На следующий день вернулись Цзоцю Е и Вэнь Тяньюй.
Едва войдя в гостиницу, Цзоцю Е увидела Ли Чансяо, который развалился на стуле и пил вино. Нахмурившись, она прошла мимо, широко шагая своими длинными ногами.
Она была высокой, статной, с сильными ногами; при ходьбе её длинные волосы развевались, придавая ей вид настоящий героини.
Ли Чансяо путешествовал с караваном уже некоторое время. Больше всего он общался с Ся Мэй, а с Цзоцю Е почти не разговаривал. Поэтому на вчерашнюю встречу она его не позвала: там собрались люди с именем, и она сочла, что у Ли Чансяо недостаточно заслуг для такого общества.
Они быстро собрались. Около полудня пришли новости: канал открыли.
Порт снова зажил своей шумной жизнью. Рабочие в грубой одежде кричали, предлагая свои услуги за пятнадцать медных монет в день плюс еда. Порт — место, где смешиваются драконы и змеи, и именно здесь новости распространяются быстрее всего.
Пока Ли Чансяо и остальные просто шли к причалу, они услышали не меньше десятка сплетен. Одна из них привлекла внимание Ли Чансяо.
Уездный начальник планировал построить на берегу канала храм для двух найденных золотых статуй, чтобы они оберегали водные пути.
Ли Чансяо пропустил это мимо ушей. Пусть хоть храмы строят, хоть новое государство основывают — его это не касается. Всё это осталось в прошлом.
Караван Ся Мэй нанял четыре грузовых судна и двинулся вниз по каналу.
Вэнь Тяньюй смотрел на речную гладь, погруженный в свои мысли.
Корабли уходили всё дальше от городка. Ли Чансяо выпросил бамбуковый шест, привязал к концу тонкую леску и уселся на корме рыбачить.
— Разве так можно поймать рыбу? — подошла Ся Мэй, сверкая живыми глазами.
— Не знаю, — с улыбкой ответил Ли Чансяо.
Они сидели у борта и болтали о всякой всячине. Вдруг леска натянулась, удилище дернулось. Ли Чансяо опешил — он и не думал, что кто-то действительно клюнет.
— Скорей, скорей! Тяни же!
— Ой, я сейчас умру от нетерпения!
Ся Мэй округлила глаза и возбужденно хлопала Ли Чансяо по плечу. Она сжала кулачки и, затаив дыхание, уставилась на воду.
Ли Чансяо резко дернул шест. Из воды вылетела маленькая золотая рыбка, сверкая в лучах солнца.
Ся Мэй держала рыбку в ладонях, её глаза превратились в полумесяцы, а лицо озарила такая яркая улыбка, какую редко увидишь у девушки, с детства занятой торговлей.
В стороне, наблюдая за этой сценой, Вэнь Тяньюй скрипел зубами от зависти и негодования. В его сердце начало зреть темное решение.
— Ой, смотри, у неё шишка на голове! — удивилась Ся Мэй, разглядывая улов.
Ли Чансяо едва заметно нахмурился. В его душе шевельнулось сомнение. Если глаза его не обманывали, в этой рыбе была капля драконьей крови. Пусть духовной энергии в ней почти не осталось, но благодаря этому крошечному родству она могла бы свободно плавать в океане. Ей нечего было делать в реке, и уж тем более она не должна была клевать на пустой крючок.
Разве что... она была чем-то напугана?
Не найдя ответа, Ли Чансяо решил не забивать голову.
— Может, отпустим её? — предложил он.
— Да-да, она такая красивая, жалко её есть, — рассмеялась Ся Мэй. — Поймать золотую рыбку — хороший знак для моего путешествия.
«Проклятье! Почему всего за несколько дней юная госпожа стала так благосклонна к этому безродному бродяге?!» — в груди Вэнь Тяньюя копилась ярость.
«Я сопровождал её в десятке торговых походов и никогда не видел её такой счастливой», — думал он, и ненависть к Ли Чансяо разгоралась всё сильнее. Он жалел, что не зарубил его тогда, в снегах.
