытывать раздражение, но, не смея его выказать, спросил стоящего рядом мужчину средних лет в чиновничьем облачении.
Тот мужчина, префект Лунчэна по имени Хуан Тиншэн, не отрывал пристального взгляда от речной глади.
— Прибыли, — нахмурившись, коротко бросил он.
Едва он договорил, вдалеке показалась черная точка.
Точка приближалась, постепенно обретая очертания корабля. Приглядевшись, можно было узнать личное судно императорской семьи.
Это были люди из дворца.
Спустя некоторое время корабль медленно причалил.
— Дева Сы Нянь, прошу, — красивый мужчина с благородными чертами лица сделал приглашающий жест.
— Вы слишком любезны, молодой господин, — вежливо улыбнулась Сы Нянь.
Префект Хуан Тиншэн в несколько широких шагов приблизился к ним, доложив, что для гостей уже приготовлены и трапеза, и покои.
Он организовал все безупречно, комар носа не подточит, но говорил с достоинством, не заискивая и не льстя даже перед принцем.
— Дева Сы Нянь, как вы планируете поступить дальше? — спросил Ли Тяньлэй.
Услышав вопрос Ли Тяньлэя, Сы Нянь слегка нахмурила изящные брови. Её главной целью было возведение храмов в честь себя и наставника, а также распространение их учения.
С помощью властей эта задача не казалась сложной; ей отводилась роль скорее наблюдателя....
В дни зимних снегопадов.
В Лунчэне появился мечник в белых одеждах.
Мечник был хорош собой и всегда носил с собой винную флягу, бродя по заснеженным улицам.
Одет он был легко, но холода словно не замечал. На поясе висел меч, что выдавало в нем человека из цзянху.
Когда мечник останавливался передохнуть, люди часто заговаривали с ним, замечая, что он не местный, и спрашивали, зачем он пришел в Лунчэн.
Мечник всегда с улыбкой отвечал, что ищет старого знакомого.
Когда спрашивали, нашел ли он его и как собирается искать, он замолкал на пару секунд, а потом говорил, что еще не придумал, но человека, которого он ищет, зовут Фу Жень.
Так мечник искал целый месяц.
Человека не нашел, зато обошел все винные погреба Лунчэна, большие и малые.
К тому же этот человек питал особую слабость к музыке.
Его фигуру часто видели в кварталах красных фонарей, и постепенно он приобрел в определенных кругах некоторую известность.
Спустя еще месяц.
Мечник свалился у обочины и заснул мертвецким сном. Этим воспользовались нищие, обчистив его карманы.
Из-за этого мечник не смог расплатиться за обед и был жестко задержан хозяйкой заведения, которую за глаза называли «Тигрицей».
Она отобрала у него меч и заявила, что не отпустит, пока он не отмоет посуду как минимум за месяц.
Мольбы мечника «Тигрица» пропустила мимо ушей, лишь ткнула пальцем ему в нос и разразилась бранью:
— Тьфу! Ты, заморыш, хоть бы разузнал сперва! Кто в Лунчэне смеет не платить в заведении Ян Сюхуа?!
Её лицо, обычно красивое и притягательное, сейчас исказилось в гневе, глаза округлились, сверля взглядом заезжего пьяницу.
Она уперла руки в боки, хлопнула по столу, и вся её поза источала такую властность, что присутствующие бродячие воины притихли, уткнувшись в свои тарелки.
Так.
Тот самый пьяный мечник, известный своими странными поисками, наконец обрел временное пристанище... Харчевня «Лунлайсян».
Обновлено: 01.02.2026