Вэнь Тяньюй достал из-за пазухи серую птичку, отошел в укромный уголок и незаметно выпустил её в небо.
---
Канал напоминал кровеносную систему с множеством крупных и мелких сосудов. По мере продвижения каравана судов вокруг становилось всё меньше.
Опустилась ночь.
Кроме нескольких дежурных, все уже спали.
Вдали внезапно вспыхнул огонь.
Словно кто-то нажал переключатель, за ним последовал второй огонек, третий... и так до одиннадцатого. Каждый огонь означал корабль.
Над широкой рекой разнесся раскатистый, грубый хохот. Смех становился всё громче — одиннадцать кораблей приближались к каравану.
Цзоцю Е первой почуяла неладное. Вскочив с постели, она в несколько прыжков оказалась на палубе и всмотрелась в темноту. Брови её сошлись на переносице, взгляд стал острым, как у орла. Осознав опасность, она закричала рулевому, требуя поворачивать.
Если эти одиннадцать кораблей окружат их, дело будет плохо!
Рулевой, старик, впервые столкнувшийся с таким, запаниковал и допустил пару ошибок, но всё же сумел развернуть судно. Однако едва маневр удался, у старика подкосились ноги, и он рухнул на палубу.
Позади них путь преграждал еще десяток кораблей.
— Что происходит? — Ся Мэй, разбуженная шумом, выбежала к мрачной Цзоцю Е.
Цзоцю Е покачала головой, выхватывая из-за спины Клинок Красной Листвы.
— Госпожа, они пришли с недобрыми намерениями. Если у них есть хоть капля чести, то, учитывая мою и Вэнь Тяньюя репутацию, мы сможем откупиться малой кровью и деньгами. Но если это кровожадные отморозки, боюсь, сегодня нам придется драться насмерть!
Она уже приготовилась отдать жизнь. Ся Мэй нахмурилась, в её ясных глазах плескалась тревога.
— Может, они просто хотят нас припугнуть? — лениво заметил вышедший из каюты Ли Чансяо.
— Пф! — Цзоцю Е метнула в него презрительный взгляд. — Сейчас не время для глупых шуток.
Вперед выступил Вэнь Тяньюй:
— Братец Чансяо, я смотрю, ты на удивление спокоен. Словно заранее знал, что так будет?
Мгновенно эти слова, сказанные якобы невзначай, посеяли подозрение в голове Цзоцю Е. Она настороженно посмотрела на Ли Чансяо.
Вэнь Тяньюй продолжил:
— Поглядите на эти корабли. Они ждали здесь давно. Когда мы их заметили, они уже взяли нас в кольцо. Будто точно знали, что именно в этот час наш торговый караван окажется в этом месте. Я не поверю, что на нашем корабле нет предателя.
Как только слова прозвучали, слуги и наемные охранники окружили Ли Чансяо, глядя на него с нескрываемой враждебностью.
Ли Чансяо оставался невозмутимым. Он с насмешкой посмотрел на Вэнь Тяньюя:
— Хороший ход, парень.
Затем он повернулся к Ся Мэй и улыбнулся:
— Как глава каравана, что ты скажешь?
Ся Мэй колебалась лишь мгновение, затем твердо произнесла:
— Друзья, перед лицом врага мы должны быть едины. Я верю, что господин Чансяо не предатель!
Лицо Вэнь Тяньюя исказилось:
— Госпожа, даже сейчас вы защищаете его? Этот человек всю дорогу вел себя подозрительно, я давно за ним наблюдаю! Враг у ворот, позвольте мне убить этого негодяя, чтобы поднять боевой дух братьев!
— Довольно! — отрезала Ся Мэй. — Тяньюй, ты слишком мелочен. Я с одиннадцати лет торгую вместе с отцом и хорошо разбираюсь в людях. Господин Чансяо не похож на предателя.
— Хм! — холодно бросил Вэнь Тяньюй. — Госпожа ослеплена. Раз так, мне придется сначала действовать, а потом докладывать!
С этими словами Вэнь Тяньюй обнажил меч и бросился на Ли Чансяо. Тот же продолжал смотреть на него с загадочным выражением лица.
Обновлено: 01.02.2026